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　談話室の扉は閉まっていた。

　普段は開けたままになっているはずだったが。俺は扉に耳を当てて様子をうかがった。扉の向こうからは何も聞こえてこなかった。静かに扉を開ける。灯はついていない。暗闇が廊下に流れ込んでくる。目を凝らす。何も見えない。

「コチテか？」

　声が聞こえた。ヤカイの声だった。低く、抑えられた声だった。

　俺は扉を細く開け、部屋に滑り込んだ。

「俺だ」

　息を呑む音が聞こえた。沈黙。

「班長か、なんでここに？」

「お前が抜け出すのが見えた」

　また沈黙。暗闇の向こうから視線を感じた。見えているのか？　俺は暗闇を睨みつける。暗闇は濃い。何も見えない。

「野暮用でね」

「もう消灯時間は過ぎている。さっさとベッドに戻れ」

　俺は厳しい声を作って言葉をつづけた。

「俺がオニルにどやされるだろ」

「そいつは、恐ろしいな」

　帰ってきたヤカイの声には薄く笑いが滲んでいた。立ち上がる気配はなかった。俺の言うことに従うつもりも無さそうだった。俺はヤカイに聞こえるようにため息をついた。

「明りをつけるぞ」

「……つけるな、と言ったら？」

「知らん。つける」

　わざとらしいため息が聞こえた。俺は無視して明りのスイッチを入れた。部屋の明かりが点灯する。眩しさに眼をしばたかせる。少しして光に目が慣れてきて、ソファに腰かけているヤカイが見えた。ヤカイは細めた目で俺をまっすぐに見ていた。

「わざと暗くしていたのに」

「目を悪くするぞ」

「オニルに気づかれると面倒でね」

「その前にベッドに戻れ」

「そういうわけにもいかない」

「コチテか」

　返答は途切れた。鋭い目が俺を見るめてくる。

「なぜ？」

　短い問いが飛んでくる。俺はヤカイに視線を返しながら答えた。できるだけ平坦な声になるように気を付けながら。

「昼間、お前がやけにあいつを見ていたからな」

「よくお気づきで」

「班長だからな」

　ヤカイは片眉を上げて肩をすくめる。俺はヤカイの訝しげな目線を無視して、傍らのスツールに腰を下ろした。

「班長殿は戻ったほうがよいのでは？」

「お前が戻るならな」

　床に足を投げだし、横目でヤカイを見る。ヤカイは少しいらいらとした様子で俺を睨んでいた。俺はそれも無視した。

「ライアの物言いは許せても、ケガをさせたコチテは許せないか？」

　できるだけ興味が無さそうに聞こえるように俺は言う。ヤカイは答えなかった。

「許してやれ、と俺は言いたいが、そういうわけにもいかないか。まあ、一発くらい殴る権利はあるだろう。やりすぎるなよ」

　俺は腕を組んで壁にもたれかかった。

「そうじゃない」

　ヤカイは首を振った。俺は顔を上げてヤカイを見た。ヤカイは俺を見ていた。俺を見るヤカイの目には、決意が込められていた。

【つづく】