ゼノの追想譚 かつて不死蝶の魔導師は最強だった

第０.５章『名もなき魔導師の約束』

05 魔獣との戦い

「向こうか⁉」

　声はここよりも、奥から聞こえた。それも森の深い場所から。

「まさか最奥(さいおう)……！」

　走りながらシオンが叫ぶ。

　最奥とは、森の最も深い場所。

　いまいるのも森の奥とはいえ、森の入口から歩いて一時間くらいのところだ。

　最奥はそれよりもさらに奥。

　普段は人が入れないようになっており、そこには大型の獣が多い。額に宝石のような石をつけた〈魔獣(まじゅう)〉と呼ばれている獣だ。

（誰かが魔獣に襲われた⁉）

　なぜ。そんな疑問が頭に浮かぶ。

　森の最奥には入るな。それは誰もが知っていることで──

「──っ！」

　ゼノもシオンも息を呑む。

　目の前に広がるのは死地だった。

　いくつもの折れた剣と、禍々しい黒い霧をまとった二匹の獣がいる。

　四つ足の、イノシシのような大きな体躯に、ギラギラと光る赤い双眸(そうぼう)。

　その背からは、触手らしきものが何本も揺れており、ひとめで異形の類だとわかる。

　おそらく魔獣だ。

　その魔獣が、嫌な音を立てながら何かを口にしている。ぴちゃぴちゃとうるさい。

（──ああ、人を喰っているのか）

　すぐに理解した。

　あたりには折り重なった幾人もの死体。

　見たくもないというのに、獣の口からはご丁寧に人とおぼしき五本の指がみえている。

　人だったそれはどれもかれもが引き裂かれ、無残な肉塊と化していた。

「う、おえ！」

　生々しい血の香り。

　鉄を帯びた匂いに、こみあげるものを盛大に吐き出す。

「ゼノ、あれ……」

　シオンがついと指をさす。

　その横顔はまっすぐ前を向いていて、ひどく落ちつている。ゼノは伏せた顔をあげ、彼の視線の先を辿った。

「……助け……」

「っ！」

　思考が止まる。誰かが助けを呼んでいる。

　それは騎士学校の同期だと思うが、名前は憶えていない。

　その誰かが、魔獣の触手にとらえられ、喰われようとしている。

　助けなければと思うのに、体が動かない。

「──そこのふたり！　後方へ飛べ！」

「！」

　鋭い声が飛び、とっさにシオンの手を引き、ゼノは後ろへ身を投げた。

　自身の前を黒い塊が通りすぎる。

　その数秒後、鈍い声をあげて黒い巨躯は倒れた。

『ぎゃぅ──』

　今度は断末魔に反応して、さきほど同期を喰おうとしていた魔獣が一瞬動きをとめる。そこに長剣を持った男が突進した。

「うぉぉぉぉ！」

　剣が魔獣の触手を切り落とす。

　びしゃっと同期が血だまりのなかに落ちる。魔獣は怯(ひる)んだのか、わずかに後ずさり、その隙に男が同期を助けた。

「エドル！」

「ゼノ。呆けていないで手伝え。それから、そっちの子供は危ないから下がっていろ」

　エドルがシオンを一瞥する。王子だとは気づいていないようだ。

「いや、手伝えって、逃げるのが先だろ」

「無理だ。あれを見ろ」

　エドルが指をさした先には、今回の指導教官──いや、正確には『教官だったもの』が転がっていた。身体の上下がわかれ、服装からしてそうだろうと判断が付く程度に血にまみれている。

「教官殿が手に持っているクリスタル。あれはここの結界水晶だ。あれを台座へ戻さない限り、このあたりの魔獣たちは森の外に出てしまうだろう」

「うそだろ……」

　結界水晶(シールクリスタル)。その名の通り、対象物を閉じこめ、結界を展開する水晶。

　魔導師の──中でも特別な一族が作るという道具だ。

「ごめん……」

「──！」

　エドルが助けた同期が苦しげに口を開いた。

　その顔をみて、ようやく気がつく。今回同じチームを組んでいた、よく自分を馬鹿にしてきたひとりだ。

「手柄が欲しかったんだ。先に入ったやつらが森狼たちを狩ってしまったから。僕らもって……。水晶を動かして……そのせいでエドモンドやみんなが……」

　ごぼりと吐き出される血塊。

　量から見て、もう長くはないだろう。

「俺が駆けつけた時、教官殿は生きていらした。水晶を台座へ戻し、結界を正しく再展開させようとしていた。だが襲われた仲間を助けるために──」

　きっと生徒たちを守ろうとしたのだろう。

　彼の遺体の近くには訓練を共にした皆の亡骸もある。

「ほかに生きているやつは？」

「いない。森に入った十五名と教官、生存者は──俺たちだけになった」

　エドルが下向いていった。そこには、たったいま息を引き取ったコボがいる。

（剣が十四本……）

　中には折れているものもあるが、柄がついた部分を数えれば察しはつく。

「ゼノ。俺は戦う。怖ければお前は逃げろ」

「な、馬鹿かお前！　いったん戻って兵を呼ぶべきだろ！」

「だから無理だと言った。確かにお前の言う通り、ここから引けば俺の命は助かるかもしれない。だが、そうすれば魔獣は森を出て、街道を通る行商人を襲うだろう。それはあってはならない」

「そうはいっても！」

「──ゼノ。俺は騎士になると誓った。この国に住む人々を守り、主君とともに戦場を駆け抜けると。だから」

　エドルが剣を握り、獣へ向かって走った。

「ここは引けない！」

「ば！」

（馬鹿かあいつは……！）

　無謀すぎる。力も策もないのに、勝てる見込みがない。

　魔獣の恐ろしさはアウルから聞いている。

　もし遭遇することがあったら、何を優先しても逃げろと。だが──

「くそ！」

　腰の剣を抜き、前を向いたまま、うしろで突っ立っているシオンへ声を飛ばす。

「シオン！　お前は逃げろ、オレはあいつに加勢する」

「いえ。それならば私も」

「馬鹿か！　オレはアウルじゃないんだ。お前を守って戦うことなんて——」

　そこまで言って、ゼノの脇を何かがすり抜ける。

「──心配は無用です！　自分の身くらい自分で守れますからっ」

　剣を抜いたシオンが、魔獣の触手を切り伏せた。

　そのまま軽く跳躍し、脳天から剣を突き落とす。

　魔獣が苦しむように暴れて、シオンは上空へと放り投げられる。しかし、なんなく空中で身体をひねると、木の側面を蹴って、シオンは華麗に着地した。

（すご……）

　アウルから指導を受けているのは知っていたが、ここまでとは思わなかった。

　シオンが叫ぶ。

「ゼノ！　こちらはいいので、そちらに集中しなさい！」

　言われて横を向けば、一匹の魔獣と目が合った。

　ゼノは剣を構える。が、

「──ぐっ！」

　剣はすぐに獣の触手に弾かれ、同時に身体が浮いたと思えば、強烈な痛みが腕に走った。

　骨が痛い。この一瞬で、近くの木に叩きつけられたらしい。

　とっさに受け身を取ったせいで、左腕が痺れている。

「げほっ！」

　視界が赤く染まる。額でも斬ったらしい。

　木に右手を這(は)わせ、立ち上がろうとして地面に影が落ちた。

　はっとして見上げれば、そこには鋭い歯を携えた大きな口が迫っていた。

「ゼノ！」

「──っ！」

　すかさず横に身を投げる。獣が木に食らいつく。

　そのすぐ直後、怒り狂ったような咆哮が聞こえたかと思うと、あたりの木が一斉に倒れた。

　砂煙が舞う。その曇った視界には、いくつもの触手がゆらゆらとゆれていた。

「ぼさっとするな！」

　エドルがその触手ごと本体を斬った。眼前の魔獣が真っ二つになって倒れる。

「悪い」

「言っておくがお前をかばう余裕はない。自力でなんとかしてほしい」

　そういうとエドルは木々の隙間を睨みつけた。

「わかるか？　新手の魔獣がお出ましだ」

「ああ。二匹……いや三匹か？　足音が重なって聞こえる」

　茂みを揺らす音。

　近いなと耳を澄ませ、集中する。

「──いちおう確認するが、お前の使える魔法は風の属性であっているか？」

「うん、そう」

「ならば、後方からの支援は可能か？　お前が風で奴らを蹴散らし、その合間を縫って、俺とあの少年とで斬りこむ。それならば数が増えたところで、一度に相手をする数は一匹で済む」

　エドルが視線でシオンを差す。

　そこには二匹の魔獣を相手取るシオンの姿があった。剣を持った左腕を振り、彼は魔獣たちを斬り伏せる。

「悪い。この腕輪、自分の周りにしか風を起こせないんだ。だから、ある程度近づく必要がある」

「む……そうか、近接用のものか。ならば仕方がない。気合いで乗り切るぞ」

「了解」

「いい返事だ！」

　その声を皮切りに、飛び出してきた獣たちへエドルが斬りかかる。

　ゼノは弾かれた剣の代わりに、服から羽ペンを取り出す。ロイドがくれた魔導品だ。ペンを翻し、槍杖《そうじょう》へと変化させる。

『▲■▼▲■▼！』

　獣が啼く。びりびりと肌にしびれる声。

　その声に反応するように新たな獣が増える。その数六匹。

（仲間を呼んだのか……！）

　姿形はすべて同じもの。

　大小あれども、どうやらここはあの異形のイノノシの住処らしい。

　槍の切っ先で魔獣を斬る。傷が浅い。毛が硬いのか、刃がすぐに弾かれた。

「なら！」

　左手をかざす。腕輪が光り、周囲に風が吹き荒れる。それを槍で薙ぎ払い、風刃を魔獣へぶつける。

『ギャアアアアアア』

　悲鳴とともに絶命した屍を飛び越え、真上から後ろの魔獣へ槍刃を突き立てる。

「ゼノ！　すみません！　そっちへ一匹、行きましたっ」

「了解！」

　シオンの声をきき、振り返れば大きな口を開け、魔獣が突進してきた。

「ぐっ」

　槍の柄で受け止めるも、鋭い牙がギリギリと柄に噛みついている。

（意外とすごいな、この槍？　杖？）

　通常よりも細く、軽い槍。杖といっても語弊はないこの魔導品は思ったよりも頑丈らしい。これだけ、がりがりと噛まれているわりに傷がつかない。

　むしろ、獣の歯のほうが欠けている。

　魔獣はこれでは埒があかないと判断したのか、その背からゆらゆらと触手を伸ばした。

（──ちっ）

　あれに捕まると厄介だ。

　だけど、このまま手をはなせば、あの刃の餌食となる。

　判断が遅れる。そのすきに触手が足にのびてきた。

　とっさに足を半歩引く。そこでエドルの声が聞こえた。

「そのまま、抑えておけ！」

　直後、ドバっと墨のように黒い血が槍の間から噴出し、びちゃっと黒い液体が手と頬を濡らした。ドブのような匂いに吐き気がする。

「気持ちわるぅ……」

「うしろ！　その二匹が最後です！」

　シオンの警告にエドルが振り向き、草かげから飛び出してきた敵に斬撃を浴びせる。

　だが、獣も負けじと触手を伸ばし、エドルの脚に絡みつく。

「エドル！」

　触手を槍の刃先で斬る。

　その場に落ちたエドルの前に立ち、周囲に風を巻き起こす。

　分厚い風壁にこばまれ、二匹の獣がその場で足踏みをしている。

「すまない」

「さっきの礼。それより早く」

「わかっている」

　互いに背を合わせ、合わせたように風から一斉に出る。

「これで最後！」

　残った力をこめて獣へ、槍を突き刺す。

　ちょうどエドルも獣を仕留めたらしい。

　鈍い咆哮がふたつあがり、この場にいた魔獣たちはすべて倒れた。

「……は……終わった……のか？」