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199 魔女退治(3)

　ナーナが女王になった。

　衣装はそのまま。ただ、女王の証として、頭に小さな冠をかぶる。

　審査員にしては小さな少年から、ナーナは頭を下げ、冠を被せてもらう。

　それは、土、水、火、風の四属性の装飾が付いた金の冠だった。

　冠を被ったナーナに、

「うおおおおおおおおお！！！！」

　という大歓声が起こる。

　それは、どの属性かなど関係なく、全ての人間が全ての幸せを願う歓声だった。

　輝く月や星は、この祭りを祝福しているように見えた。

　空気は涼しくなっていたとはいえ、暑すぎず寒すぎず、酒を酌み交わす夜としては最適な夜だった。

　夜、日付が変わる頃。

　女王を中心に祭りは始まる。

　朝になれば、精霊達が教会に篭り、壁を補強する。

　そういう祭りに、なるはずだった。

　最初にそれに気付いたのは、土属性の教会だった。

　土の地域が、騒がしくなった。

「大変だ！」

「みんな、話を聞け！」

「逃げろ！」

　それは、祭りの騒ぎとは程遠い、悪い空気を帯びていた。

「…………なんだ？」

「まさか……魔女が……？」

　信じられないけれど、サラが『魔女は祭りを楽しみにしている』という情報を口にした時から、ユキナリ達はみんな、そんな事が起こるのを予感していた。

　そんな事、起こって欲しくない。起こるべきじゃない。起こるわけがない。と、心の中で言い聞かせながら、みんなどこか心の中で、『魔女』という言葉を忘れられずにいたのだ。

　緊急事態を悟ったユキナリ一行は、それぞれ戦闘態勢を取る。

「ナーナ！」

　サラが叫ぶ。

　ナーナは魔女に捕えられていた事がある。

　命を狙われるとしたら、ナーナだろうと予想がついた。

「ナーナを守るわ！」

　叫んだサラを抱き抱え、ルヴァが飛び上がる。

「ナーナ！」

　サラが、ナーナに手を差し伸べ、そばに降り立つ。

　周りは、むやみやたらに大騒ぎだった。

「教会が倒れたらしい」

「橋が落ちたんだ」

「馬車が燃えてる」

　憶測と想像が飛び交い、どれを信じていいのかわからない。

　土の教会に続き、ドッと騒ぎになったのは風の教会だった。

「……大軍が、この街にやってきているらしい」

　風の声を聞いたルヴァが、サラに呟いた。

「魔女……なの……？」

「……だろうな」

　ユキナリ一行は、ルヴァとサラがナーナにたどり着いた事を確認すると、一つに固まった。

　イリスの魔法で、全員分の丸く作られた足場が浮き上がる。

「全てを巻き込む風の精霊ルヴァよ、俺に力を貸してくれ……！」

　ユキナリの風の力を使い、イリスが作った足場はポンと上へ浮き上がる。

「どっちだ……？」

　街は、大混乱を極めていた。

　誰もが異変に気づき、何処かへ逃げようとする者、泣き叫ぶ者、動けなくなった者、様々だった。

　風の教会の次に動いたのは水の教会だ。

　ウンダが運んでいると思しき水の塊が、あちらこちらへ動き回り、皆を誘導しようとしていた。

　最後に、動いたのは火の教会だった。

　敵を探りにいくように、首都から炎の道が走った。

　ユキナリ達一行は、火が走る先を見据えた。

「あの先に……魔女が居るっていうのか……？」

さて、次回は魔女が登場するのでしょうか……。