敵前逃亡から始まる国造り〜F級軍師と最強の駒〜

一章

一章三話 軍師、何でも屋さんとなる

「パルメちゃん、大丈夫かな？」

　銀髪の少女は、赤髪の女の子を心配そうに見つめながら、そう言った。

　赤髪の女の子はパルメという名前のようだ。

「薬を飲んで寝れば治ると思うよ。多分ただの風邪だ」

　アキトは銀髪の少女にそう答えた。

　アキトはパルメと言われた女の子の上半身を少し起こして、薬を飲ませる。

　魔法医でも神官でもないアキト。回復魔法は基本しか抑えていないし、医学の知識があるわけでもない。

　しかし軍師学校では軍事カリキュラムによって、疫病の見分け方なども学んでいた。

--恐らくは風邪でまちがいない……　だが、アキトは気になることがあった。

「この街に神官や魔法医……　いや、回復魔法を使える人はいないのかい？」

　この程度の容態、回復魔法とちょっとした薬があればすぐ治せるからだ。

「もちろんいるよ！　十人ちょっとぐらいかな。だけど皆すごい忙しくて、とても全員を診れないの」

「十人じゃなあ……　専門的な医者はもっと少ないってことだよな」

　この街の人口をアキトは把握しているわけではない。

　だが、ここに来る道中通り過ぎた人を見て、明らかに少ないということは察しがついたようだ。

　加えてアキトは、この街の人々の健康状態が悪いということも分かった。

　まずは帝都の市民のように太っている人間が皆無だということ。

　ただそれだけなら珍しくない。だがアキトの前の女の子パルメ、それにここまで来る人は皆、病的なまでにやせ細っていた。

　アキトの隣にいる銀髪の少女も、そこまでではないが随分と細い。

　畑が壊滅しているので、主食の小麦も取れないのだろう。目抜き通りを通っても、パンの焼ける匂いが全くしなかった。

　アキトが街道で見た人々が運んでいた物。木の実や野草。

　それらがこのアルシュタットの人々の主食で、良くて魚が手に入るぐらいだった。

「ところで、お兄さん……　誰？」

「ああ。ごめん、言い忘れていたね。俺はアキト。帝都からアルシュタート大公の軍師になるためにここに来たんだ」

「軍師？　何それ？」

「何、と言われると難しいな」

　相手は子供。

　軍師とは、戦闘、内政等、幅広い分野で為政者に助言、献策する者。

　……などと言っても通じるかは分からない、とアキトは頭を悩ます。

「そうだな……　何でも屋さんって言えば分かるかな？」

「何でも屋さん？　じゃあ、スーレの言うこと何でも聞いてくれるってことだね！」

「そう言うことになるかな……　ん、スーレ？　そうだ、そのスーレさん、アルシュタート大公に会わせてくれるか？」

「スーレはわたしだよ！」

「え？」

　アキトは思わずそう言った。銀髪の少女の方は、アキトを見て不思議な顔をしている。

そして銀髪の少女は、大きく息を吸ってこう言った。

「わたしこそがこのアルシュタットの領主にして、アルシュタート大公スーレ！」

　銀髪の少女は元気な声で自己紹介した。言い終わると少し恥ずかしそうにして、両手を腰に胸を張ってこう続けた。

「……えっへん！　偉そうでしょ！　お父様の真似だよ」

　アキトはそれを見て驚いた。まさかこんな小さな少女がアルシュタート大公だとは。

「き、君、何歳なの？」

「わたしは十歳だよ。アキトは？」

「俺は十五歳だけど……」

　自分も軍師としては相当に若い。だが目の前のスーレはまだ子供と言って差し支えない年齢だ。

　お父さんは、とアキトは聞きそうになった。だが、先程の執事リベルトの言葉を思い出す。

　きっと何らかの理由で死んでしまっている。こんな小さな子にそれを聞くのは酷だと、アキトは言うのをやめた。

「スーレ。いや、大公殿下」

　アキトはそう言った。自分はスーレの軍師だということを伝えようと。　

　だが、スーレは……

「スーレで良いよ！　何、アキト？」

　アキトはその言葉を聞いてこう言った。

「これから俺は……　君の何でも屋さんだ」

　こうしてアキトはスーレに仕えることになった。

　およそ主君と軍師のむつかしい契りとは思えないこの光景。

　だがこの”約束”が、後に繁栄を極めるアルスの運命を決めた出来事になったのである。

～～～～

「こっちだよ！　アキト、こっち！」

「待ってくれ！」

　アキトはそう言ってスーレを追う。

　足には自信が有ったアキトだが、スーレには一向に追いつけない。

　痩せているのに何という健脚だ……　アキトはスーレを見てそう思った。

「アキト様、私に乗っていかれますか？」

　アキトの少し前にいたリーンが、そう気遣う。

　青い身体をプルプルと震わせ、体の一部をアキトの手に伸ばす。

　アキトはそのひんやりとしたリーンの体を手で取り、こう言った。

「ありがとう、リーン。俺は大丈夫だ。そうだ、俺よりベンケーは……」

　アキトは後ろを振り向いた。

　そこにはゴーレムのベンケーが、地鳴りのような音を響かせてその巨体を動かす姿が。

　アキト達とはずいぶんと離れてしまった。道行く人たちは皆、自分たちの三倍も背丈が高いベンケーを見上げて驚いている。

　小さい子供達はそんなベンケーに興味津々なのか、後ろから群を成して付いていっているようだ。

「ベンケー！　ゆっくりでいいからな！！」

　アキトがそう言うとベンケーは大きく手を上げて応える。

　ベンケーの影は更に大きくなった。

　ベンケーの後ろの子供たちはそれを見て、「「おお」」という声を上げる。

　少し広いところに出たら、子供達と遊ばせてやろう。アキトはそう考え付く。

　引き続き、スーレを追うアキト。少し小高い場所を登ったところは、大きな広場だった。

　白い柱の並んだ神殿から放射状に広がる広場。この広場こそ、ここアルシュタットの中央広場だった。

　だがその美しい広場に広がるのは、横たわる人々。

　順番に神殿の神官や、修道女が回復魔法をかけたり薬を与えているようだ。

「大司教様！　パルメ、ベッドで寝かせてきたよ！」

「おお、大公閣下。ご協力感謝いたします」

　スーレにそう答えたのは、立派な白髭を生やした大神官だった。

　だがマヌエルはスーレを見た後、不審な目をアキトに向ける。

「うん？　そちらの男の方はどなたかな？」

「アキトだよ！　わたしの何でも屋さんなんだ！」

「ほう……」

　大神官は、アキトに対する表情を緩める。

　アキトは頭を下げて大神官に挨拶した。

「私はアキトと申します。帝都の軍師学校から参りました」

「ほう、それでは大公閣下の軍師に……　ワシは、アルシュタート大司教、マヌエル。申し訳ございません、リボット家の私兵かと思いまして、睨んでしまいましたわい」

「……リボット家？」

「ええ、この街に本拠を構える商人、いや、くずどもで……　噂をすれば来たようです」

　マヌエルはそう言って、広場で大声を上げる者達の方を向く。

　アキトもそれに倣い、体を振り向かせた。

　騒いでいるのは槍を持った傭兵たちだった。

　十人ほどいる傭兵は、一人の女性と一人の女の子を囲んでいる。

　親子であろうか、とアキトは二人を見る。来ている服はボロボロで、脚はやせ細っている。

　女の子は震えて、お母さんの脚に引っ付いているようだ。

　傭兵の一人、禿げ頭の傭兵がこう言った。

「……払えないって言うなら、体で払ってもらおうか！！」

「勘弁してください。もうお金はお返ししたじゃないですか！　そんな膨大な利息を払う契約を結んだ覚えはありません！」

　どうやら借金の問題らしいと、アキトは会話の内容から推察する。

　どちらに非があるかは分からない。だが暴力沙汰は防がねばいけないと、アキトは考えた。

「リーン、奴らが手を出そうとしたら妨害を頼む」

「かしこまりました、アキト様！」

　リーンはアキトの言葉に応え、するりと移動する。アキトも傭兵たちに向かって歩き出した。

　マヌエル大司教がそれを見て、アキトを止めようとする。

「あ、アキト殿！　やつらは悪名高き奴隷商人の手先。下手に手出しは……」

　アキトはマヌエル大司教の言葉に、それならば遠慮はいらないな、と刀の鞘に手をかけた。

「マヌエル大司教。治安の維持も軍師の務めです。お任せを。スーレ行ってくるよ」

「うん……　でも、気を付けてねアキト」

「もちろん。任せてくれ」

　不安そうなスーレに、アキトは笑って答えてみせた。

　アキトは傭兵の元へ歩き出す。

「アキト殿……」

　そう言ってマヌエル大司教は、アキトを見つめた。

　他の者達も、傭兵に向かうアキトに視線を送る。

　皆手が出せなかったリボット家の傭兵。それに逆らう愚か者がいるとは、と驚きを隠せないようだ。

「……ぐだぐだとうるせえ！　口答えするんじゃねえぞ！　払えねえならその子供を売ってもらおうじゃねえか！！」

　そう言って禿げ頭の傭兵は、他の傭兵たちと一緒に女の子を引き離そうとする。

「待て」

　そう言って禿げ頭の傭兵の手を掴むアキト。

「な、なんだてめえ？！」

「人身売買とは聞き捨てならん。魔物を取引するのも許可証が必要だし、人間を取引するのは帝国法で禁止されているはずだが？」

　アキトの言葉に、手を無理やり放す禿げ頭の傭兵。

「は、はあ？！　お前、俺達が誰だか分かってんのか？！」

「くずの奴隷商人、その金魚の糞ってことはな」

「ぅんだとぉっ！　おい！」

　傭兵が十人ばかり、アキトに槍を向ける。

「市街地で暴力沙汰を起こすのは、処罰の対象だぞ？」

「ごちゃごちゃとうるせえんだよ！　やっちまえ！」

　禿げ頭の傭兵のその声で、三人の傭兵が槍でアキトを攻撃する。

　アキトは刀を抜くと、その穂先を切り捨てた。

「こ、こいつ！　剣に覚えがあるのか。おい、全員でかかるぞ！」

　槍を斬られた傭兵は剣を抜き、他の槍を持った傭兵と共に、アキトとの距離を詰める。

　だが一人、いや二人三人と足を滑らせる。

「な、なんだ足がぬめぬめして！　隊長、動けません！」

「何をふざけている！　ええい、不甲斐ない奴らめ！」

　禿げ頭の傭兵はそう言って、アキトに突っ込んできた。

　アキトは刀の峰を向け、禿げ頭の傭兵の腕、足、頬と打撃を喰らわせる。

　禿げ頭の傭兵は打たれた頬を手で押さえ、涙声を上げてる。

--やはり、兵などと呼ぶのがおこがましいぐらいに、弱い者達だ。

　そこらの山賊の方がまだ強いだろう……

　このままでは防衛戦力としては役に立たない……　アキトはいずれ来る南魔王軍との戦いを憂い、肩を落とした。

「い、いてえっ！！」

「傭兵のくせに殴られたこともないのか？　人を殴るのは慣れているようだが？」

「き、貴様あ！　殺せ！　こいつを殺せ！！」

　禿げ頭の傭兵の声に応じて、五人が一斉にアキトへ迫る。　

　だが、リーンが、アキトを支援するように傭兵の足を止めてくれる。

　おかげでアキトは、敵の武器を狙って落とすことが容易になった。

　大勢でかかってもアキトを倒せない。

　傭兵の一人がこう言った。

「た、隊長。こいつは俺らが倒せる相手じゃ」

「っ！　弱音を吐くんじゃない！　相手は一人だ！！」

　そう禿げ頭の傭兵が言った瞬間。その禿げ頭の上を巨大な影が通り過ぎる。

「え？」

　思わず冷や汗をかく禿げ頭の傭兵。

　岩が砕ける音が、傭兵たちの後ろに響いた。

「ベンケー、むやみに投げるんじゃない！！」

　アキトはそう言って、後ろを振り返った。

　そこには神殿の前で、その柱の高さまであるゴーレム、ベンケーがいた。

　アキトの言葉に申し訳なさそうに頭を下げるベンケー。だが、先程から付いてきている子供達は、ベンケーを称える言葉を送っている。

　ベンケーは、照れ臭そうにその岩の頭を掻きだした。

「お、おい、何だよあれ？！」

　傭兵の一人がそう言って、ベンケーを指さした。

　傭兵だけじゃない。広場の人も皆ゴーレムを見て、驚いている。

「隊長……　さすがに」

「ああ、撤退だ！　あんなの勝てっこねえ！　屋敷まで撤退だ！」

　禿げ頭の隊長の言葉に、傭兵たちは皆、逃げようとする。

　だが、次々と転ぶ傭兵たち。そして、皆上手く立ち上がれないようだ。

　ぬめぬめとした足場。皆、何度も滑っている。

　広場の人達はそれを見て、皆、笑い出した。

　傭兵は恥ずかしさで、更に焦って立ち上がろうとするも、すぐに滑ってしまう。

「リーン。もういい。それぐらいにしとけ」

「……これで終わりですか。かしこまりました、アキト様」

　リーンはそう言って、再び地面に広げていた体を一つに戻した。

　やっと立ち上がることができた傭兵たち。皆、そそくさと広場の外へ逃げていく。

「お、覚えてろよぉ！！」

　禿げ頭の傭兵はそう言った。

　それを広場の人々は笑いながら見送るのであった。