敵前逃亡から始まる国造り〜F級軍師と最強の駒〜

序章

一章一話 軍師、仕官先を探す

「職業斡旋所はこっちだったかな」

　軍師学校を退学させられたアキトは、帝都の職業斡旋所を目指していた。　

　アキトは、そこで仕事を探そうと考えていた。

　とにかく仕事を見つけなければ、生きていけないからだ。

　帝都の職業斡旋所であれば、帝国全土の求人情報が集まる。

　どこか地方で良い仕事はないかとアキトは、斡旋所に向かって帝都の大通りを歩いていた。

　そんなアキトは一つだけ、心残りが有った。

　それはリーンハルトやアリティア達、友人へ一言も別れの挨拶が出来なかったことだ。

　幼少時からの付き合いの三人。アキトが十歳になって軍師学校に入る前から、親しい間柄であった。

　どこかで手紙でも書かかなければ、とアキトは心の中で呟く。

　その時であった。

「えい！　この魔物風情が！　おとなしくしろ！！」

　そう叫びを上げるのは帝都の衛兵だ。

　衛兵が三人がかりで、一体の身なりのいいゴブリンを取り押さえている。

「私は、帝国市民権を持つ者だぞ！　何故帝都から出ていかなければならん！！」

「黙れ、この下等生物！！」

　衛兵はそう言って、ゴブリンの頭を棍棒で叩く。気絶したゴブリンはそのまま馬車に乗せられ、帝都の外へ運ばれていった。

「ここはもう俺達のいる場所じゃないな……」

　アキトはそう言って、胸にぶら下げた麻袋を撫でた。

　中にはアキトの師駒であるスライムのリーンがいた。

　自分達も、なるべく早くこの帝都から出ていこう。そうアキトは、早足で歩いた。

～～～～

　職業斡旋所は、結構な人で溢れていた。皆、掲示板の前で良い求人がないか探している。

　アキトも早速群衆をかき分け、膨大な求人に目を通した。

「帝都じゃなくて、地方の依頼は……　あった。ここだ」

　アキトはそう言って、地方の求人が集まる場所へ目を向ける。

　城壁作りの作業員、補給物資を輸送する馬車の御者……　時世を反映してか、戦争に関する仕事が多いようだ。

　どれも月の給金は帝国人の平均月収を超えているが、命の危険を考えれば安すぎる仕事だ。

　できれば、学校で学んだことを活かせる仕事に就きたい……　

　アキトのみならず、誰でもそう願っていることだろう。

　とはいえアキトは仕事を選べる状況ではない。適当に南部の城壁建造の仕事に目を付けた。

「集合場所は南部の都市プーラか」

　アキトは集合場所を覚えると、職業斡旋所を出ていった。

　適当に船賃を稼いで、故郷へ帰ることにしよう……　

　この時、アキトはそう考えるだけだった。

　アキトが帝都の外へ向かおうと、歩き始める。　

「アキト！！　アキト、待って！！」

　辺りに女性の声が響いた。

　アキトはその声の方向に振り向く。

「アリティア？！　何でこんな場所に？！」

「はあ、はあ……　あなたこそ何で、何も言わずに行っちゃうのよ」

　アリティアは護衛もつれず、ただ一人でここまで来たようだった。

　軍師学校の制服は、ネクタイが曲がるなどして崩れている。

「お前やリヒトには一言挨拶したかったよ。でも、三十分以内に寮の部屋を片付けたら出ていけって、学長に言われたからな」

「本当、最低な男ね。自分の策が失敗を招いたからって、アキトに当たって。ああいうのを老害っていうのよ」

「まあまあ。ああやって過去の栄光を忘れられないんだ。どっちにしろ俺にはこの師杖しかなかったから、特に困ることもなかったし」

「何がまあまあよ。おかげで私もリヒトも、こうやって帝都を探し回る羽目になったのよ。リヒトは今どこかしら……　それで、アキト。これからどうするつもりなの？」

「お前たちと離れるのは悲しいが、適当に仕事して、故郷に帰るよ」

「そう……　仕事は見つかったの？」

「南部の城壁建造の仕事だ」

　アリティアはアキトの言葉を聞くなり、制服の胸ポケットから紙を取り出す。

「アキト、人には得意な仕事が有るわ。アキトは力がないわけじゃないけど、もっとあなたを必要としてる仕事が有る」

　そう言ってアリティアは、アキトに紙を渡す。

「何だこれ？」

「私の遠い親戚宛の手紙よ。これを持ってアルシュタートまで行きなさい。領地は荒れているけど……　アキトなら、力になれるはずだわ」

　アリティアは、自分の親戚であるアルシュタート大公に、アキトを軍師として雇ってくれるよう手紙を書いていた。

　アルシュタート大公……　大陸の東海岸中央に位置するアルシュタート州を治める領主。

　その領地は広大で昔は豊かな地であったが、北と南の魔王軍に攻められ、今では荒廃しているという。

　アリティアの親戚となると、アキトも一応は遠い親戚となる。

「ちょっと待て、アリティア。俺は軍師にはもう」

　アキトがそう言おうとした瞬間、衛兵がこう叫んだ。

「魔物の反応が有るぞ！！　近くを探せ！！」

「まずいわ、探知魔法を使う衛兵がいる。アキト、早く逃げて！」

　アリティアは、アキトに早く出ていくように促した。

　衛兵の中にローブを被った男がいる。帝国軍の魔導士で、探知魔法を使い魔物を探しているのだ。

「アリティア……　ありがとうな。リヒトにもそう伝えてくれ」

「礼なんかいらないわ。　……だから絶対、また三人で会いましょう。行って、アキト！」

「ああ、必ずだ！」

　アキトはそう言って、早足で帝都の東門へ向かう。

　一人の衛兵が何かに気付いたように、こう言った。

「待て！　そこの軍師学校の制服を着た者！」

「お兄さん、何か用かしら？」

　その衛兵の前にアリティアが立ち塞がる。

「君じゃなくて……　ま、アリティア殿下？！　失礼しました！！」

「いいのよ。彼は私の使い。怪しい者じゃないわ」

「ははっ。かしこまりました」

　アキトは救いの手を差し伸べてくれたアリティアに、心の中で深く感謝するのであった。

　そして再び、アリティアとリヒトに必ず会うことを誓った。

～～～～

　かくして帝都の東門を出たアキトとリーン。

　アルシュタートまでは真っすぐ東へ街道が続いているので、それを進んでいけばいい。

　帝国郵便や伝令の馬なら一日もかからないが、人の脚なら六日はかかる距離だ。

　途中、巡礼者用の無料の宿で夜を超しながら、アキトとリーンはアルシュタートを目指す。

　帝都からは大分離れたので、リーンは麻袋から出てアキトの隣を進んだ。

「大丈夫か、リーン？」

　アキトは時折、リーンを気遣った。しかし、リーンはその度に大きく体を動かして頷くだけだ。

「丁度、三分の二は歩いた。明日の昼には着くからもう少しの辛抱だ、リーン」

　だが、アキトには心配事が有った……

～～～～

　六日目、アキトとリーンは再び、アルシュタートへ向け宿を立つ。

「やはり、大分道が変わってきたな」

　アキトは街道の石畳が、所々陥没していることに気が付く。

　それだけじゃない、廃墟と廃村、人の手が入らなくなった田畑が目立つようになってきた。

　昨日までの道は、綺麗に整備されており、多くの人が行き交っていた。

　だが、今アキト達とすれ違う者は誰一人現れない。

　そればかりか、街道を巡回している軍団兵の姿すらないようだ。

　アキトも知っているように、東海岸はここ何十年の戦乱で荒廃していた。

　東海岸は、常に戦争に悩まされていた場所だった。

　帝国と南魔王軍が休戦していた時も、北と南、北と帝国が互いに争っていた地域だ。

　帝国の国土は北と南に大きな山脈を抱える。その山脈を境に、魔物と国境を接していた。

　それ故、北と南の魔王軍が互いに争う時は、大陸中央の帝国や王国等の人間領を避けなければいけない。

　つまりは必然的に、山脈で遮られていない東海岸と西海岸が主戦場になるのだ。

　ディオス大公率いる南部方面の帝国軍は、南山脈の小さな山道を封鎖して、南から南魔王軍を入ってこれないようにしていた。

　となれば、アキトが向かう東海岸にはますます南魔王軍が殺到するだろう。

　先程アキト達が立った宿の有る街は、帝国東部方面の防衛線の中心。

　その外側のアルシュタート大公領は、帝都の人間からすれば正に化外の地であった。

　アキトは難しいことを考えながらも、アルシュタートへ進んでいく。

　野盗が襲ってこないとも限らない。早くアルシュタートへ到着したい一心だった。

　しばらく歩いていると、アキトは何かの視線を感じた。

　そしてこう叫ぶ。

「リーン、避けろ！！」

　アキトの言葉に、リーンはすぐにその場を動いた。

　リーンのいた場所には、三本の矢が落ちる。

「何者だ？！」

　アキトはそう言って、右側、矢の方向へ刀を抜いた。

　その言葉に、六体ほどのゴブリンが出てくる。

　三体は弓持ち。三体は槍持ちのようだ。

　槍持ちの一人、弓持ちの一人、それぞれ隊長のようで、角の生えた兜被っている。

　槍持ちの隊長がアキトには分からない言語で、何かを叫ぶ。

　すると、弓持ちのゴブリン達がアキトに向けて矢を番えた。

　恐らくは南魔王軍の哨戒部隊か、とアキトは刀を構えゴブリンに向かって行く。

　矢を放つゴブリン。しかし、アキトは矢を刀で払いのけながら進んでいく。

　アキトはF級軍師であった。しかし、それは駒がなかったからこその評価だ。

　その実は、剣技も魔法も座学も最優秀。

　駒がなければ自分を磨こう、と鍛錬した結果であった。

　アキトはすぐに弓使いの隊長をその刀で切りつける。一撃では倒れない、ならばと弓持ちの隊長の首に刀を刺すアキト。そこまでしてようやく、弓持ちの隊長格のゴブリンは倒れた。

　途中弓持ちが短剣に持ち換えたり、槍持ちがアキトを襲う。

　しかしそれも、一人、二人、三人とアキトは倒していった。

　残るは槍持ち二人。アキトはすぐに槍持ちの隊長格を切り捨てる。

　次は最後の一体。そう思った時だった。切り捨てはずの槍持ちの隊長がアキトの脚を掴む。

　そして何かを叫ぶと、もう一体の槍持ちがアキトへ槍を向けてきた。

　だが、その槍持ちは何かに足を取られ、転んでしまう。

　槍持ちの脚を掬ったのはスライムのリーンであった。

　アキトはまず隊長に止めを刺して、その後転んだ槍持ちを刀で倒した。

「リーン……　助かったよ」

　アキトはリーンにそう言った。リーンは飛び跳ねて喜びを表現する。

　何も指示を出していないのにリーンが自分を助けてくれた、とアキトは内心で喜ぶ。

「……しかし、隊長格がこんなに強いとは」

　アキトは何度か魔物と戦ったことが有る。軍師学校の実習で、北の魔王軍との小競り合いに何度か参加したし、この前はアンサルスの撤退戦でも刀を振るった。

　ゴブリンであれば、今まで刀の一撃で倒せたのだ。

　だから、今回現れた隊長格の体力にアキトは驚かされた。

　倒れた二体の隊長へ目をやるアキト。すると、隊長の体は光って消えた。

「まさか、師駒（ピース）か？」

　アキトは思わずそう言った。それであれば、この隊長の強さも納得がいくと。

　アキトは隊長がいた場所へ歩み寄る。そこには光る石が落ちていた。

「やっぱり……　師駒（ピース）だったようだな」

　師駒（ピース）は死ぬと、絶対ではないが師駒石を落とす。

　その師駒石の色は、死ぬ前の（ピース）に依存するとも言われている。

　アキトは早速その師駒石を拾った。

　弓持ちの方は白い石。リーンをエルゼが召喚した時に使った白魔石だ。

　槍持ちの方は、黄色に黒の斑点が浮かんだ石だった。だが、人間の使う黄石と位置づけは同じである。

　ここから更に敵が出てくるかもしれない。味方は多い方が良いだろうと、アキトは早速召喚してみることにする。

　アキトはまず黒い斑点の黄石のほうを刀で叩こうとする。

　こうやってアキトが師駒石を使うのは、入学式のあの日以来。

　だがその日、師駒石は偽物なのか、使用済みなのか師駒（ピース）を召喚できなかった。　

　師駒（ピース）を召喚して、その出会いを喜ぶ軍師学校の生徒達。

　アキトはただそれを見ているしかなかった。

　だが、アキトには今リーンという師駒（ピース）がいる。

　それでも、師駒石は貴重品。自身が行う初召喚ともあって、アキトは身の引き締まる思いがした。

　アキトは、ゆっくりと刀で師駒石を叩いた。

　アキトの目の前に光の柱が現れる。

　しかし随分と大きい光であった。アキトの背丈の三倍は有る。

　光が収まると、アキトは思わず顔を上げた。

「ゴーレム……　でかいな」

　アキトが召喚したのはゴーレムのようだ。しかし通常のゴーレムよりも巨体だ。

　アキトはすぐに紙を取り出し、ゴーレムの情報を写しだす。

「C級のルーク。　……すごい能力ばかりだ」

　ルーク。人間の師駒であればポーンをより重装にしたクラスだ。その防御能力は、キングに匹敵する例も珍しくない。ルークでC級となると、上位の師駒にあたる。

「周りの腕力を上げたり、石工術にも長けているようだな」

　戦闘も内政もこなせる強力なゴーレム。アキトは強い味方を得たと喜ぶ。

「俺はアキトって言うんだ。よろしくな、ゴーレム。　……いや、ゴーレムは失礼だな。名前は少し考えさせてくれ」

　俺がそう言うと、ゴーレムは大きく腕を上げた。

　まさか怒っている？　とアキトは不安になるが、ゴーレムは腕で自分の胸を叩いただけだった。

　どうやら、言葉がつかえないので身振りで応えてくれたようだ。

　アキトは強力な師駒を引き当てたのであった。

「よし、もう一体召喚するとしよう……　ん、待てよ」

　アキトは白魔石を叩こうとする刀を止める。

「闇雲に仲間を増やすより、ここはリーンの強化に使った方が良いか？　リーン、さっきの礼だ。こっちへ来てくれ」

　アキトはリーンが今の戦いで助けてくれたことのお礼をすることにした。

　白魔石を、リーンの強化に使うのである。

　リーンはぴょんぴょんと跳ねてアキトの隣に来る。

　アキトはリーンの体に白魔石を置くと、それを刀で叩いた。

　光を放ち弾ける白魔石。どうやら強化は終わったようだ。

　だが一見してリーンの外見は変わらない。ただのスライムのまま、そこに鎮座している。

「どれどれ、早速能力を調べるか」

　アキトは紙にリーンの情報を浮かべる。

「特に既存の能力に変化はなし、と。だが、新たな能力が追加されているな。えっと……　駄目だ、読めん。見たことのない文字のようだが」

　既存の能力の下に、新たに二つの項目が出来ていた。しかし、帝国文字でないのでアキトは読めない。

　恐らくは、魔族特有の能力なのかもしれないとアキトは推測した。

「ま、何かしら得られたってことだな。行こうか、リーン、それと……」

　アキトはゴーレムの名前に頭を悩ます。

　だが、アキトに返事をする声が。

「はい、行きましょう！　アキト様！」

「おう！　って、え？」

　アキトは思わず声の方向へ振り返った。

　そこには、リーンが先ほどと変わらずにプルプルと震えていた。

「り、リーン？」

「はい、リーンはここに！　何でしょうか、アキト様！！」

　リーンは新たに人の言葉を話す能力を得たのであった。