ゼノの追想譚 かつて不死蝶の魔導師は最強だった

第ニ章/後『海霧の怪人編』

59 走るときは前を見よう

「王子ー！　王子ー！　ってそうだ、名前」

　うっかりしていた。

　ゼノは呼び名を切替え、走りながら叫んだ。

「ライ様ー！　坊ちゃん！　どこですかー⁉」

　返事が無い。

　思ったよりも足の速い王子にゼノは辟易した。

「あー、くそ。ほんとどこに行って──」

「わっ！」

「──へっ？」

　どすんと、うしろから何かがぶつかってきた。

　一瞬、こけそうになって足を踏みしめると、すぐに自分の脇から、勢いよく何かが飛び出した。

「うきゃあ！」

「っ！　危ない！」

　とっさに手を伸ばす。

　しかし、間にあわない。

　次の瞬間に見えた光景は、髪の長い少女が地面に転がる姿だった。

「……って、ええ⁉」

　ごろごろと三回転。

　勢いよく、華麗な転がりをみせた少女は、ゼノの助けが間に合わなかったばかりに、最後にはずざーっと滑って、この先の樽山に激突した。

「いたたた……」

　身体をむくりと起こして、頭をさする少女。

　見たところミツバと同じくらいの年齢か。

　腰まで伸びた栗色の髪に、半袖のジャケットとショートパンツ。

　服から伸びたすらっとした肢体は猫のようにしなやかだ。

　じんわりと目に涙を溜めているようすから、相当に痛かったのだろう。

　ゼノは彼女に手を差し出した。

　少女はゼノの手を借りて立ちあがると、ありがとう、と言った。

「大丈夫か？」

「うん、大丈夫。それよりもごめんなさい。君に怪我はない？」

「ああ、オレは無いけど……」

「そっか、なら良かった」

　少女がふわっと笑う。

　優しく細められた瞳は、グラスに入れたチェリー酒のように、きらきらと輝いている。

　きっとこんな状況じゃなかったら、純粋に綺麗だなと思っていたことだろう。

　彼女の膝から、だらだらと血が流れていなければ。

「あの、それ……」

　ゼノは少女の膝に指を向けた。

　見るからに痛そうな擦り傷。

　破れた黒地のタイツから、溢れる泉のように流血している。

　あれでは傷口を縫う必要がありそうだ。

　しかも、ぽたぽたと地面に血が落ちて、一歩間違えたらここが事件現場のようになっている。

「あ、これ？　大丈夫だよ。それより、わたしもう行かなきゃ。じゃあね」

「え、ちょっと！」

　行ってしまった。

　少女はゼノが止めるのも聞かずに、そのまま通りの脇道へと入っていった。

　おかげで血痕が点々と路地裏まで続いていて物騒極まりない。

「嘘だろ……あの傷、相当痛いぞ？」

　世の中には我慢強い人がいる。

　だけどあれは何というか……ちゃんと治療したほうがいいいと思う。

　そんなことを考えながら、呆然と突っ立っていると、うしろから聞き慣れた声が耳に届いた。

「こんなところで何をしておる」

「あ、ライ坊ちゃん」

「は？　坊ちゃん？」

「王……ライさま」

　王子が通りの物陰から顔を出した。

　フィーもいる。

「血痕……？　ここでなにかあったのか？」

　ほら、やっぱり。

　ゼノは心中で「だよね」と突っこみを入れた。

「少し人とぶつかっただけです。それよりも王子。先に行かれると困るんですけど。イナキアは広いし、迷子にでもなられたら探すのが大変なので……」

（また誘拐にでも遭ったら困るし）

　あんな面倒ごとはもう御免だ。

　そう思うゼノだが、こちらの想いなど知らんとばかりに、ばっさりと返された。

「来るのが遅いおまえが悪い」

「……はい」

　泣きたくなった。

「それで。姉上とリィグはどうした」

「あー、たぶん遅れてくるとは思うんですけど、ミツバが宿に行きたいって言って」

「ふむ。宿もいいが、まずは金を換えないと入れんだろう」

「換える？　何に？」

「イナキアの金に、だ」

「そっか。うちの通貨《かね》は使えないのか……」

　ここは外国《イナキア》だ。

　ユーハルドとは流通する貨幣が違うから、一度イナキアのものに換える必要がある。

　となれば、行先はおのずと決まってくる。

「じゃあ、換金所に行かないと」

「そういうことだ。さっさと行くぞ。場所はこの先の通りにある」

「わかりました」

　王子のあとをついていき、換金所へ向かう。

　歩き出して、ちょうど先ほどの少女が入っていった裏路地の前を通った時だ。

「────っ！」

　ぞくりと、嫌な気配がした。

　まるで何かが身体にまとわりつくような。ねっとりとした不快感。

（なんだ、これ……）

　悪寒がする。

　ぞわぞわと、氷のように冷たい何かが地面から這いあがってくるこの感じ。

　とにかく寒さと気持ち悪さが合わさった、なんともいえない気分の悪い感覚だった。

　これは一体……？

「路地裏の奥……か？」

　なんとなく気配をたどると、路地裏の奥から伸びているようだった。

　どうしよう。

　行くべきか、無視するべきか。

　ゼノはその場に立ち止まり悩んだ。

　感に頼るのなら近づかないほうがいい。

　だが、あの少女はどうなる。

　この先で待つものを予感して、ゼノは勢いよく顔をあげた。

「王子！　オレ！」

　静かな路地。

　あれ？　王子、いない。

　もちろんフィーも。

「……またいないよ」

　がっくりと肩を落とし、『まぁいいや、勝手に行こう』とゼノは路地裏に足を向けた。

　なんとくだけれど、あの子を助けたいなと思ったから。

　◇

　裏路地に入ると、表の通りとは違う独特の汚さがあった。

　無造作に置かれた木材やら殻のボトルとザラっとした空気。

　海が近い街ということもあって、潮気の含んだ湿っぽさが充満している。

（結構、奥まで続いてんな……）

　歩くこと十分程度。

　迷路のような作りの通りに、いったん引き返そうかと半歩うしろに足を引いた時のことだ。

「誰か！　助けてっ！」

　緊迫した叫び声。

　ゼノは弾けるように走りだした。

「おい、どこだ！　この先に誰かいるのか⁉」

　問いかければ、細い声が返ってきた。

「っ！　ここです！　髪切り犯が──いやぁ！」

（……っ！）

　さらに足を早める。

　途端、深い霧が立ち込めてくる。

　だんだんと近づく悲鳴に、ルイスから聞いた話を思い出す。

　たしかいま、商都では女の髪を狙った通り魔が現れるのだと。

（ついた！）

　だが、霧のせいで何も見えない。

　たたっと誰かが走り去る音がして、徐々に霧が薄れていった。

　そこで見えたものは金の糸だった。

「……なっ」

　金の髪。

　それが大量に散らばっている。

「……っ、ひっく……」

　高い壁の前で、女がひとり頭を抱えてうずくまっている。

　それを見て、ここが行き止まりだと気がついた。

　彼女のすぐ側には、金糸をまとった黒いハサミが落ちている。

「──っ……ひぐっ」

「……あ」

　思わず言葉に詰まる。

　震える肩。聴こえてくる小さな嗚咽。

　頭が真っ白になる。　

　なんて声をかけたらいいかと悩み、躊躇いがちに『大丈夫か』と口に出そうとしたとき、それは甲高い声に遮られた。

「何があったの⁉」

「っ！　ミツバ⁉」

　振り向くと後方、焦ったようすのミツバが立っている。

　やや遅れてリィグが到着した。

「あ、マスターだ。やっほー」

　のんきに手を振っている。

　お前、この状況でそれはないだろう。

「悲鳴が聞こえたから走ってきたけど──って、まさかその髪、例の髪切り魔⁉」

　ミツバが地面に落ちたハサミを拾って、あたりに散らばる髪を見た。

「たぶんそう、いま──」

「多分って馬鹿！　なんで犯人つかまえないのよ！」

「いや、そういわれても！　オレが来たときには霧が酷くてっ」

　激昂するミツバに言い返しながら、ゼノは女を横目で見た。

（良かった。怪我はないみたいだ）

　幸い目立った外傷はない。

　髪こそ短いが、ひとまず安堵の息を吐く。

「大丈夫か？」

「あっ……」

　ゼノが側にしゃがむと、彼女は顔をあげた。見たところ二十歳前後だろうか。

　オレンジ色のふんわりとしたブラウスに、白いロングスカートを着た大人しそうな子だった。

　月明りのように淡い金髪が、肩よりも上でぶつ切りになっている。

　ゼノが彼女の手を取り、立ち上がらせると、リィグが彼女に名前を聞いた。

「君、名前は？」

「わたしはティア……ティア・コニーと申します。助けに来てくれてありがとうございます」

　彼女──ティアが、か細い声で名乗って頭をさげる。

　ぽたりと目から涙が零れた。

　もっと早く駆けつけることが出来ていれば。

　痛々しいその姿にゼノは顔を伏せた。

　輝く金髪が、石畳の上に散乱している。

「ちょっと」

「……？　どうした」

　顔を上げると、不機嫌そうな面で腕を組むミツバが真横に立っていた。

　視線の先はゼノの手。

　あっと思って、慌ててゼノがティアの手を離すと、ミツバはむっとした声色で彼女を叱り始めた。

「お前もお前よ。なんでこんなところにいるわけ？　ああいうのはね、人通りのあるところなら起きないんだから、ちゃんと大通りを歩きなさいな！」

「す、すみません……」

　いきなり怒鳴られて、びくりと肩を震わせるティア。

（さすがにそれは可哀想だろう……）

　髪切り犯に遭遇して、怖い想いをしたところに、この叱責。

　言い方というものがあるだろうに。

　手厳しいミツバにゼノは眉を寄せた。

「おい、なにもそんなに怒らなくても」

「だって見ていてイライラするんだもの。どこぞのリーアみたいで」

「ええ……、リフィリア姫は関係ないだろ」

「ふんっ」

　ミツバが顔を背ける。

　ティアにも、当然かの姫にも失礼である。

　態度の悪い彼女に困っていると、ゼノたちを諫めるようにリィグが間に入った。

「まぁまぁ落ち着きなよ、ふたりとも。ここにいても何だし、とりあえずどっかお店にでも入ろうよ？」

　そのひと声で近くの料理屋に入った。