18 したいことリスト☆綺麗なドレスをプレゼントされたい ──それを着て素敵な王子様とダンスを踊る
レティーナの部屋の扉がノックされた。
「どうぞ」と言うと、侍従が扉を開け、ルシアンが大きな箱を抱えて入って来た、レティーナは、ピンク色のリボンのかかったその箱を渡され声をあげた。
「これ……ルーが？」
ルシアンは微笑んだ。
「リストの二つ目。 “素敵なドレスをプレゼントされたら、どんな気分になるか”って。それを確かめてみよう。これは王妃からだ」
箱を開けると、そこにはレティーナの髪に似合う、淡く透き通った黄色のドレスが薄布に丁寧に包まれていた。陽光を纏うようなやさしい色合いで、胸元には繊細な刺繍があしらわれている。
「王妃様が……これを、私に？」
レティーナは戸惑いながらも、少しずつ顔を綻ばせた。
いつも実家から送られてくる、ただ公爵家の体裁を保つためだけに着せられる、似合わない高級ドレスとは明らかに違った。
自分に似合うように選ばれたドレスを贈られたのは初めてだ。
王妃様からと言われたが、ルシアンから贈られたものであることは明らかだった。
触れてみると指先から温もりを感じ、次第に心まで温かくなっていった。
「こんなに綺麗なドレス、初めてです！ ありがとうございます。ルー」
いつまでも目を瞑ってドレスを抱きしめているレティーナに、ルシアンは慌てて言った。
「あ、嫌、それは王妃から……参ったな。王妃からということにしといてくれ」とルシアンは頭をかきながら言った。
さすがに婚約者候補である段階で、片方にだけドレスを贈るのはまずいのだろう、とレティーナは察して「王妃様にお礼をお伝えください」
とニッコリ笑った。
「着替えておいで。着替え終わったら、隣の部屋に来てくれるかな？」
彼女が更衣室に入ると、ルシアンはそっと部屋を出た。
そして着替え終えたレティーナが隣の部屋に行くと、彼女の新しい部屋——その隣にある広い空き部屋が変化していた。
部屋に添って無数の燭台が配置され、床には赤い絨毯が広がっている。
あけ放たれた窓からバイオリンの音が流れ、ルシアンが中央に立っていた。
「ここは……」
「そのドレス、よく似合っている。今日は、君のための舞踏会だ。二人きりの舞踏会と言いたいところだが、護衛たちのことは、見て見ぬふりをしてくれ」
レティーナが見回すと、部屋の周りをぐるりと囲んでいる護衛騎士たちが頭を下げた。
微笑むことで了承を示し、一歩を踏み出すと、ルシアンが彼女に手を差し出した。
「エルネスト公爵令嬢。僕と一曲踊ってくださいますか？」
レティーナの瞳が潤んで、でも笑って、静かにその手を取った。
「……喜んで、ルシアン王太子殿下」
そして音楽に流れに乗って、ふたりは軽やかに踊り出す。
「この音楽はどこから聞こえてくるのかしら？」
「弟が自分の部屋のバルコニーで弾いている。今夜の計画を話すと喜んで協力してくれた」
「私のために弾いて下さっているのね。嬉しいわ」
「さあ、弟のことはいいから、僕に気を向けてくれる？」
素敵な王子様と二人で踊った、夢のような舞踏会。
この夜のことを、きっと忘れない。
そう心に決めて、レティーナは間近で踊るルシアンを見上げ微笑んだ。
◇
【国王の沈黙】
どこからか、ヴァイオリンの音が聞こえてくる。聖印の確認とその報告を終えた神官たちが退室した。
そのあと、会議室に残されたのは、王と忠臣と呼ばれる数人の重臣だけだった。
――隠居していた前神官長が、国王の前で跪いた。
「二人の星印を見て、そなたはどう感じた？」
低く問われたその言葉に、前神官長が深く頭を下げた。
「はい、陛下。エルネスト公爵令嬢の星印には、生命力のようなものを感じました。
まるで、息をしているように、力の揺らぎが見られます。
対して、グラム子爵令嬢の星印には、変化が見られません。まるで死んでいるように感じました」
王は黙ったまま、掌を組み、目を伏せる。
「アニエスが選ばれたあの日、たしかに星印は輝いていた……。あれを生命力と言わずしてなんと言おう。我らすべてがそれを見た。では……」
国王はいったん言葉を切って黙り込んだ後、また続けた。
「では、アニエスの星印から、あの光が失われたと、そう、そなたは言いたいのか」
前神官長は答えない。ただ、静かに、頭を下げた。
重い沈黙が降りた。
やがて王は、ぽつりと呟く。
「頭を上げてくれ――決めるには、まだ早い。証が足りぬ」
そしてそれ以上、何も語らなかった。
けれど、彼の眼差しはこの日を境に、アニエスだけではなく“もう一人の娘”にも向きはじめる。
