敵前逃亡から始まる国造り〜F級軍師と最強の駒〜

一章

一章二話 軍師、真に仕えるべき君主と会う

「見えてきたな」

「はい、アキト様。とても美しい景色ですね」

　アキトの言葉にリーンはそう漏らした。

　アキトとリーン、そしてゴーレムは街道を超えアルシュタートを見渡せる丘へと来ていた。

　北と南に延々と続く白い砂浜。そして美しいマリンブルーの海とサンゴ礁。

　まさに絶景と言うべき景色が、アキト達の目の前に広がっていた。

　だが少し視線を落とすと、そこには廃墟や荒された田畑が。

　戦争で傷ついた人里が、アキトの眼下に広がっていた。

「アルシュタートの首都、アルシュタットは……　あそこだな」

　アキトが視線を向けた場所。完全に崩壊した城壁。それに囲まれたオレンジ色の屋根の家々。

　その沿岸から少し離れたところに、大き目の島が。その大きな島の周りには、いくつかの小島が囲んでいる。

　この大きな島はアルス島と呼ばれ、帝国の建国神話で出てくる場所でもある。

　最初に水がわきだした場所とも言われ、その水は体を癒す力が有るらしい。

　怖いのは実際にこの島の中央には小高い丘が有って、そこから綺麗な水が湧き出る湖があるということだ。

　そこから流れる水は、川となって海に注がれている。

　また島と沿岸の間は、潟湖になっているようだ。

「リーン、ベンケーあの街が見えるか？」

　アキトはそう言ってアルシュタットを指さす。

「あの家が密集しているとこですね」

　リーンは言葉でそう返したが、ベンケーと呼ばれたゴーレムは腕で胸を叩いて答えた。

　先程ゴブリンを倒して得た師駒石。それで召喚したゴーレムを、アキトはベンケーと名付けた。

　ベンケーと言うのは、アキトの出身地ヤシマに伝わる神話上の偉人。ヤシマでは、大柄な男に育つよう願ってよく付けられる名だ。

「よしよし、じゃあ出発しようか」

「はい！」

　アキトの声に、リーンとベンケーは元気よく応じた。

　アキト達はアルシュタットまで街道を下っていく。

　ゴブリンの襲撃があってから、幸運にもアキト達は何ごともなくここまで来れた。

　流石に都市の近くになったので、野草や木の実を運んでいる者が街道に現れる。

　だがアキトの顔は複雑だ。

　皆農具もなければ馬も手押し車も持っていない。

　とても農業のできる環境ではないのだろう、とアキトは道行く人達を見て思った。

～～～～

　アキト達はついにアルシュタットの城門に着く。　

　といっても城門に扉などなく、城壁は穴だらけでその本来の役割を全く果たしていない。

　白い漆喰が塗られた城壁が、もう長い事修復されていないらしい。

　漆喰が剥がれたところから、レンガや石材がところどころ顔を出している。

　アキト達が城門をくぐると、中はさらに悲惨だった。道端で眠る人、商売をする者。付近の町や村から逃れてきた人達だろうか。

　小道を見れば、いくつかの建物は廃墟と化している。

　相当にひどい状況だと、アキトは嘆いた。

　アキト達は、ボロボロの大公旗が翻っている場所を目指す。

　その下に大公のいる屋敷があるはずだからだ。

　もう一つアキトが気になったのは、町を守る兵士である。

　兵士は帝国軍の兵ではない。

　皆、自前で調達したような鎧と武器で、冒険者や山賊とそう変わらない装備である。

　昼間から酒を飲んでいるのか、兵士達からはやる気とか義務感というものが感じられない

　彼らは傭兵だ、アキトはすぐに理解した。

　帝国軍が駐屯できない以上、自分の領地で兵を用意しなければならない。

　そこで傭兵と言う選択肢を採るのは、何も珍しい事ではなかった。

「皆さん、何か疲れているようですね」

「ああ、ここは帝都と違って何年も戦争に悩まされているからな」

　アキトはリーンにそう答えた。

　とはいえディオス大公が南部の山道を閉じた今、ここはもっと悲惨な目に遭うだろう、とアキトは顔をしかめる。

　そうしているうちに、アキトはアルシュタート大公の屋敷に着いた。

「……これが屋敷？」

　アキトは思わずそう言った。大公旗の下には、庶民の家と言って差し支えない住居が。

　これは間違えたかもしれない。だが大公旗の下でないなら、屋敷はどこだろうか、とアキトは頭を悩ませる。

　アキトはとにかく、この住居の人間に屋敷の場所を訊ねることにした。

　ごんごんと住居のドアを叩くアキト。

　しばらくしても反応がない。

　だが、もう一度叩こうかとアキトが思った瞬間、ドアがギイっという音を立てて開く。

「すいません、道を訊ねたいのですが……　っ！　大丈夫ですか？！」

　アキトがそう言った瞬間、ドアを開けていた老齢の男性がばたりと倒れる。

　すぐにアキトはその白髪の男性を受け止めようとするが……

　その前にリーンが男性を、布団のように受け止める。

「リーン、悪いな」

「いえいえ、こんなことでしかリーンはお役に立てませんから」

　男性が倒れる先でリーンは体を広げていた。そのおかげで男性は、地面に体をぶつけないで済んだ。

「どなたかいらっしゃいませんか？！」

　アキトは、家の中へそう声を掛けた。だが一向に返事がない。

「アキト様、とりあえずこの男性をベッドへ運びますね」

「ああ、頼むよリーン。ベンケー、しばらく外で見張りを頼むぞ」

　アキトは「失礼します」と言って、家の中へ入った。

　家には質素な家具が置かれている。やはり、大公の屋敷とは思えない。

「アキト様、どうやらあちらが寝室のようです」

「お、そうか。すぐ寝かせてあげてくれ。回復魔法をかけてみる」

　アキトの言葉に「はい」と答えると、リーンはベッドの前で止まった。そしてその体をぐっと伸ばして男性をベッドへ寝かせる。

「完了しました、アキト様」

「ありがとう、リーン。早速、魔法を……　治ればいいんだが」

　アキトは男性に手をかざして、回復魔法をかけた。アキトの手の光が男性に移る。

「……うっ」

「大丈夫ですか？！」

　アキトは意識を取り戻した男性に、更に回復魔法をかける。

「……だいぶ楽になりました。ありがとう。ところであなたは？」

「自分はアキト・ヤシマ。アリティア皇女から手紙を預かっております」

　アキトはそう言って、上半身を起き上がらせた男性に手紙を渡す。

　男性は、頭を下げてそれを読み始めた。

「……なるほど。確かに軍師の依頼はしておりました。ですが、まさか本当にこのような土地に来られる方がいるとは」

　男性はそう言って手紙を閉じる。そしてアキトの目を見て口を開いた。

「申し遅れました。私アルシュタート大公の執事、リベルトと申します。このような場所までお越しいただき、感謝申し上げます」

「いえいえ。しかし、自分のような者に軍師は務まりましょうか？」

「あなたはまだお若い……　失礼ながら、通常であればもっと他の人材も見て判断したでしょう。しかし、このアルシュタートの民は困窮しきっている。ですから人を選んでいる時間はないのです。　……私に残された時間も、そう多くはない」

「リベルトさん。俺で良ければ、何でもお手伝いします」

「本当ですか？　有難い、実に……」

　リベルトはそう言って再びせき込んだ。手で押さえているが、血を吐いているようだ。

「リベルトさん？！」

「お気になさらずアキト殿。あなたに渡さなければいけない物を渡す時間は、まだ残っておりますゆえ」

　リベルトはそう言って、ベッドの横にある棚から袋を取り出した。

「ご自身の給料は、大公閣下と直接相談してお決めください。そして、軍師になられる方にはこれをお渡しする予定でした」

　アキトはリベルトから、袋を受け取る。中身はジャラジャラと石が入っているようだ。

「……アキト殿。私は目先の安泰のために、この街に悪魔を呼んでしまった。どうか、スーレ様をお守りくだされ」

「……悪魔ですか」

　アキトはそう言うが、リベルトはもはや独り言をぶつぶつと言うだけだ。

「あのような者をこの街へ呼んでしまうとは……　エリオ様、申し訳ございません。私が愚かなばかりに！」

「リベルトさん。少しお休みになってください。まだ完全には治りきってないようだ」

　アキトはそう言って、リベルトに布団をかける。すると、リベルトはゆっくりと頭を枕に乗せ、眠りについた。

「そうとう衰弱してるな。あまり長い時間話すのは良くないだろう」

　アキトは再び、リベルトに回復魔法をかける。

　すると、リーンがアキトにこう言った。

「そうですね。ところで、悪魔と言うのはなんなんでしょう？　スーレ様というのは恐らくはアルシュタート大公の事でしょうが」

「そうだな……　大公に会うのもそうだが、少し街を調べる必要がありそうだ」

「では、また外へ出ましょうか？」

「ああ、そうしよう」

　アキトはそう言って、家の外へ出ようとする。

　だがその時だった、ドアがバタンと開く。

　ドアから入ってきたのは、小さい銀髪の女の子だった。

　少女はその長い白銀の髪を、後ろに一つにまとめている。

　目はそれに応えるかのような、白銀の目。

　着ているのは、町民の着る安いドレスのようだ。

　その銀髪の女の子は、何やら赤い髪の女の子を背負っているようで、息を切らしている。

　銀髪の女の子とアキトの目が合った。

　女の子は、アキトにこう話しかける。

「はあ、はあ、お兄さん……」

「ご、ごめん、俺は決して怪しい者じゃないんだ！　これには訳が」

「お兄さん！　この子を助けるの手伝って！！」

　これがアキトと、そのアキトが仕えることになるスーレ・アルシュタートとの出会いであった。