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５話（次男は嫡男のスペア）

　食堂を出て、自室へ戻る廊下を歩きながら、イライザは無意識に足を止めていた。

『全くあの子、本当に何をやっているのかしら』

　頭の中に浮かぶのは、最後に見たアナスタシアの横顔。反論もせず、ただ黙って立っていたあの姿だ。

　あの子が働いている？　それもこの家のため、弟のために。それを思い出すたび、胸の奥がじわりと重くなる。

（わたくしこそ、何を言っていたのかしら）

　自分は『弟思いの姉』でいるつもりだった。

　弟の妻が家にいないことを、不貞じゃないかと疑って、どこか彼女を軽く見ていた。

　けれど、現実はどうだ。

（この屋敷に、わたくしがいるからこそ、余計にお金がかかっている）

　わたくしの衣装。茶会。社交の付き合い。

　体面ばかり気にして……

　そういえばあの子は、結婚してから一度も社交界に出ていなかったわ。

　わたくしは頭を抱えた。

（全く……何も考えていなかったのはわたくしだわ）

　どれも、弟のお給料だけでは到底賄えない。

　それを、アナスタシアが黙って補っていた。

（わたくしは、二人にただ甘えていただけね）

　イライザは、窓辺に立ち、夜の庭を見下ろした。

　弟のアランは、不器用だ。

　頼ることを知らず、頼られることにも慣れていない。

　自分のお給料が、足りていないなんて、きっと一度も疑っていないはずだわ。

（だからこそ……）

　アナスタシアのあの言葉が、胸に刺さる。

　プライドを傷つけたくない。

（優しすぎるのよ、あの子は）

　でも、その優しさは、いつか限界になる。

　気づかぬうちに、すり減ってしまう。

（今こそ、アランに話すべき？）

　真実を。

　妻が、どれほど家を支えているのかを。

　けれど、想像するだけで眉をひそめる弟の顔が目に浮かぶ。

（あの子は、きっと怒るわね。自分が知らなかったことにも、妻に隠されていたことにも）

　そして、最悪の場合

　「もう働かなくていい」と、無茶なことを言い出しかねない。

（それもまた、あの子のプライド）

　イライザは、思わず息を吐いた。

（……難しいわね、本当に）

　言わなければ、アナスタシアは一人で背負ったまま。言えば、弟が傷つく。

　どちらを選んでも、誰かが傷つく。

（でも）

　彼女は、ふと立ち止まり、もう一度よく考えた。

（何もしないのが、一番卑怯かもしれない）

　少なくとも、自分はもう見て見ぬふりはできない。弟の妻を、このまま放っておくことは。

（まずは、アランの様子を見るわ）

　疲れ切っていないか。余裕はあるのか。

　そして妻のことを、どこまで分かっているのか。あの子のアナスタシアに対する態度も気になるわ。あまりに冷たすぎる。

　あれほど冷たい子ではなかったはず。

　イライザは、拳を握った。

（あの子ひとりに押し付けるわけにはいかない）

　それは姉としての務めであり、

　同じ女としての、プライドでもあった。

　本当に貴族社会とはなんて厄介なのかしら。嫡男以外は皆、自分の生活の術をそれぞれ見つけなくてはいけない。次男は嫡男に子ができるまでは常に嫡男のスペア。　

　身分を失っても階級は貴族か……本当はそれこそが一番厄介だわ。

　わたくしが早く結婚をして、ここを出ればいいのだけれど、今のリチャード様との仲は最悪だし、どうすべきなのか……いざとなるとまた迷ってしまう。