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154 森の中にて

「歩きだと意外と進まないな」

　森の中は、前も後ろも木ばかりだった。

　ただ、森の中は明るく、ガタガタしているがそれなりの道になってはいるので、あまり方向で困る事はない。

　それでも、進む道がどこまでも木ばかりだと、不安にもなるというものだ。

「まあ、弱弱さんの故郷なら、もうそれほど遠くもありませんわ」

「そうなのか」

　ユキナリは、遠くを見る。

　どこまでも光り、どこまでも美しく伸びる木々と、どこまでも小さな花畑が広がる。

　見れば見るほど神々しく、別世界のようだった。

　掴めそうな光。

　足元を照らす木漏れ日。

　スッキリとした空気。

　ゴトゴトと、馬車が進む音が響く。

　他に聞こえるのは時々聞こえる鳥や動物の鳴き声だ。

　歩いていると、少し開けた場所へ辿り着く。

　その場所だけ木がなく、パッと光が入っているので、それはそれで神々しいと感じてしまう場所だった。

　ユキナリはくるりと後ろを向いた。

　それほど疲れているようにも見えないメンバーだ。そもそも、人間離れしたメンバーばかりで、誰よりも体力がないのはユキナリ自身だと言えた。

　とはいえ、疲れる前に休むのも大切なのだ。

　ピンチの時に疲れていては仕方がないからな。

　また、オークにさらわれるなんていうハプニングが無いとも限らないのだ。

「休んでいくか」

　声をかけると、

「キューイ！」

「うん」

「いいですわね」

「はい」

　なんていう、てんでばらばらな返事が一斉に来る。気が合うんだか合わないんだか。

　結局俺達は、マルの、

「弱弱さんの故郷へは、朝到着した方がいいんじゃありませんの？」

　なんていう言葉で、そこでキャンプを張ることになった。

　馬車に毛布を敷く。

　火を起こし、ポットを出す。

　スープの素でスープを作りながら、調味料を振った肉を焼く。

　馬車を買った事で、キャンプ用品も増えていた。

　もう、キャンプ用品を集める趣味のようなものだった。

　火が爆ぜる音がする。

　何処かに水でも湧いているのか、小さく水がこぼれる音がまじる。

「いいところだな」

　そう言うと、ハニトラが少し複雑そうな顔でカップを握り、小さく、

「うん」

　と頷いた。

　生い立ちのせいもあって、複雑な気分なのかもしれない。

　そしてハニトラもそうだが、マルまでもが下を向く。

　……そういや、マルももう家はないって言っていたもんな。

　かけたい言葉を、どう言葉にしていいのかわからずに、ユキナリはただ、火の爆ぜる音を聞いた。

　次第に夕闇が訪れ、夜が訪れた。

　ユキナリは、花の上に転がり、空を見上げる。

　息を大きく吸うと、何か空気以上に澄んだ何かが、身体の中に取り込まれる気がした。

　ちょこんと隣に座ったのは、ハニトラだ。

「……眠れないのか？」

「うん」

　ハニトラは、地面に咲く小さな花を指で撫でる。

「ここは私が知っている場所と同じ花が咲いてる」

　ハニトラは、ふっと視線を落とした。

「もし、みんなが無事じゃなかったら？私と同じように、誰かに襲われていたら？私は……どんな感情を持てばいい？」

「大丈夫だよ」

　ハニトラの手を、ぎゅっと握った。小さな手。一人じゃないと、知って欲しかった。

「どんな感情でも、お前はお前だから」

　安心しても、悲しんでも、喜んでも。そんな気持ち一つで、どうにかなるとも思えなかった。

　ハニトラが、ハッとして握られた手を見た。

　泣きそうな笑顔を見せる。

「うん。そうだね」

次回は、やっとハニトラの故郷へ辿り着きそうですね！