23 ルシアンの提案
広場では意識を失った者が大半であったが、少数ではあるがまだ意識を保っている者たちもいた。
その中から、静かに立ち上がった青年がいた。
ゆっくりとした歩みで観覧席から下りてきたのは――第一王子、ルシアンだった。
その姿に、皆がざわつく。
誰もが彼が何を言うのか、息を詰めて見守った。
彼はまっすぐにレティーナの前まで来ると、静かに言った。
「レティ。君は今、初めて“選ぶ自由”を手に入れた。今まで自由のなかった君が、初めて手にした“選択の機会”だ。悔いのないよう、慎重に選んで欲しい」
ルシアンは何を言い出す気なのか。
レティーナが眉をひそめルシアンを見た。彼はまっすぐな目で彼女を見返した。
「今、儀式をしなければ、この国は滅びる。
君を蔑んできた王も、王妃も、両親も、あの女も、みんな死ぬ……そして、この国も、終わる。
それはそれでいい。君が気に病むことなんかなにもない。
ほうっておいても、国はいつかなくなるし、人もいつか必ず死ぬものだから」
レティーナは息を呑み、ルシアンを見た。
「だけど、この選択は慎重にする必要がある。
もし、今、レティが『星印の聖女』として儀式を行ったとする。
それは、レティを虐げてきた者たちを、自分の命を捨てて助ける行為かもしれない。
死なないまでも、君は動けない身体になるかもしれない。
そのことを、レティはどう思うだろうか？
レティの死後、生き残った彼らが、レティの犠牲を忘れてしまって、幸せに暮らすかもしれない。
さあ、レティ。君はどう感じる？
あんなに、すべてを滅ぼしたいと願っていた君が……彼らを救う選択をしたとき、君は何を感じる？」
「……」
「反対に、儀式をせずに、国が滅びゆく姿を見たら……レティは留飲が下がるだろうか？
レティを虐げた人たちが死にゆく姿を見て、どう思うだろうか？
レティと関わりのなかった人たちの死にゆく姿を見て、どう感じるだろうか。
馬が死に、犬が死に、鳥が死ぬ。さあ、君はその光景をみてどう思う？
大事なことだ。よく考えてごらん」
レティーナは放心して首を振った。
「……よく……わからない……」
「この三ヶ月、僕はレティと過ごしてわかったことがある。参考にしてくれ。
その悲惨な光景を見て、きっと、君は心が痛むはずだ。
君は、『国の滅亡とともに、すぐに自分も死ぬから問題ない』、と思っている。
だが、その光景を目の当たりにする時間が、たとえ数時間だけだったとしても。
それは、レティにとって魂を切り裂かれるほどの、耐え難い後悔の時間になるはずだ。
本音をいうと、君にそんな思いはさせたくない。これは、君に避けさせなければならない、未来だと感じる」
「……っ…！」
「迷わすことを言ってすまなかった。僕自身、後悔しないように、このことを君に伝える選択をしたんだ。
レティ、君が“君のために”選んでほしい。誰かを不幸にするためではなく、君の幸せのために選んで欲しい。どんな選択をしても、僕は君の味方だ」
レティーナは唾を呑み込んだ。
気が付けば、空から炎の気配が、じりじりと近づいている。
世界の終わりの鼓動が、肌から伝わってくる。
それでも、レティーナは動けなかった。
（私が生きてきた意味って、なんだったんだろう）
胸に刺さったままの“剣”が、ずっと疼いている。
幼い頃から注がれ続けた冷たい視線。
いつも恥さらしだと罵られてきた。
誕生日を祝われたことすらない。
温かな手も、優しい言葉もなかった。
存在すらも、ないものとされてきた。
――なのに、今更、命を差し出せと？
必死に守ってきたこの命を？
不条理が過ぎるわ。
ふと、視線がルシアンに向く。
彼は微笑んでこちらを見ている。
たった一人、誕生日を祝ってくれた人。それはレティーナにとって奇跡だった。
（儀式をしなければ、きっと心はすっきりすると思っていた。でもそれはほんとなの？）
（ルーと過ごしたあの綺麗な時間まで、すべて“復讐”で塗りつぶしてしまうことになるわよ？）
（……それは絶対に嫌っ！）
レティーナは、そっと目を閉じる。
胸の奥で、何かが崩れる音がした。
長い間、心で握りしめていた“剣”を、ゆっくりと手放す。
それは、誰にも見えない涙のように、静かに床へと落ちた。
「私は……人を憎むために生まれてきたんじゃない」
「ああ、そうだな」
「……ルーが好きです」
「僕もレティが好きだ」
「ルーと過ごしたこの三ヶ月が、私のすべてだったって……そう思いたいです」
「思えばいい」
目を開けると、頬を染めたルシアンがいて、レティーナはちょっとだけ笑った。そして、ぎゅっと目を瞑り、大声で叫んだ。
「もう、面倒くさいっ！」
恨みも、憎しみも、復讐心も、そして悲しみも、今ここですべて捨ててしまおう。
復讐は女神様がするものよ！ 人間がするものじゃないわ！
空に向けて、レティーナは更に大きな声で叫んだ。
「女神様！ 私の中にあるこの醜い想いをすべて浄化してください！ あとのことは全部、女神様に委ねますっ！」
目を開ける。そこにはルシアンがいた。
レティーナは彼に向って微笑んだ。すべてが吹っ切れた後のすがすがしい微笑みで。
「さあ、儀式を行いましょう」
広場にいる人々に向かって、レティーナは言った。
