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「本当か？」

「本当だ」

　俺が尋ね。ジジクは答えた。

「そうか」

　俺は頷いた。ジジクの顔を見る。そこにはいつものふざけた笑顔は無かった。ジジクは真剣な顔で俺を見つめ返していた。

　俺は笑った。笑みは自然に沸いて出た。自然な笑顔を浮かべられた。自分ではそう思った。ジジクの肩を叩く。

「なら、大丈夫だよ」

「そうですかね」

　ジジクは首を傾げた。でも、ジジクは俺の言っていることが解っているはずだった。そういう顔をしていた。

　もう一度ジジクの肩を叩く。

「大丈夫だ」

　俺は言葉を繰り返した。

「だといいんですけどね」

　ジジクは笑った。いつもの軽薄な微笑みが戻ってきていた。見慣れた笑みを浮かべたまま、ジジクは言った。

「班長殿はヒーローになってくださいよ」

　ジジクは俺を見ていた。でもそのまなざしはもっと遠くを見ているような気がした。例えば、俺ではない、いなくなった誰かを見ているような。俺はそんな風に感じた。

「ああ、なれたらな」

「なれないわけがないでしょう」

「だといいんだがな」

　俺は肩を竦めて、尋ねた。

「お前も、ヒーローになるんだろう？」

「もちろん。そのつもりですよ」

　ジジクはそう言って笑った。相変わらず薄っぺらな頬笑みだった。でもその笑みにはわずかに安堵が滲んでいるように見えた。それはなぜだかヒーローたちが浮かべる笑みにどこか似ていた。

【つづく】