敵前逃亡から始まる国造り〜F級軍師と最強の駒〜

一章

一章最終話 軍師、師駒に感謝する

「アキト！」

　スーレがそう叫んで、アキト達の元へ駆け寄った。セプティムスとハナ、ベンケーもアキトの周りに集まる。

　命からがら逃げてきた兵士たちは、砂浜で待機していた人々から水や食料を受け取っている。

　アキトは、こう言った。

「スーレ聞いてくれ。マヌエル大司教は」

「え？」

　アキトは、スーレにマヌエル大司教がアルシュタットに残ったことを伝えた。

　そして無理にでも連れて来なかったことを謝る。

　それを聞いたスーレは、アキトへこう答えた。

「大司教様……　分かった。大司教様は嘘を吐く人じゃないから！」

「そうだな。マヌエル大司教は、また俺達の元に帰ってくる」

　アキトはスーレにそう答えた。

　嘘を吐く人ではない。それはアキトにも分かっていた。その顔が嘘を吐いていなかったように。

　しかし、とアキトはアルシュタットの神殿の方を見た。以前は見えていたはずの高い屋根は、今では見ることができない。

　アキトは本当にこれで良かったのかと後悔する。

　そんなアキトに、スーレが驚きの声を上げる。

「アキト！　それ……」

　スーレの視線は、アキトの手に握られていた杖に向けられていた。

　アキトが海底で拾った、天使の羽の彫刻が付いた杖。

「やっぱ、エリオさんの物か」

「うん。おじい様ので間違いない。わたしが小さい時、おじい様は必ずそれを持ってたから……」

「そうか。じゃあ、これはスーレが持ってないとな」

　アキトはスーレへ杖を渡した。

　スーレは涙ぐみながら頷くと、その杖を受け取った。大事そうに杖へ、頬を寄せるスーレ。

「おじい様の……　アキト、ありがとう」

「俺は拾っただけだ。フィンデリアが海を開いてくれたんだから。きっとその杖が、スーレにも良い出会いをもたらしてくれるはずだ」

「うん！」

　スーレの声にアキトは、自分の師駒達の顔を見た。そして頭を下げる。

「皆、本当によくやってくれた。アルシュタットへの移住計画が上手く行ったのは、皆のおかげだ」

　アキトの言葉に、まずセプティムスが答えた。

「アキト殿の計画があればこそ、ここまで逃げてこられたのです」

「某、此度はこれといった手柄を立てておりませぬ、アキト殿。礼には及びませぬよ」

「姉様の言う通り。旦那様のため尽くすことは、我らにとっての悦びですから」

　シスイとアカネも、アキトへそう返した。

「いや。セプティムスと軍団は、細かいことから居住区の水道まで幅広く仕事をこなしてくれた。シスイとアカネは偵察、それに先程矢を放った者達へ訓練してくれたじゃないか」

　アキトは、ハナとベンケーに向かって更に続ける。

「ハナは食料の生産、ベンケーは居住区の建設をやってくれたな。それに、リーン。お前が危険を冒してまで敵の接近を知らせてくれたり、流言を放ってくれたおかげで、俺達はここに立っている。皆、改めて礼を言わせてくれ」

　そう言って、アキトは再び頭を下げた。

　それを見た師駒達は、皆アキトへ微笑んだ。ベンケーだけは、胸をドンドンと叩いて喜んでいる。

「そんな皆の働きに、俺は何か報いたい。しばらくここでは貧しい暮らしを強いられることになると思うが、俺に出来ることなら何でも言ってくれな」

　アキトはそう言い残して、足早にフィンデリアの方へ向かって行った。

　スーレもそれに付いていく。

　アキトの言葉に、アカネははしゃぐ。

「聞きました？　姉様。旦那様が望みを叶えてくださるそうですよ！　わたくしは床を共にさせていただこうかしら」

「アカネよ……　我らは本当に手柄を立てていない。それで褒美に与ろうなどと」

「む！　姉様は本当に堅物ですね！」

　アカネはシスイの言葉に、頬をぷくっと膨らませた。

　それを聞いていたセプティムスがこう口を開く。

「あれもアキト殿のお優しさの顕れなのだろう。師駒に過ぎない我らに、礼を言うのだからな」

「うむ。主君は、家臣に討ち死にしろと言うのが、その務め。アキト殿は、正反対だ」

「そ、そんな乱暴な主君がいらっしゃるのですか？」

　アカネの答えにセプティムスは、困惑した表情を見せる。

「私としては、アキト様のためもっとお役に立ちたいです」

　リーンは、独り言のようにそう言った。

　セプティムスはその言葉に答える。

「うむ、リーン殿の仰る通り。我らもより一層アキト殿のため、尽くさねばいけませんな」　

「某とアカネは戦闘以外、とてもお役に立てぬ。何かしら、我らなりにも貢献できることを探さねば」

　シスイの言葉に、ハナが何やら人には分からない言葉で語り始める。

「何々。私はアキト様に、育てた美味しい物を食べていただきたい……　ハナ様、素晴らしいお考えです！」

　リーンはハナの言葉を訳した。ハナはその植物の成長を早める力で、美味しい物をアキトへ食べさせたかったのだ。

　そんな中、セプティムスはベンケーが何かをしていることに気が付く。

「うん？　ベンケー殿何をされて？」

　ベンケーは近くの岩を取り出すと、それを器用に掘り出していく。一分もかからない内に、アキトの等身大の彫像が出来上がった。

　少し本物のアキトを美化したような顔立ち。持ってもいない立派な剣を、天に向かって突き上げている。その像を見て、アキトの師駒達は驚く。

「おお！　これは何とも見事な！」

　セプティムスは声を上げて、ベンケーを褒めたたえた。

　他の師駒達も、ベンケーを褒める。

「ああ、何と勇ましい！！　わたくしにも一体下さい、ベンケー様！」

　アカネの言葉に、ベンケーはもちろんと頷く。

「お見事です、ベンケー様！　私の変身能力以上です」

　リーンも、ベンケーが作った彫刻をそう評価した。

　ベンケーは、恥ずかしそうに自分の頭を掻く。

　アカネは、それを見て再び口を開いた。

「姉様、これは負けておられませんよ！」

「うむ。しかし、アカネ。我ら姉妹は何をすれば良いのだろうな」

「まずは湯浴みの際、アキト殿のお背中を流すというのはどうでしょうか！」

「それは名案だ！　だが風呂など有るのか？」

　シスイの声に、セプティムスが答える。

「浴場なら造ったことがございます。ベンケー殿のお力が有れば、民衆のための大浴場も造れるでしょう」

「おお、ならば早速お願い申し上げる。我ら姉妹もお手伝いしますゆえ！」

　シスイはそう言ってセプティムスとベンケーへ頭を下げた。

　いつしかどういう褒賞をもらうかと言う話ではなく、アキトへどう尽くすかに、師駒達の話題は移っていった。

　盛り上がる師駒達を背に、アキトはスーレと共にフィンデリアの前で足を止める。

　素足で砂浜に立つフィンデリア。長いブロンドの髪と白い長衣（ながぎぬ）が、潮風に揺らされた。　すっかり昇っていた陽の光が、その髪と服を照らす。

　海を割るという神業も相まって、アキトにはフィンデリアが女神のように見えた。

「フィンデリア……　ありがとう。君のおかげで、皆を助けられた。だが、体の方は大丈夫なのか？」

　アキトの言葉に、フィンデリアは海水を指さした。

　ただの綺麗すぎる透明な水。一瞬アキトは頭を捻るが、すぐにその意図を理解した。

「アルスの水……　マヌエル大司教が人々を癒す水って言ってたな」

　アルス島の頂上、丘の上の湖に湧き出るアルスの水。

　その膨大な水の力が、フィンデリアに海を割る力を授けたのだろうと、アキトは納得する。

　スーレはアキトへこう言った。

「昨日からずっと、フィンデリアさんにアルスの水を飲ませていたんだ」

「そうだったのか。この水でフィンデリアは元気になれたんだな。スーレ、ありがとうな」

「わたしなんて何も。このアルスの水がすごいだけだよ」

「スーレが看病してくれなかったら、こんなにフィンデリアは元気にならなかったぞ」

　アキトの言葉にフィンデリアは頷いた。

「そうかな？」

「もちろん、誇っていいことだよ。スーレもアルシュタットの人々を救ったんだ」

　スーレはそれを聞いて照れる。

　そんなスーレを微笑ましく思いながら、アキトはフィンデリアへこう続けた。

「しかし、本当に良かった……　もう君が目覚めないんじゃないかって。君がいなければ、俺はここにいなかっただろう」

　フィンデリアは、それを聞いて顔を赤らめる。その恥ずかしさを紛らわすためか、すぐに両手を腰に置いて、どうだと自慢するようなポーズを取った。

　スーレが口を開く。

「フィンデリアさん、本当にすごかった！　わたしもあんな魔法が使えたらな」

「スーレ。多分、あれは魔法じゃ真似できないと思う。って、フィンデリア何を！」

　フィンデリアは再び、両手を天にかざす。すると、アルシュタット側へ大きな波を引き起こした。

　沿岸の南魔王軍を殺すつもりだろうか、とアキトは焦る。

「ま、待てフィンデリア。これ以上、殺す必要は！」

　アキトはそう言って、アルシュタット側の砂浜を見た。すると、そこには続々と南魔王軍の魔物が打ち上げられているではないか。

「魔物達を、助けてあげたのか」

　フィンデリアは、アキトを見て深く頷いた。

　その圧倒的な力にも関わらず、殺生を好まない。アキトはフィンデリアに感心した。

　師駒が元々何なのか、どこからやってきたのはアキトや人間にはよく分かっていない。帝国の軍師達の間では、違う世界の人間や魔物だとか、天に召された者達なのだと言われている。

　しかし、どれも推測の域を出ない。師駒は決して、自分がどうしてこの世界に召喚されたのかを語らないからだ。

「すごい……　フィンデリアさん、かっこいい！！」

　スーレはフィンデリアの足元へ抱き着く。

　フィンデリアは嬉しそうに微笑み、スーレの頭を撫でてあげた。

　髪の色は違えど、まるで親子みたいだと、アキトは心を和ませる。

　そんなアキトの名を呼ぶ声が。

「アキト様！！」

　声の主はリーンだ。その後を追う、アキトの師駒達。

　リーンはアキトの胸へ飛び込むと、こう言った。

「私達、アキト様へ進言したいことが有るのですが！！」

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　こうしてアルシュタート大公領の人々の新たな生活が始まった。

　風光明媚なアルスの島々。大陸との間には、南魔王軍を阻む海と潟湖が広がっている。

　質素な家と、いくつかの農地しかないこのアルス。それが帝都や魔都をはるかにしのぐ大都市になるのは、そう遠い未来の話ではなかった。

　アキトは、スーレ、師駒、領民と共に、このアルス島を発展させていくのであった。

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　夕方を迎えるアルシュタットの広場。今朝ウドゥルが死んだと聞いて、アルフレッド王子は急ぎアルシュタットへ入城していた。

「面目有りません……　アルフレッド王子」

　パシュバルは額を地に付けて、アルフレッド王子へ謝罪する。

　アルフレッド王子は、八本足の黒馬の上でパシュバルに答える。

「いや、パシュバル、顔を上げてくれ。これは私の責任だ。こんなことになるとは予想もつかなかったからね」

「いえ、アルフレッド王子は何も！！　僕がもっと警戒していればこんなことには」

「ウドゥルは……　まあ、惜しい事をしたが、海にのまれた者も少しづつ帰ってきているのだろう？」

「はい。ですので、思ったよりも被害は軽いかもしれません。しかし、海が割れたと思えば、今度は大波が迫ってきて……　もう僕の頭は、理解が追い付きません」

「うん。にわかには信じがたいことだね。だが、これであの島には、とんでもない化け物が潜んでいることが分かった。放って置くわけにはいかないな」

「攻めるのですか？」

「まさか！　船もない我々に何ができる。空を飛べる者は少数。空から攻めるのも難しい。だからと言って、このまま放置するのは後方を衝かれる恐れもある。　……困ったものだね」

「何もさせないという交渉が出来ればいいのですが。ああ、そう言えば。アルフレッド王子……　これを」

　パシュバルは思い出したように、アルフレッド王子に金の師駒石を渡す。

「ほう？　これは随分と立派な師駒石だな」

「この神殿の神官……　私を救った師駒が残した物です」

「ふむ。使えるかもしれないね」

　パシュバルから渡された金の師駒石を見て、アルフレッド王子はそう言った。

--どうする？　こんなところで遠征が躓くなんて。

　アルフレッド王子は必死に頭を捻らせ、アルスへの対処を考えるのであった。

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　軍師学校の、学長室。

　その中でエレンフリートは一人、メルティッヒの布陣図を見ていた。

　あの時どうすれば、リヒト以上の勝利を収めることができたか。メルティッヒの戦い以降、エレンフリートは毎晩のように、こうして頭を悩ませていた。

　だが回答は出てこない。勝ちの判断も、全ては理論上での勝利。それですらリヒトの勝利には遠く及ばない。

　エレンフリートの白髪頭はすっかり伸びっぱなしとなり、パサついていた。

「くそっ！！！」

　エレンフリートはそう言って、布陣図を置いた机を両手で叩く。乗せられていた駒のいくつかは、机から転げ落ちていった。

「くそがっ！！！　あの若造がっ！！！」

　更に布陣図をビリビリに破り始めたエレンフリート。

　自分より若いリヒト。しかも自分の学校の生徒が自分を超えるなどと。

　利己的なエレンフリートは、それが許せなかった。

　そんな中、扉を叩く音が。

「誰だ？！」

　エレンフリートの声に、真っ黒いローブを身に着けた者は許可もなしに扉を開ける。

　黒いフードを目深く被った男は、学長室に入り、エレンフリートに向かってこう言った。

「エレンフリート……　真の皇帝陛下が、あなたを必要としておられる」

　リヒトの勝利に沸く帝国。

　その帝国の裏で、動き出す影があった。