敵前逃亡から始まる国造り〜F級軍師と最強の駒〜

一章

一章十七話 軍師、逃亡を果たす

「……だいぶ走ったな」

「はい、旦那様。丁度、アルスまで道半ばと言うところでしょうか」

　息を切らすアキトに、アカネはそう答えた。

　師駒であるアカネ達以外は皆、そろそろ息も切れ始めている。

　フィンデリアが何時までこの状況を維持できるか。アキトの心配はそれに向けられていた。

　もし途中で海が元に戻れば、皆仲良く海の底だからである。

　そんなアキトに、追い打ちをかけるようにシスイが報告する。

「む。アキト殿、敵の旗がアルシュタットから見えるぞ」

「もう来たか……　皆、急げ！　敵はもうアルシュタットまで来ているぞ！！」

　アキトのその声に、兵士たちは皆後ろを振り返った。

　逃げるには、この道を少しでも早く進むしかない。

　そのせいか、皆の足が見る見るうちに速くなっていった。

　アキトもそれを追うように走っていく。

　しばらく走ると、海底に船の帆柱が突き刺さる様に立っていた。

　ただの沈没船の残骸。皆逃げることに必死で、特に興味は示さなかった。

　しかし、アキトは帆柱の近くに、何か棒のようなものが刺さっていることに気が付く。

　何だこれは、とアキトはその前で立ち止まった。

　棒の先には、天使の羽のような彫刻があしらわれている

「アキト様、いかがされました。うん？　杖みたいですね」

　リーンもアキトの隣に立ち止まってそう言った。

「みたいだな……」

　もしやこれは、とアキトはマヌエル大司教の言葉を思い出す。

　前アルシュタート大公であるエリオ。スーレの祖父であるエリオは、アルシュタットとアルスの間の海で命を落としてしまう。

　その際に、持っていた師杖。それが、目の前にあるこの杖ではないかと。

「エリオさんのものかもしれない……　スーレに確かめてもらおう」

　アキトはそう言って杖を引き抜き、再びアルスへと向かうのであった。

～～～～

「ええい！！　人間は一匹もおらぬのか！！」

　南魔王軍の先鋒を務める、オークのウドゥルはアルシュタットの市街でそう叫んだ。

「……はあ、はあ。やっと追いついた。ウドゥル殿、何かがおかしい。慎重に進みましょう！」

　そうウドゥルを諫めるのは、アルフレッド王子の師駒、パシュバルであった。

「城壁まで入ったのだ。もはや恐れる者など、何もない……　ん、何だ？　この忌々しい歌は？」

　ウドゥルは言葉の途中で、どこからか響いてくる音楽に気付く。

　他の魔物達、パシュバルもそれに気が付いた。

「これは……　人間の歌う聖歌です。神へ感謝の言葉を捧げているのです」

　パシュバルはウドゥルへそう報告した。

　パシュバルは人の語を解することができ、アルフレッド王子へ指導したりもしていた。

「ふん。最後は神頼みとは、何とも情けない連中よ。恐らくは件の神殿とやらで祈っているのだろう。者ども、俺に続け！！」

　ウドゥルはパシュバルの忠告も聞かず、アルシュタットの坂道を登っていくのであった。

　そしてついに、ウドゥル率いる先鋒が、アルシュタットの広場へと到着する。

　歌声はウドゥルの読み通り、神殿から流れていた。

　忌々しい人間の聖歌に、顔をしかめるウドゥル。

　自前の禍々しい斧を腰から取り出すと、一気に神殿へと入った。

「ウドゥル殿！　……うん？」

　パシュバルは、ウドゥルが神殿へ入ったのと同時に、一部の魔物がざわついていること気が付いた。

　その魔物達の視線は海に向かっている。パシュバルも、何事かと海へよく目を凝らした。

「え？」

　パシュバルは思わずそう言った。海が、割れている。自分の眼鏡がおかしいのか、とパシュバルは何度もそれを外したり、付けたりした。だが、海は明らかに割れているままだ。

　目の前に光景に、パシュバルは絶句する。

　海を割る線は、まっすぐと大きな島の方へと続いていた。

「もしかして、人間はあの割れたところを進んでいる？　おい、港の方へいくつか部隊を送れ！！」

　パシュバルは島にはいくつかの旗、建物が在ることに気が付き、いくつかの兵を向かわせた。

　とすれば、この神殿にいるであろう人間は囮。

　パシュバルは罠だと気づき、すぐに神殿へ入った。

　神殿の中には、燭台の前に立つ神官と、椅子へ座り聖歌を歌う老人達がいた。

　マヌエル大司教とリベルト。そしてこの場に残ることを決めたアルシュタットの老人達である。

　明らかに逃げ遅れたか、見捨てられた人々。パシュバルは彼らが囮であることを確信した。

　ウドゥルはそんなことにも気が付かず、人間が理解できるはずもない言葉を、延々と神官へ浴びせている。ウドゥルの手下は、神殿をくまなく探しているようだ。

　マヌエル大司教はにっこりと、ウドゥルたちへこう言った。

「南魔王軍の方々。我々はあなた方を歓迎いたします。共に神のために祈りましょう！」

　当然、ウドゥル達魔物には、マヌエル大司教の言葉が分からない。

「ウドゥル殿！　こ奴らは囮！　敵は海の向こうです！　今すぐ外へ来てください！　敵が海を割ったのです！」

「海を割ったあ？！　お前、やっぱり馬鹿だろ？！」

　ウドゥルはパシュバルの言葉を、そう言って嘲笑った。

「ウドゥルの頭！　この神殿、金なんてこれっぽっちもないですぜ！！」

「よく探せ！　隠し扉か何かあるはずだ！　いや……　待て、直接この爺に問い正してみる！！　おい、糞爺！！」

　ウドゥルはマヌエルの胸元を掴むと、分かるはずのない言葉で騒ぎ始める。

「この野郎！！　お宝の場所を教えろ！！」

「貪欲な目……　スーレ様達に、あなたのような者を近づけるわけにはいかぬな」

　マヌエル大司教は、落ち着いた表情でウドゥルへ喋る。当然、互いに言葉は分からない。

　だが、パシュバルはマヌエル大司教の言葉が分かった。

「ウドゥル殿！！　私が訳します！　だから手荒な真似は！　っ？！」

　パシュバルは、マヌエル大司教の顔が変に穏やかなのを見て、自分の予知能力を発動した。

　その予知能力では、五秒後に神殿の屋根が崩れると分かった。

「ウドゥル殿！！　すぐにここから！！」

　パシュバルはすぐに叫ぶ。だが、ウドゥルたちは勿論、パシュバルですら外へは到底間に合わなかった。

　神殿の屋根が崩れると、ウドゥルは叫び声を上げることもなく重い岩の下敷きとなった。

　もちろん、南魔王軍の魔物だけでなく、人間たちもである。

　パシュバルは必死に身をかがめたものの、すぐに自分の体に岩が落ちたことへ気が付いた。

　広場にいた南魔王軍の魔物達は、突如神殿が崩れたことに狼狽える。

　そこにパシュバルが港へ放った魔物がこう言った。

「人間だ！　人間が海の底を逃げているぞ！！」

　魔物達は、自分たちが騙されたことを悟った。崩れた神殿の瓦礫から、大将が出てこないと分かると、オークの一体がこう叫んだ。

「ウドゥルの頭の仇を討て！！」

　魔物達は大挙して、割れた海へと向かって行った。

「……ま、待て。罠だ」

　崩れた神殿から、パシュバルの声が響いた。

　パシュバルは満身創痍になりながらも、神殿の瓦礫から必死に抜けようとする。

「誰か！！　僕をここから出してくれ！！」

　そう叫ぶも、部下は皆割れた海へと向かってしまった。自分の救助等はどうでも良く、このままでは部下が危ない、とパシュバルは這うように瓦礫をかき分ける。

　やっとの思いで瓦礫から抜けたパシュバル。だが、その体からすでに大量の出血が。

　とりあえず止血しようと、外傷を癒す回復魔法をパシュバルはかけるが、魔力の低いパシュバルではどうにもならなかった。

　このままではアルフレッド王子に、あの世で合わせる顔がない。

　パシュバルがそう思った時、一人の老人が声を掛けてきた。

「そこの方……　まだ生きておられるのかな？」

　その声の主は、マヌエル大司教であった。衣服はボロボロ。体からは、パシュバルほどではないが血が流れている。

「……してやられましたよ。あなた方は囮を。いや、見捨てられたのですか？」

　パシュバルは、人間の言葉でそう返した。

「見捨てられてなどおりませぬ。我々の意志でここに残ったのです」

「ふ……　そうですか。人間はもっと冷たい生き物だと思っていたので」

「確かに人間には冷たい者もおるようだ。しかし、そうでない者もおる。魔物にもそういう者がいるようにな」

「……分かったようなことを。ところで僕を殺さなくても良いのですか？　仕留めそこなったのに」

「殺したくなどなかった。あなたも、あのオーク達も」

「馬鹿な。我々はアルシュタートの人間を数多殺してきたのに……　え？」

　パシュバルは、自分の体が温かくなることに気が付く。

「何を？！」

「私の体力はあなたにあげましょう」

　マヌエル大司教は、自分の体力をパシュバルへ供給し始めた。

「な、何故？」

「私だけ生き延びたとなれば、他の者が納得しない。それに、あなたを助ければ少しでもアルシュタットの方たちのためになる」

「何を馬鹿な？！　あなたの仲間を再び殺すようになるだけだ」

「いいえ。あなたはお優しい。きっとスーレ様やアキト殿と会えば、考えが変わるはずだ」

「有り得ない！！」

　パシュバルはそう叫ぶが、マヌエル大司教はばたりと倒れてしまった。

　すぐに倒れたマヌエル大司教の肩を揺らすパシュバル。

「神官殿！　あなたの名前は？」

「私はマヌエル……　エリオ様の師駒……」

「マヌエル殿……　かたじけない。でも、僕じゃ何にも……」

「エリオ様……　今お近くに……」

　マヌエル大司教はそう言って息を引き取った。その体は次第に透明となって、黄金色の師駒石を残した。

「……僕だって平和が好きだ。でも、戦争を仕掛けてきたのは人間なんだぞ」

　パシュバルはマヌエル大司教の残した師駒石を握りしめ、港へ向かった。

　兵たちを止めるためである。

　だが、すでにケンタウロスやヘルハウンドといった足の速い魔物は、すでにアキト達へもう少しで追いつくというところまで来ていた。

～～～～

「逃げろ！！　もう少しでアルスだ！！」

　アキトは皆に向かってそう言った。目と鼻の先に見える一ノ島。

　だが後ろには、ものすごい速度で追い上げてくる魔物達の姿が。

　もう駄目か、アキトがそう思った時であった。

　大きな岩が魔物達へと投げ入れられる。潰されたのは数体のヘルバウンドだが、皆、それを避けるように進むので時間が稼げた。

「ベンケーか！！」

　アキトは、一ノ島に立つゴーレムを見てそう言った。

　続いて、一ノ島から矢が放たれる。矢は魔物達へ次々と射かけられた。

　矢を射かけたのは、アカネとシスイが訓練した兵。皆、それなりに魔物へ矢を当てられている。

　そうしている間に、アキト達は一ノ島へ着いた。

「アキト殿！」

「アキト！！」

　セプティムスとスーレが、アキトへ向かってこう言った。マンドレイクのハナも一緒だ。

　そして少し離れた砂浜で、海へ足をつけながら両手を挙げているフィンデリアが。

「フィンデリア！！　皆、渡り終えた！！　もう大丈夫だ！」

　アキトはフィンデリアへそう叫んだ。

　フィンデリアはアキトへ振り返り、一度頷くと両手を降ろす。

　すると、割れた海は見る見るうちに、元の形へと戻っていく。

　海にのまれる魔物達。よく見ると足の速い魔物の後ろに、オークや他の魔物も続いていたようだ。

　浮かんでくる魔物は少数。今回の戦争に向け、鎧を身に着け始めたことが、あだとなってしまった。

　海面にいくつかの渦が出来たと思うと、それは魔物達を海の底へと引き込んでいった。

　しばらくして渦が消えると、海は何ごともなかったかのように元の平穏な姿へと戻る。

　南魔王軍は、誰もが思ってもいなかった損害を出すのであった。