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207 新しい一歩(1)

　まだ日が明けきらない時間。

　ユキナリは、一人、丘の上に立った。

　この世界に落ちてきた時に持っていた鞄だけを持った。

　世界は静まり返っていた。

　行く方向はわかっていた。

　遠く続く草原には、ゴーレムの集団が歩いたらしき踏みつぶされた草の跡が、遠くどこまでも続いていた。

　これを辿って行けばいい。

　腰に携えた短剣を確認し、前へ歩きだそうとしたその時。

「ワン！」

　後ろから、声が聞こえた。

　ユキナリは、足を止める。

　後ろに居たのは、マルだった。

「行きますの？一人で」

　問われ、ゆっくりと振り返る。

　白い毛は薄汚れ、足は赤黒く染まっていた。

「どうしても、ハニトラを諦められなくてさ。生きている可能性があるなら、俺は探しに行く」

「そうではなく。どうして"一人で"行きますの？」

　問われ、ユキナリは俯いた。

「もう、嫌なんだ。俺の為に、誰かが犠牲になるなんて。……もともと一人で行こうと思っていたし。お前らは、こんな事に首を突っ込まない方が、幸せになれるだろ。頼りたくない」

「…………」

　夜が明けそうな薄闇の中、マルは足を踏みしめた。

　マルは、じっとユキナリを見つめる。強い瞳で。

　目を逸らすことは許されそうになかった。

「あなたのその呪い、魔物には効きませんわ」

「え？」

　突然何を言い出すのかと、ユキナリは面食らう。

「わたくし、あなたの事が大好きですもの」

「…………」

　十分な沈黙があった。

　十分な沈黙が必要だった。

「………………え？」

　一瞬、恋愛的なそれかと思ってしまった。勘違いしても仕方のない目だった。

　けど、そうだよな。仲間として、だよな。

　けれど、マルは、追い打ちをかけてくる。

「わたくし、ユキナリ様を愛しておりますの。一生、おそばを離れるつもりはありませんわ」

「な……にを…………」

　流石のユキナリも、タジタジになる。

「イリスさんだって、トカゲだって……それに……」

　マルの顔がくしゃっと潰れた。

「弱弱さんだって……あなたの事が大好きなんですの。もう家族なんですのよ。気持ちを蔑ろにしないでくださいませ」

「あ…………」

「相談もなしに出て行くなんて許しません。そんな事をされてもわたくしは、どこまでも探して追い続けますわ」

「それは……」

　やめろとは言えなかった。

　仲間達が大切だった。

　大切だからこそ、もうそばに居たくはなかった。

「わたくしは、ずっとそばにいるとも、死なないとも言えませんわ。けど、死ぬまでは必ずあなたのそばにいます。わたくしは……、あなたの死を見て消えない傷を負うことも、わたくしが死んであなたに消えない傷を残すことも、もう受け入れる覚悟をしておりますわ」

　マルの目から、ボロボロと涙がこぼれていた。

　透明な。

　透明な涙。

「あなたが逃げ出すなんて、許しませんわよ」

　その言葉は、苦しくて苦い。

　けれどもう、ユキナリは一人で旅立つ事など出来そうにはなかった。

「わかったよ……。帰ろう、マル」

さて、改めて旅立ちでしょうか。