ゼノの追想譚 かつて不死蝶の魔導師は最強だった

第ニ章/前『里帰り編』

49 見たことのある光景

「構えろ！　来るぞっ」

　そう叫んですぐに、ずしりと重みが襲う。

　剣の腹で受けとめた鋭い爪が、ぎりぎりと音を立てて迫ってくる。

　寸前先。眼前の敵が衝撃とともに横へと吹っ飛んだ。

「あのような猛獣を真正面から受けるな。隙をついて横腹から叩け」

「すみません！　ありがとうございます」

　見れば、王子が剣を抜いてゼノの前に立っていた。

「しかし、硬いの」

　彼の視線の先。

　斬り飛ばされた魔獣は、血を流しながら、よろりと身を起こした。

　どうやら毛がかなり頑丈らしい。

　浅く斬られた箇所から血があふれるも、唸(うな)りをあげて、こちらを値踏みするように、五本の尾を揺らしている。

「ちょっと！　こっちも手伝ってよ！」

　ミツバが苦しげな声が響いた。

　数メートル先。ミツバとフィー、リィグが魔獣に囲まれている。

　その数、五匹。

　いつのまに増えた仲間に苦戦しているようだ。

「余は向こうを手伝う。お前はあれをなんとかしろ」

「了解しました」

　王子が彼女たちのもとへ走り、ゼノは目の前の魔獣と対峙する。

（あいつは素早い。一瞬でこっちの間合いに詰めてくる）

　油断すまいと目を見開く。

　瞬いたほんのわずかな隙だった。

　目の前に魔獣がいる！

「くそ！」

　がきんと音を立てて、鋭い牙が剣の腹に食い込んでくる。

　そのまま剣が砕かれ、牙が迫るその瞬間に、魔獣の顔へ左手をかざす。

　直後。風の腕輪から、ぶわっと風が放たれる。

　強風にあおられ魔獣が数歩下がる。

　土にはひっかいた跡が残り、その鋭利な爪で、この竜巻から吹き飛ばされないよう耐えているらしい。

　そこに水の弾を放つ。

「穿(うが)て！　水弾(ノル・アクア)」

　いくつもの大きな水球が、魔獣の身体を叩き打つ。

　風と水。

　ふたつの攻撃から後退を余儀なくされた魔獣が、じりじりと下がり、やがてばしゃんと波を立てて後ろの川に落ちた。

「やったか！」

　そう思ってすぐに魔獣が川から飛び出した。

　ぶるりとその身を震わせ、毛についた雫を払うと、ひとあしでこちらに舞い戻ってきた。

　じぐざぐに走る敵。

　水球を放つも避けられてしまう。

　数秒もしないうちに振り下ろされる爪を、横に飛んで何とか避ける。

（羽ペンが壊れてなければ……！）

　おのれ、フィーティア。

　などと考えているうちに、足を何かで絡め取られた。

　尾だ。五本の細長い尾が、しゅるしゅると足に巻かれ、そのままゼノは宙に放り投げられた。

「──なっ！」

　背に響いた衝撃とともに、濡れる水の感覚。

　沈む身体から、ごぼっと空気の塊が吐き出される。

　自分はどうやら川に投げ入れられたらしい。

　そう気づいて、水面に向かって足で水を蹴る。

　そう深くはない川だが、大人ひとりくらいの深さはある。

　溺れる前に、土のへりに左手をかけて水面から顔を出す。

「ごほっ、げほっげほ」

　肺に空気が満ちて、口に入った水を吐き出す。

　すると、頭上に影が落ちた。

（……っ！）

　見上げれば、大きく開いた黒い空洞がある。

　あの長い牙では、ものを食べるときに邪魔ではないのかと、そんな馬鹿な想像と同時に、さっと川のへりから左腕を引いた。

　刹那、その細長い牙が、深々と地面に突き刺さる。

「っ！」

　魔獣が地中から牙を引き抜こうとして、その身を強く捩りもがいている。

　これはチャンスだ。

　折れた剣、右手を水の中からそっと押し出す。

「ごめんな……」

　ゼノは魔獣の額に向かって、勢いよく折れた剣を突き刺した。

『────！』

　短い断末魔があがる。

　ずぶりと肉に沈む右手の感覚に、思わず眉をよせる。

　そしてその数秒後に魔獣は動かなくなった。

「なんとか、やったか……」

　安堵の息を吐きながら、ひとおもいに剣を引き抜けば、インクのように黒い血がどばっと魔獣の額から溢れた。

（気持ち悪……）

　相変わらず、ドブのような匂いの血だ。

　魔石の横にぽっかり空いた穴から、だくだくと流れる血を見て思う。

　この黒い瘴気は、魔獣がいる場所に発生する。

　それはもともと、彼らがいるところに存在するのか、それとも彼らが瘴気を生み出しているのか、どっちなのだろう。

「まあ、いいや。王子たちのところへ行こう」

　川からあがる。

　ずぶ濡れた服が肌にはりついて嫌な感覚だが、気にしている暇はない。

　ゼノは急いで王子たちのところへ戻った。

　◇　◇　◇

「あれ？　いない」

　さきほど王子たちと分かれた場所に戻るも、彼らの姿はなかった。

　きっと複数いた魔獣たちとの戦いで、散り散りになったのかもしれない。

　擦れる鎖の音。

　フィーと、おそらく王子もいるだろう場所へ走ろうとして、足をとめた。

「……？」

　うっすらと晴れた瘴気の向こう。

　人影がある。

　最初は村の領民かと思ったが、違う。

　目を凝らしてよく見ると、ひとりの男が立っていた。

　ガウンを羽織った聖国式(パトシナ)の服装だ。

　彼は黒い剣を持ちながら、ふらついた足取りでこちらに歩いてくる。

　敵意はない。俯いた顔は覇気がなく、瞳が死んでいるようだった。

「人……コロ……はやく……」

（……なんだ？）

　ぶつぶつと何かを口にしている。

　耳を澄ませれば、「はやく殺さないと」としきりに言葉を繰り返している。

　気味が悪い。彼が顔をあげると、その瞳が見えた。

「あれは……」

　目が赤い。そして石灰のように白い手足と髪。

　それは王都で見た大男と、魔狂剤(まきょうざい)を飲んだペリードの姿に酷似していた。

　すこしだけ違うのは、彼の左腕。

　おとぎの本で見るような、竜の腕とかぎ爪を生やしていた。

「人だ」

　ぽつりと細い声が聞こえた。

　はっと視線を彼にあわせれば、こちらを見て手に持った黒剣を構えた。

　刹那、振り下ろされた剣から風が迸(ほとばし)る。

「──なんっ」

　だ、と言う前に、地面が割れた。

　足元まで到達する大きなヒビ。

　目線を下にさげた瞬間に男がゼノの横に立った。

　やられる！　と身構えた直後、男は頭を抱えて一歩さがった。

「く、嫌だ！」

　男が急に大声を出してその場にしゃがみこむ。

　次第にがたがたと身体を震わせ、「嫌だ。違う」と呟き出した。

　かと思えば、今度は「はやく殺して餌にしよう」と高笑いを始める。

　それを繰り返し、数分程度。

　今度は泣きだした。だいぶ壊れているようすにゼノは恐る恐る声をかけた。

「あの……」

「く、くるな！」

　男が黒い剣をかざす。

（これ……）

　クラウスピルの宝剣だ。

　今まで気がつかなかったが、近くで見る限り、書庫で見た宝剣の姿絵によく似ている。

　だけどまさか。

　ゼノは彼の手から剣を奪った。

「……あっ」

　男の口から小さな吐息が漏れ出す。

　だが、そんなことは無視して剣を眺めた。

　本物……をかなり正確に模した偽物。

　なぜなら宝剣の決め手となる、竜の紋章が無かった。

　なんだ違うのかと地面に剣を投げ、ゼノは彼に質問した。

「これ、どこで手に入れた？」

「あ、あう……」

（駄目か……）

　男の瞳はゼノを見ているようで、別の何かを映していた。

　聞いたところで返答は無さそうだから、縄で縛って王子の采配(さいはい)に委ねよう。

　そう考えて近くに縄が落ちていないか探す。

　瘴気のなかで目を凝らしていると男が突然立ち上がり、腕を掴んできた。

「なっ！　離せっ」

　しまった。先に気絶させておけば良かった。

　後悔しながら、男の腕を振りほどこうとしたが、びくともしない。

　鋭いかぎ爪がローブに食いこみ、骨が痛みを叫び出す。

「頼む！　殺さないでくれ！　僕はちゃんと上手くやるからっ」

「はっ⁉　なにを言って！」

　震える声色で、懇願するように男が喚(わめ)く、その直後だった。

　空から綺麗な声が落ちてきた。

「それ以上のお喋りは許しません」

「──へ？」

　突如、びしゃっと視界が赤く染まった。

　ぬめりとした液体。

　宙(ちゅう)を舞う首。

　自身の瞳に張りついた、鮮血越しに見えるそれはまるで、一枚の絵が秒刻みに動くように、ゆっくりと地面へと落ちていった。

「任務、完了いたしました」

　無機質な声が耳の中に響く。

　桃色の髪をした人形が優雅に一礼する。

　その瞬間、ゼノの意識は途絶えた。

　自分は、この光景をよく知っている。