志願制ヒーローたち

12

「ウーンズの坊っちゃんも無事だとええけどね」

　婆さんは事務所の方角を眺めながら、ポツリと漏らした。俺は自分の眉間に皺が寄るのを感じた。どこまで知っているのだろう。

　ミイヤも何かを感じたのだろうか、首を傾げ口を開いた。俺は止めようとしたが間に合わなかった。

「婆ちゃん、なんで知ってるの？」

「知ってるから、知ってるんだろう」

　俺はぶっきらぼうに茶々を入れた

　婆さんが何をどこまで知っているのかはわからない。どこで知ったのかも。単にハッタリでカマをかけているだけなのかもしれない。それなら下手なことを言うべきではないだろう。

　……とりわけ、ヒーロー候補生を志望しているような奴ならば。

「でも、Mr.ウーンズが……」

「おい、ミイヤ」

　俺は再びミイヤの言葉を遮った。店先にかけられた古い時計に目をやってから続ける。

「そろそろいい時間だろ。あれだ、フーカを家まで送ってやれよ」

「なに、急に」

「ほら、フーカもそろそろ帰らねえと、親が心配するだろう」

　怪訝な顔をするフーカに、俺は尋ねた。

　ミイヤが不満そうな顔で俺に振り返った

「でも、リュウトは帰らないの？」

「俺は、あれだよ、ほら、夜食買って帰るから、先帰ってろよ。すぐ追いつくから」

　ミイヤとフーカの背中を押して、

「ほら帰った帰った」

　そう言って急かしてやる。

　フーカが怪訝な顔で振り返った。俺は顔を顰めてミイヤを顎をしゃくった。うまく意図は伝わったのだろうか？　フーカは肩をすくめてミイヤの背中を叩いた。

「ほら、ミイヤ君、送っていって頂戴」

「え、あ、はい」

　おどおどと答えるミイヤの声を聞いて、俺は胸を撫で下ろした。厄介ごとに巻き込まれる人数は少ないほうが良い。

　二人の背中が見えなくなるまで見送ってから、俺は婆さんの方に振り返った。

「一緒に帰らんでよかったん？」

　婆さんが首を傾げた。俺は頷いた。

「ああ、ちょっと聞きたいことがあってよ」

「なんねえ」

　穏やかなニコニコ顔のまま、婆さんが聞いてくる。俺は少し考えてから尋ねた。

「あー、Mr.ウーンズ、知ってんのか？」

　慎重に探る口調で尋ねる。

「そりゃ、知っとるよ。知らんわけないじゃろ。ヒーロー連盟四天王のカシラなんじゃけ」

　返ってきたのは、同じように慎重そうな声だった。俺は婆さんの顔を見た。どこか面白がっているような声だった。少しだけいら立ちを込めて、問い直す。

「そうじゃねえよ。なんで、怪我したことを知ってるんだ」

「おや？　怪我をしたのかい？　ウーンズの坊ちゃん」

　舌打ちが一つ漏れた。もう一度婆さんの顔を見る。にこにこの笑い顔はどんなポーカーフェイスよりも真意を読めない。咳ばらいをして言い返す。

「そうじゃねえよ。だから、それだよ。ウーンズの坊っちゃんって言ってただろうが」

「ああ、そっちね」

　くすり、と婆さんは笑った。手玉に取られているような気がして腹が立つ。だが、いら立ちを抑えて言葉を待った。

　思考眼鏡の奥で婆さんの目が遠くを見るように細くなった。

「あの子もようこの店来とったけえ」

「そうなのか？」

　少し、いや、かなり意外な言葉だった。Mr.ウーンズのようなリーダータイプが降池堂のような店に来るとは思えなかった。

「今はあの子も立派んなっとるけえ、知らんかもしれんけど、昔はおとなしかったんよ」

「へえ、そうなんだ」

　ふいに隣から相槌が聞こえた。驚いて視線をそちらに向けると、いつの間にか知らない男がベンチに腰掛けて話を聞いていた。明るい色の髪をしたどこか軽薄そうな男だった。

「そーなんよ」

　婆さんは驚いた様子を見せずに答えた。知り合いなのだろうか。俺が尋ねようとした瞬間に、男が口を開いた。

「え、なんか、じゃあ、他にも誰かいたの？」

　婆さんは少し考えながら答えた。

「そうねえ、グラスラインちゃんとか、インテツくんとか……あとは、そうね、チェアマン君とかもよう来とったよ」

「ええ、すげえ！　めっちゃビッグネームばっかじゃん」

　男は大げさに興奮した様子で叫んだ。俺も叫びこそしなかったけれども、内心はかなり驚いていた。婆さんが挙げた名前はどれも今のヒーロー連盟の重鎮ばかりだった。

　婆さんはにこにこと笑いながら、また遠い目をした。

「昔は結構この店もにぎやかじゃったけえねえ」

「それじゃあさぁ」

　男が身を乗り出しながら、首を傾げて尋ねた。

「なんでそれあんまり知られてないの？」

　いやに無邪気な口調だった。婆さんは腰をかがめて、ベンチに座る男の顔を覗き込んだ。

「なんでじゃ、思うん？」

「でも、それが本当ならさ。この店ももっと有名になってるはずじゃん？　そしたらもっと繁盛するでしょ」

「なんでじゃ、思うん？」

　婆さんはもう一度繰り返した。さっきとまるで同じ口調だった。

「さあ、なんでなの？」

　男が首を傾げて尋ねた。婆さんはにっこりと微笑んだ。

「それはねえ……」

　次の瞬間、轟音が耳をつんざいた。

　男の身体がベンチから吹き飛んだ。

「え？」

　俺は驚いてあたりを見渡し、婆さんの姿を見て固まった。

　その手にはいつの間にか小型のブラスター銃が握られていた。手のひらに隠れるようなサイズ、そのわりにやけに大口径のブラスター銃だった。その銃口からはシュウシュウと煙が上がっていた。

　婆さんは穏やかに微笑んでいった。

「われぇみたいなんを呼ばんようにするためよ」

俺は地面に倒れる男を見た。そして、再び目を見開いた。

真っ二つに割れた男の顔の裂け目から、大きな目玉が付いた触手が伸びていた。

【つづく】