志願制ヒーローたち

21

「あれ？」

　募集事務所へ向かうエレベーターの扉が開いて、嫌な顔が表れた。

「てか、どうした？　こんなところで」

　俺の顔を見るなり、あい変わらずの明るい笑顔で、気さくに話しかけてきたのは、かつてのクラスメイトのコチテだった。勢いに押されて俺は思わず一歩、後ろに下がってしまった。

「別に、ちょっと、届け物だよ」

　俺は手紙をしまった鞄をさりげなく後ろに隠しながら答えた。別に隠す必要はまるでないのだけれども、この陽気な元クラスの人気者に、ミイヤへの手紙のことを知られるのは、なんだか嫌だった。

「届け物？」

　コチテが首を傾げる。俺は逆に聞き返した。

「そっちこそ、どうしたんだよ」

「なにって、おいおい」

　そう言いながら、コチテは俺に近づいてくると、にやにやと笑いながら肘でつついてきた。

「ここをどこだと思っているんだよ。ヒーローになるための手続きに来たに決まっているだろ」

「は？」

「なんだよ」

　俺の驚き顔がよほど面白かったのか、コチテはぷっと噴き出してっからけらけらと笑った。

「ヒーローになるのかよ？」

「そうだよ」

　恐る恐る聞いてみると、コチテは当然という風に頷く。俺は頭がぐるぐると混乱するのを感じた。

　コチテはクラスの人気者で、フーカと同じくらい勉強もできる。上級学習院に行くのが決まったと聞いていた。

「え、なんで？　だって、上級学習院の試験受かったんだろ？」

　思わず聞いてしまう。

「知らないのかよ。ヒーローになりたいと本人が希望すれば誰も止めることができないんだぜ」

「そりゃあ、そうかもしれないけどさ」

　建前上はそうなっているけれども、実際にそうかはまた別の話だ。

「先生たち、めっちゃ止めただろ」

「まあ、それは、まあね。でも、強制はできないからさ」

「うわー」

　俺は教師連中に同情した。同じ年に上級学習院の試験に二人が合格するなんて、かなり珍しいことだ。教師たちはかなり浮足立っていた。その二人が上級学習院を蹴って、ヒーローになるとなったら……。

「二人とも、上級学習院蹴るとか、うわー」

　先生たちの心中を想像して、思わず言葉が漏れてしまう。

「お？」

　ふいに、コチテが肩を組んできた。俺の顔のすごく近いところで、コチテの整った顔がニヤリと笑う。

「なんだよ。お前もあの噂。聞いたのか？　ああ、それでここに来たってわけだな」

「なにがだよ？」

「だから、フーカがヒーローになるって話だろ？」

「え？」

　戸惑う俺を無視して、コチテはうんうんと勝手に頷いている。

「わかるぜ、わかるわかる。お前もフーカを狙ってたんだろ？」

「別に、俺は」

「いやいや、でも、それでヒーローに志願するなんて、お前もけっこうガッツあるじゃん」

「だから、俺は別にヒーローにはならねえよ」

　俺は思い切ってコチテを振り払った。コチテは意外そうな顔で首を傾げた。

「そうなのか？」

「当たり前だろ。普通に上級技術学校に行ってるんだよ」

「ああ、そういえば、お前もの作るの得意だったもんな」

　コチテの言葉に俺はかなり不思議な気持ちになった。クラスのトップグループであるコチテが俺のことを知っているとは思わなかった。

「技術の時間、すげえもん作ってるな、って思ってたもん」

　疑問が顔に出ていたのか、コチテが言葉を続けた。俺は面食らってしまった。誤魔化すようにそっぽを向く。

「それより、コチテはフーカ、さんがヒーローになったから、ヒーローになるのか」

「ああ、そうだぜ」

　俺の質問にコチテはあけらかんと頷く。

「ヒーローになったら、またフーカにも会えるかもしれないだろ」

　俺は黙り込んでしまった。コチテがヒーローを目指す理由はかなり意外なものに思えた。確かにフーカがヒーローになるのなら、自分もヒーローになれば近づけるかもしれない。でも、そんな理由でヒーローになるなんて、命をかけるだなんて、かなりバカげたことのように思えた。

「本気かよ」

「本気に決まってるだろ」

　平然とコチテが頷く。肩から下げた鞄から、書類を取り出して俺に見せてくる。それは候補生への志願の申請を証明する書類だった。

「ほらな」

「まじかよ」

　俺の口から漏れた声はかなり、呆れた口調になってしまっていたと思う。それなのに、コチテは少し口をへの字に曲げただけだった。

「死んじまうかもしれないんだぜ」

「別にヒーローになったからって、死ぬわけじゃない」

「死ぬぜ」

　俺の頭に頭に浮かんでいるのは、Mr.ウーンズの顔だった。それに婆さんの顔とあの女ヒーローの顔だった。どの顔もヒーローの微笑を浮かべていた。そして、どの顔も真っ赤な血に染まっていた。

「ヒーローになったら、いつか死んじまうんだぜ」

　俺はそう言った。コチテは眉をひょいと上げてから肩を竦めた。

「かもな」

　それだけ言って、でも、コチテは俺の肩を叩いてから微笑んだ。

「でも、まあ、別に死ぬって決まったわけじゃないし、その前にフーカといい感じになれるならいいんだよ」

「そうか」

　俺はそれ以上何も言わなかった。言うこともなかったし、言えることもなかった。たとえ制度に縛られていなくても、結局のところ、誰かがヒーローになりたいと決めたなら、他の誰にもその選択をやめさせることはできないのだ。

　コチテの言葉がどれだけ本気なのかわからない。でも、ヒーローになるというのは本当らしい。俺にはその選択を否定することはできなかった。

　だから、俺は肩をすくめて首を振った。

「じゃあ、まあ、がんばれよ」

「ん、ありがと」

　コチテは屈託なく笑った。

「ミイヤもヒーロー候補生になったから、あったらよろしく言っといてくれよ」

「おお、ミイヤもなんだ。あいつもあれで根っこ強いからな、強いヒーローになりそうだよな」

「ああ、そうだな。うん、たぶんな」

　コチテの言葉に俺は頷いた。初めて同意できる言葉だった。

「じゃあ、リュウトも勉強頑張って」

「ああ、ありがとう」

　コチテはそう言って、数歩歩いてから立ち止まった。

「あ、そういえばさ」

「どうした？」

「お前、今から募集事務所行くの」

「ああ、そのつもりだけど」

　俺が頷くと、コチテはくすくす笑った。

「なんだよ」

「いや、係の人、なかなか面白い人だったから、気をつけろよ」

「え？」

　俺が聞き返そうとしたときにはもう、コチテは振り返って歩き出していた。

　俺は首をかしげながら、エレベーターに乗り込んだ。

【つづく】