４話（お義姉様にばれてしまいました）
私は一人で食事を始めた。
すると、しばらくして食堂の扉が再び開く音がした。
「失礼いたします」
入ってきたのは執事のエリックさんだった。
その後ろには、腕を組んだお義姉様の姿もある。どうしてお義姉様が？
「エリック。アナスタシアの前で、あなたに聞きたいことがあるの」
「何でございましょうか」
エリックさんは一瞬だけ私の方を見て、すぐに視線を外した。嫌な予感がするのは気のせいかしら？
「この子、毎日のように教会だの何だのと出歩いているでしょう？ 家のことは使用人任せ。弟の妻として、どう思う？」
「それは……」
エリックさんは言葉が続かない。
明らかに困っている。私は慌てて口を挟んだ。
「お義姉様、別に私はやましいことなどしていません」
けれど、エリックさんがそれを遮り、はっきりと言ってしまった。
「奥様は、遊び歩いておられるわけではございません」
お義姉様の眉が、ぴくりと動く。
「それはどういう意味かしら？」
「奥様は、教会に行き、写本と挿絵のお仕事をされております。そして、その対価としていただく礼金は、すべてこの家のために使われています」
まずいわ。私は思わず立ち上がりそうになったが、言葉が出なかった。
「は？ なんなの？ どういうつもりかしら」
お義姉様が、信じられないものを見るようにエリックさんを睨んだ。
「それはお金を稼いでいるということかしら？」
「はい。王宮からの手当てだけでは不足する分、使用人たちの給金、屋敷の維持費、社交に必要な出費、それらを奥様が補ってくださっています」
エリックさんは私に向かい、一礼した。
「本来、旦那様がお背負いになるべき部分を、奥様は何も言わずに、この私に口止めまでして働かれています」
食堂は、しんと静まりかえった。
お義姉様は、しばらく何も言わなかった。
それから、私の方をゆっくりと見た。
「あなた……」
「は、はい」
「それ、本当なの？」
私は一瞬迷った。でも、ここまで来て誤魔化しはきかない。私は頷いた。
「はい。でも、内緒にしていただきたいんです。
だって、旦那様のプライドを傷つけたくありませんので……」
お義姉様は、額に手を当てた。
「あなた、本当に、どうしようもないわね」
「す、すみません」
「謝るところじゃないでしょう！」
声を荒げたあと、お義姉様は大きなため息をついた。
「弟はね、昔から不器用なのよ。いざとなれば実家を頼ればいいのに……きっとそんなこともできないと、だからこんなに働いているのかもしれないわ」
そして、私をまっすぐ見る。
「でもそれを、あなたが一人で支えているなんて、私は知らなかった。きっとアランは自分の働きだけで、何とかなっていると思っているはずよ」
エリックさんが、申し訳なさそうに頭を下げる。
「奥様に口止めされていたので、旦那様に足りているのか聞かれる度に、大丈夫だと答えていました」
「あの子はあまりお金のことは分からないから、本当に自分の給料だけで足りていると信じているのでしょうね」
お義姉様は私に向かって、怒り出した。
「自分だけ満足していればいいわけ？ 全部一人で抱え込むのはやめなさい。それ、優しさじゃなくて、ただの自己犠牲よ」
私は何も言えなかった。
お義姉様はそれだけ言うと、食堂を出て行った。
残された私は、胸の奥が少しだけ、ちくりと痛むのを感じながら、冷めかけたお料理をそっと口に運んだ。
私は、ただ支えたいだけなのに。
それが、そんなにおかしなことなのかしら。
「奥様、本当に申し訳ありませんでした。つい出過ぎた真似をしてしまいました」
「いいのよ。私も悪かったの。気にしないでちょうだい」
エリックさんは頭を下げて出ていった。
