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作業台からアームで繋がった据え付けの思考眼鏡を覗き込む。目の前に数百倍に拡大された巨大な回路が視界に広がる。
俺は両手に装着したフィードバック付き操作手袋に慎重に力を加える。俺の指先の動きに連動して、視界の中のプロープが端子と端子の間に極細の回路を動き回って極細のケーブルを繋いでいく。
ナノ単位のケーブルはどんなに機械的に力が縮小されていても、少しでも変な方向に力を込めてしまったら簡単に千切れてしまう。他のケーブルに近すぎるところを通れば信号が干渉してしまうし、もちろん装置が動いたときに伸びきったり、絡まったりするようじゃ困る。
サイバネの回路つなぎはまるで難解なパズルを解きながら、壁の見えない迷路をさまよい続けるようなものだ。
「ふう」
ようやく一つの端子を繋ぎ、俺は一息ついた。思考眼鏡をはずし、作業台の上に肉眼を向ける。一瞬焦点が合わなくて、目をつむってまぶたを揉んでから、改めてみる。
そこにあるのは銀色に輝く機械式の左腕だった。胸を高鳴らせながら思考腕巻を操作して、テスト電流を流す。
作業台の上の左手の薬指がくにゃりと曲がった。
「よし！」
思わず声が出た。想定通りだ。
「課題か？」
突然聞こえた声に驚いて振り返る。
「親父、いたのかよ」
父さんが工房のドアにもたれかかって、俺を見ていた。
「工房の電気がついていたから、消し忘れたかと思ってな」
「悪い。勝手に使って」
俺が謝ると、父さんは「構わんよ」と首を振った。
「どうせ、そのうちお前のものになるんだ。しっかり使って慣れておきなさい」
「まだだいぶ先だろ」
「なに、あっという間さ」
父さんはそう言って笑った。俺は思考眼鏡を覗くふりをした。
上級技術学校を卒業して、しばらく父さんの下で働いて経営に慣れたら、この工房は俺のものになることになっていた。父さんはずっとそう言っていたし、俺もそのつもりだった。
でも、それは先のことだ。
「あっという間だよ」
父さんは俺の隣に来て、もう一度言った。
「この工房に忍び込んでいたずらばかりしていたお前が、こんな立派な義手を作るようになったんだ。俺を越していくのもあっという間さ」
俺は一瞬だけ思考眼鏡から目を外して、父さんに視線をやった。父さんは作業台の上をじっと見つめていた。俺は恥ずかしくなってまた思考眼鏡を覗き込んだ。
「なにかあったのか」
父さんは言った。それまでと変わらない、穏やかな声だった。
「別に。なんだよ」
俺もできるだけ変わらない調子で返した。
「お前がここに籠るときはたいていなんかあったときだからな」
「別に」
俺はもう一度繰り返した。父さんの言葉は間違いなく図星だった。
父さんの視線が俺の方に向けられているのを感じた。でも、父さんはそれ以上何も尋ねてこなかった。俺はため息をついた。思考グラスを覗いたまま、呟く。
「親父」
「どうした？」
「もし、俺がヒーローになりたいって言ったら、どうする？」
「お前がか？」
返ってきたのはとても驚いたような声だった。
【つづく】
