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終幕からプロローグへ

　ああ、儂(わし)はここで死ぬのだと、石野(いしの) 余五郎(よごろう)は思い至る。

　兄たちを戦場から逃がすために殿(しんがり)に立った。

　まるで、怒濤のように押し寄せる追手の数は千か。それとも二千は居ようか。

　こちらの寄せ集められた手勢は三十にも満たない。それでも、その大浪を堰き止める堤(つつみ)となるべく余五郎たちは残ったのだった。

　簡単な策はある。

　山間の細い道。そこを見通せる林間の叢(くさむら)に伏せて待ち、横合いから、できるだけ追手の中で偉そうな鎧兜をつけた者に、矢と石を上から撃ち掛ける。ありったけ撃ち終われば、皆で槍を並べて、寄せてまとめただけの布陣で突っ込む。

　そうやれと言われた。

　それ以外の策が出来るかどうか分からぬし、思いつきもせぬ。なので、それで迎え討つより仕方ない。

　そもそも思いついても、余五郎には差配出来ぬ。

　だから文句もなければ、むしろ難しいことは覚えていられないので助かった。

　余五郎は槍と石を持って一番前にいる。無口、不器用、口下手、朴念仁。そういう性質(たち)である。

　だから、前に出る。言われぬでも前に出る。

　いの一番に前に出る。

　ここが良(い)い。ここが一番良(い)い。

　そう、決めていた。

　今からやることを確認する。石を打ったあとを頭に思い描く。

　走り、叫び、手当たり次第に槍で突き、払い、叩く。自分の後ろの者(もん)は、儂を楯にして突き、払い、叩く。儂が死んだら、後ろの者(もん)が前に出て叩く。

　それだけだ。

　眼下には、一つ二つではない。群(むれ)でなして、並んで、固まって、追手がいる。

　自分達の間合いの中に既にいる。

　みな、笑う。

　これほど酷いときは流石に今まで無かったが、大体鉄火場では、みな笑う。

　皆が皆、己等が捨石であることを知っていた。

　畑も持てぬ痩せた郷里。その郷の機転の利かぬ次男、三男なぞは軍働(いくさばたら)きで稼がねば、ただの厄介者だ。みな、大体そんな連中だ。

　余五郎の家は、名字のとおり石の野だ。なにも作れぬ。なにも採れぬ。物心ついたころには、一番上の兄の下で兄弟全員が戦場(いくさば)で槍を担いでいた。

　兄弟は六人いて、半分死んだ。

　末の弟は利発なやつだからうまいこと生き残って欲しい。兄はいつものように「死ね」と言って自分を送り出した。

　郷の同じ歳のくらいの連中も大体死んだ。

　最近は相撲をとって遊んでくれる相手もいない。

（二十二年も生ぎて残れた儂ゃあ運が良(い)がったんだな。）

　だからもう、「死」に慣れている。

　だから一世一代の晴れ舞台と心が躍る。

　こりゃあ祭りだ。先に往生した輩(ともがら)のお祀りだ。

　誰か、マシな者(もん)を生かすためか、銭のためか、とにかくなにかの為に、誰かに遣われ、己は死ぬ。

　余五郎は、そのように思い定めた。

　ひゅっと音がする。横の誰かが敵に矢を打ち掛けた。

　かねて言われた通りに始まった。

　山に馬でくる阿呆は居ない。とにかく、上等の具足目がけて余五郎も石を打ちこんだ。

　それが、終わる。

　あっという間に、自分等の矢は射尽くし、投げる石も無くなった。

　敵はまだ一杯にいる。

　みな笑う。

　普段表情の動かぬ余五郎も笑って、死地に躍り込んだ。

　走り、叫び、手当たり次第に槍で突き、払い、叩いた。余五郎の後ろの者は、余五郎を楯にして突いて、払って、叩いた。

　それをした。夢中でした。ただ、した。

　それをし続けた。出来うる限り続けた。

　そうして、どれくらい経ったか。

　捨石が寄り集まってできた、急ごしらえの堤は嵐にばらけて、呑まれて、消えた。

　もう余五郎の横にも後ろにも仲間は誰もいない。

　おそらく全員死んでいる。

　眼も開けられぬような鉄の暴風と槍の雨。血だか、汗だか、視界がゆがむ。聞こえるのは、豪雨と聞き紛うばかりの怒声のみだ。

　持っていた槍もどこかにいった。

　手には刀が一振りあるだけである。

　刃渡りは二尺八寸（約84㎝）。余五郎の唯一の贅沢で買った宝物だ。

　刀は高価(たか)い。槍より鋼が多いからなのか値段が張る。しかも、今手にあるのは随分吟味した、それ相応の業物である。

　よく手になじむものを選び、更になじむよう使い慣らしていたものだ。

　今日でこれを使い潰さねばならぬ。

　何人斬ったかは、もう分からぬ。気づけば、どうも十や二十ではきかぬほど血華に沈めたような気がする。

　刃を鈍くして殴る、叩く、の戦研ぎではなく、切れるように研いである。血脂(ちあぶら)がついても大丈夫なように、鋸刃に研ぐのは骨が折れた。

　この刀は良い。叩き切らんでも、当ててから切ればいい。

　ぴたりと寄せて、押し斬るか、引き斬るか。

　無論、鉄に当てては刃が大欠けするか折れる。

（だが、こりゃあ、この遣い出は、すきだな。）

　目前にいた足軽の頸(くび)を“ぬるり”と引き切り、蹴り飛ばす。すると、その後ろの敵共が大分間合いを取っていた。

　離れれば矢襖、槍衾で討ち取られるのは道理。とにかく奥へ向かう。

　槍で囲まれる前に奥へ。

　眼前には横に五人おり、長槍を五本並べて上から叩かれる。かわせそうもない。とても受けきれるものでもない。仕様もない。

　体を沈めて、刀を右手一本、左から右上に斬り上げる。

　怒号にまみれて音は聞こえぬが、手応えはあった。

　槍を一本、打ち下ろすに合わせて半ば程から切り飛ばし、真上に隙間を作る。振り終えた槍に息を合わせて踏み込んだ。

　この勢いのまま、槍の繰り手を刺したいが、抜くのに手間がかかる。

　やはり斬ろう。そう判断して体を相手にぶつけながら、突くように頸(くび)を刃で押し擦る。

　血飛沫(ちしぶき)を浴びながら、斬った相手の横を抜けて、奥へ。奥へ。

　立派な具足を着ているものが居れば、それを斬ろう。

　相手の後ろでも取らぬ限り、ま(・)と(・)も(・)な鎧兜に斬る隙間などない。

　だが、どうせ後はない。無茶なことの一つも試してみたい。

　どうしようもなければ、頸がへし折れるようにでも投げ落とせばなんとかならんだろうか。暇さえあればやっていた相撲の投げを思い出す。

　余五郎は、難しいことは分からぬ。

　だが、雑兵の長槍は置くか、突くか、叩くか。そんなものだ。それでいて長いから、取り回しが利かぬ。それは知っている。

　それゆえに一度懐に入ればなんとかなる。現になんとかなっている。

　まあ、その懐に入るのが難儀なのだが。

　敵を楯にして切る。斬る。伐る。

　大きく、小さく、緩く、早く、止まらず、ぬるぬると動く。息を切らさぬよう、息を止めぬよう。

　そうして、そのように、また一人斬り倒した。

　すると、きちんと当世具足をつけた武者が前に立ちはだかる。

　随分と奥まで辿り着いた。

　余五郎は笑う。

　相手は頸も頭も胴も脇も脛も肩も腕も鉄で覆われて、どうにも斬れそうにない。背も高い。肉も堂々たるものだ。

　余五郎も背は五尺六寸（約168㎝）と低くはないが、細い。

　六尺（約180㎝）はあろう、太い体躯。

　その武者が余五郎の刀より六、七寸は長い三尺超えた陣太刀でもって攻め寄ってきた。

　自分の足は止めずに、体が動きながら、如何するか考える。

　刀で受けたら、そのまま刀ごと頭を割られそうな気迫。

　そしたら、と迷いなく肚がすとんと決まった。

　相手の踏み込みより、相手の想うより速くこちらも思い切り踏み込んだ。

　体当たりの勢いのまま、おそらく今日一番の専心にて、ただ刃を“突いた”。

　狙うは胴。常ならば、弾き、逸らされるのが道理。そのように防ぐための胴鎧なのだから。

　だが、而して鋼の切っ先は――

　ぎっ

　鈍い音と共に、鎧曲面の芯を捉え、鎧を貫き、見事に肚を串刺した。

　儂にこんな芸当ができっとはなあ――

　己がやったことに、余五郎は、そう少しだけ呆れて、楽しく思った。

　互いの勢いが、真っ向からぶつかり二人の脚が止まった。

　次の瞬間、刀を引き戻そうとすると、その鎧武者が陣太刀を捨てて、肚に刺さった刀そのままに自分を抱き捕まえる。

「今じゃ！！！」

　鎧武者の声。景色が回る。首と腕(かいな)を組まれ、いなせず諸共に転がされた。

　すると、どどどっと地鳴りのように何かが押し寄せる。

　槍だ。

　名も知らぬ武者ごと、無数の槍が己に刺さる。

　ろくに見えぬが、すぐに分かる。生まれてこの方、何度も刺されている。

　目の前には、自分を捉える武者の顔。

　見えるのは面頬の奥の目。口。

　表情は分かりようもないが、それでも必死の形相だと分かった。

　それを見ると、唐突に、どうしようもなく、不憫だと思った。

　こんなにいい鎧を着て立派な侍だろうに、儂のような雑兵と相討ちかよ。

　自分はよい。どうせ、このように死ぬのは分かっていた。

　しかし、この男は野心もあり、出世も栄達もしたかったのではなかろうか。もしかすると、そこそこに名のある家のものかもしれん。

　ここにきて、何故かそれが申し訳ない。

「悪(わり)ぃなぁ」

　そう口から洩らす。が、半分は口から溢れる血で言葉にならなかった。

　ああ、と思った。

　全身が動かず、熱い。

　何も聞こえぬ。

　嵐が過ぎて、心中が凪のように静かになる。

　終(しめ)ぇだ。

　兄と弟は、首尾よく逃げられただろうか。それを想う。

　何人斬ったか覚えていない。

　今さら手柄とか、そういうものはどうでもいい。

　ただ最後の武者の形相は最期まで覚えていようと思った。

　儂のようなもんと、あんな立派な武者が身を捨てて相打ってくれたことが、申し訳なくもあるが、どうしようもなく有り難かった。

　次々に大小の思いが心に浮かぶ中、ただ一つの未練が余五郎の胸に湧いた。

　もっと剣をふるいだがったなや。

　ただ、思うまま剣を振るったのは初めてであった。

　自分のためだけに振るった。

　それが、どうしようもなく“よかった”。

　生まれてこの方、ろくな望みはなかった余五郎だが最後に、そんなふうに思った。

　そして、それを最後に余五郎の意識は途絶えたのであった。

　名も残らぬ雑兵たちは、数えて百二十一名もの追手を死傷せしめた。

　およそ千四百人の追撃隊ではあったが、これにより足を鈍らせざるを得ず、余五郎の兄たちの居る二百の本隊は辛くも逃げおおせた。

　死傷者のうち、四十三名は石野余五郎の手によってもたらされたものであるが、敵は余五郎の名を知らず、味方は誰がやったのかを知らない。

　乱戦の最中であったせいか、余五郎の死体はおろか何も残らなかった。雑兵の首など手柄にならぬ。

　希代の戦果は知られることなく、兵士の噂話として残り、そのうち消えた。

　これが、石野余五郎、末期(まつご)の話である。

　この名もなき男の短い話はこれにて終り――

　――となるはずであった。

　声が聞こえる。

　謡(うた)のような抑揚ある声がする。

　はて。儂は死んだ筈ではなかったか。

　あるとは信じても居なかったが、黄泉の平坂ころげておちて、あの世についたか。

　夢うつつで、引きずり出されるように意識が浮かぶ。

「かっ、あっ」

　声が、いや息がうまく、出ない。

　肺腑が、たった今動き出したかのようにぎこちなく、痛い。

　全身がひきつって、ちぎれたのか、思うように動かない。

「導師(マリード)、呼吸が戻りました！」

「治癒魔法(ハイリス)を途絶えさせないように」

　目が、よう見えね。刺されでもしたんだっけか。

　いや、しかし何か灯りがあるのは分かる。

　儂は生ぎていんのか。

「かっ、はっ、がっ」

　人の声と歌が聞こえる。厳しく、暖かい。

「麻痺魔法(アネスライザ)をゆるめて、自分で呼吸をさせて！」

「内臓の傷は塞ぎ済み、腹腔内部の血は出来うる限り洗浄済です、あとは経過を報告」

「彼には、女神の加護があるでしょうが予断を許さない状態です」

「脈を診て、安定したら治癒魔法(ハイリス)を終了。部屋に移してください」

「――吾等の行いが、神の御業に叶わんことを」

　不思議なことに痛みはあまりない。

　浮かんだ意識が再び沈む。

　余五郎の物語は再び始まるのであった。

「小説家になろう」作品に憧れて、おっさんな作者が書いたものです。いやあ、読むと書くとは大違いでした。むずかしいね、小説って。

ヤマもオチもない短編なので、とりあえず第１話は、２回で終わります。少しだけ物騒な日常作品ですが、気楽にお読みいただければと思います。