村長無双　～魔王討伐に旅立った老人は元剣聖だった～

　私は泣きそうな顔で村の人達に訴えかける。

「ねえ、どうして誰も村長を止めないの！？」

　その問いに対する皆の反応は冷めたものだった。

「村長が自分で行くと言ってるし……」

「別に構わんだろ」

「あたし達は応援してるのよ」

　誰も私の意見を真面目に聞いていない。

　白けた空気が漂っていた。

　私は悔しさに下を向いて震える。

（村の皆がこんなに薄情だったなんて……）

　そこに村長が現れた。

　村長は背中を丸め、杖をつきながら村の外へと歩き出す。

　途中で振り返った村長は、気さくな様子で呼びかけた。

「では皆の衆。行ってくるぞい」

「待って！」

　私は我慢できず村長に駆け寄った。

　村長は首を傾げて尋ねる。

「どうしたんじゃ、エルラ」

「どうしたもこうしたもないでしょ！　村長が魔王討伐に向かうなんておかしいよ！　死にに行くようなものじゃないっ！」

「ほほう、その話か」

　村長は顎髭を撫でつつ微笑んだ。

　それから目を細めて語る。

「老い先短い人生……最期くらい世の役に立ちたいんじゃ」

「村長……」

「儂が去れば、口減らしにもなるでな。村のためにもこれが最善の選択なんじゃよ」

　どこか寂しげな村長を見た私は、一つの決意を固める。

　それをそのまま村長に告げた。

「じゃあ私も魔王討伐に行く！　村長を手伝うよ！」

「何を言っておる。危険な旅なんじゃぞ」

「だからこそ村長を助けるの！　魔術だって少しは使えるし大丈夫！」

　私は手の上に火球を生み出す。

　習得したばかりの魔術だけど、もう制御は十分にできている。

　村一番の魔術師と褒められることも多いのだ。

　私の覚悟を見た村長は悩む。

　同行させるか迷っているのだろう。

　ダメ押しに別の魔術を披露しようと思ったその時、上空に漆黒の馬が出現した。

　馬は禍々しい翼で飛行し、全身から強大な魔力を放っている。

　魔族だ。

　それも上級と呼ばれる個体だろう。

　大笑いする魔族は、私達を見下ろして宣言する。

「ギャッハッハッハッハ！　俺様は魔王軍の大幹部ゼアル！　今日からこの村は俺様のものだァッ！」

「この村は皆のもんじゃ。占有されると困るのう」

　村長が平然と苦言を呈する。

　笑うのをやめた魔族ゼアルが、殺意を込めて村長を睨んだ。

「クソ爺が……俺様に歯向かった罰を与えてくれるッ！」

　次の瞬間、ゼアルが急降下してくる。

　膨大な魔力を帯びた巨体が村長に衝突する寸前、胴体がぱっくりと二つに割れた。

　内臓をばら撒いて地面を転がったゼアルは、混乱した顔で口を開く。

「…………あ？」

　ゼアルに村長が歩み寄る。

　枯れ木のような手にはいつもの杖が握られていた。

　杖の持ち手が外れて、隙間から僅かに刃が見えている。

　仕込み杖だ。

　まるで見えなかったけど、村長がゼアルを斬ったらしい。

　村長は大げさにため息を洩らす。

「つまらんのう。近頃の魔族は威勢ばかりで弱くなっとるな」

「ちょっ、おい！　待て待てクソ爺っ！　お前は一体何者——」

　村長の杖が動いた。

　ゼアルの首が刎ね飛ばされた。

　やっぱり速すぎて何も見えなかった。

　村長は杖を下ろしてぼやく。

「害獣とは対話せんわい」

　気が付くと私は地面に座り込んでいた。

　驚きの連続で腰を抜かしてしまったのだ。

「そ、村長がこんなに強かったなんて……」

「ああ、エルラは若いから知らないか」

　後ろにお父さんが立っていた。

　私はお父さんに訊く。

「知らないって何を？」

「村長は先代勇者パーティの剣聖だったんだ。居合の達人で、どんな魔族も一太刀で倒したそうだ。実力は健在……どころかさらに強くなってるな」

「だから誰も村長が旅に出るのを止めなかったんだ……」

「村長よりも、敵対する魔族が心配したくなるよ、はっはっは」

　お父さんは暢気に笑う。

　それを見た私は　自分の言動を振り返る。

（魔王軍の大幹部を瞬殺って、私が手伝う必要ないじゃん）

　そう思ったのに村長がこちらに向かって手を振っていた。

　村長は歩きながら私の名を呼ぶ。

「エルラよ、出発するぞー」

「えっ、あっ、はーい」

　反射的に立ち上がった私は、村長と共に故郷の村を発つ。

　自分なんかいらないと思ったのに断らなかったのは、これからどんな展開になるか気になったからだろう。

　こうして私は最強の剣聖と旅をすることになった。