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「ああ、リュウちゃん！　大丈夫だったんね」

　声と気配に振り返る。目に入ったのは炎に照らされたパンチパーマのシルエット。

「アカザのおばちゃん！」

　そのシルエットを見て、俺は安堵の声を漏らす。アカザのおばちゃんは近所に住むおばちゃんで、俺が小さいときからよく知っているおばちゃんだった。

「ちょうど俺は出かけてて。なにがあったの？」

　俺が尋ねると、アカザのおばちゃんは顔をしかめた。

「それはわかんないのよ。なんか、いきなり大きな音がして、見てみたら、燃え始めて」

「大きな音？」

　そうそう、とアカザのおばちゃんは険しい顔をして炎を見つめた。

「あれは、そうね。活劇で聴くような、大きな爆発するような音だったわよ」

「爆発？」

　胸騒ぎが湧きおこった。何が起きている？　目の前の火事はそうでなくても不穏だというのに、その裏になにかもっと不穏なことが蠢いている気がした。

「でも、大丈夫よ。ファイヤー・エンダーさんが来たんなら、みんなをちゃんと助けてくれるから」

「うん」

　アカザのおばちゃんはそう言って俺の背中をさすった。俺は荒くなりかけていた呼吸の速度を意識して落とす。ファイヤー・エンダーが残していった数機の無人機が放水を開始する。じわじわと炎の勢いは弱まっていく。大丈夫、大丈夫だ。俺は頭の中でアカザのおばさんの言葉を繰り返す。

　永遠に思えるような時間が過ぎた。アカザのおばさんは俺の背中をさすり続けてくれた。

　不意に野次馬たちの間から声が上がった。俺は目を凝らす。まだ燃え続ける炎の中から人影が出てきた。銀色の人影だ。ファイヤー・エンダーだ。近くに無人機に牽引されて何かが二つ浮いている。それは大きな銀色の包みだった。

【つづく】