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213 ハニトラの色(2)

　ユキナリがスライムを首に巻いて出てきたので、マルは目を見張った。

「な……なんですの、それ」

　ユキナリは、首に巻いたハニトラに触れ、

「ハニトラだよ」

　と返事をする。

「弱弱……さん？」

　マルは鼻をひくつかせる。

　据わった目でハニトラを見ると、

「お話はしませんのね」

　と、投げ捨てるように言った。

「そんな姿で言葉も発しないなら、わからないじゃありませんの。本当に弱弱さんかどうか」

「けど、俺にはわかるんだ」

　マルがぷいっと横を向く。

「まあ、こんなところにそんな希少種、二体もいないでしょうし、十中八九弱弱さんでしょうけどね」

　なんて言ったマルのその瞳には涙が滲んだ。

　鼻が利くマルが、人違いをすることなどあり得ない事だった。

　トカゲが「キュゥ」と小さく鳴いた。

　気を持ち直し、その建物内部をくまなく探る。

　誰かが生活していた部屋なのか、それとも誰かが生活していたように仕立てられた部屋なのか、判断がつかなかった。

　理由はわからないが、シーツの乱れ一つ取っても、なんだかそういう風に設えられたもののように見えた。

　ユキナリは、本棚の本を一つ手に取り、中を確認する。

　それは、確かに本の装丁をしていたし、中身は文字ばかりだったけれど、文章は的を得ず、なんだか知能不足の不格好なAIで書かれた文章に似ていた。

　その不気味さに、本を取り落とす。

　拾い上げた本は、また本棚に戻しておいた。

　魔女の居場所や魔女の命の扱いについての情報は、何処にもなさそうだった。

　まあ、それもそうだ。

　そんな命にも関わる機密情報を、わざわざ文章にして置いておくメリットはないだろう。

「手がかりはなし、か」

　ユキナリはため息を吐いた。

「ここを離れるしかないか」

「そうですわね。むしろ、ナーナのそばにいたほうがいいかもしれませんわ。魔女は、自分の命を監視しているでしょうから」

「そうだな」

　姑息な手だ。

　決して傷つけられない場所に、自分の命を置いたのだから。ナーナを犠牲にして。

　確かにそこらの宝箱よりもよほど安全だ。

　今の所、あの場所に手を出せるものはいない。

　けれど怖いのは、それに手を出す奴は、きっといるだろう事だ。

　ナーナの中に魔女の命がある事は、大々的に知れ渡ってしまっている。

　もし、魔女を倒したいと思った誰かが、ナーナを殺す事を厭わなかったら？

　ナーナ本人だって、自らその身に刃を突き立てようとしたのだ。

「どうして魔女は……自分の命の場所をあんな風に知らせたんだ？むしろ死にたい、とか……？」

　そこでマルが、複雑な顔をして横を向いた。

「面白がっているのですわ。ナーナを中心に人々が騒ぎ、ナーナが弱っていくのを見るのを」

　聞いた瞬間、腑に落ち、ゾッとする。

　あの魔女ならそうだろう。

　初めて現れた日の事を思い出す。

「首都に、帰るか」

　ユキナリは、そっとハニトラの表面に手を置いた。

　ハニトラは、再会して以来、ユキナリの首元から離れようとはしなかった。

　ほのかな温かさが、ユキナリの心まで温めてくれた。

まるっきり人外になってしまったハニトラもかわいいですよね。