ゼノの追想譚 かつて不死蝶の魔導師は最強だった

第一章/後『宝剣探しと青騎士編』

24 黒刀の剣士

「──で、なんでオレが宿なんだよ！」

　ゼノは宿にいた。

　ミツバと分かれたあと──いや、正確には数歩歩いてすぐのことだった。

　〝じゃあ、あたしがお前の部屋に泊まるから、お前は近くの宿に行きなさい〞

　こうして宿を探し、いまに至る。

「あいつ。金だけせっしめて、勝手に人の家に泊まりやがったよ」

　ここの宿代くらいはくれたものの、その理不尽さにはため息が出る。

「ほんと王族って、みんなああなのかね」

　王子しかり、ミツバしかり。

　シオンはそこまででもないが、強引なところは同じだ。

　寝台に横たわりながら、ゼノはサイドテーブルに置かれた夜光石を見つめた。

　ぼんやりと淡い光を放っている。

「……いーや、なんか食ってこよう」

　ゼノは部屋から出て階段を降りた。

　すでに宿での食事の提供時間は終わっているが、外に出ればなにか買えるだろう。

　こんな時間だが、まだ祭りの屋台は出ているはずだ。

　ゼノは広場の方角へと足を向ける。

（やっぱり夜は静かでいいな……）

　遠くから祭りの喧騒《けんそう》が聞こえるものの、この安らぐ空気が好きだなと歩いていると、ちりんと音が響いた。

（鈴の音……？）

　ちりん、ちりんと、まるでこちらへこいと言わんばかりに鳴る鈴音は、間違いない。

　王子が誘拐された際に聞こえた音だ。

　急いであとを追う。

　まるで音に招《まね》かれるように疾々(とうとう)と走る。

　立ち並ぶ建物を抜け、右に左にと走った。そして──

　男がいた。朧月《おぼろづき》に照らされ、笛を吹いている。

　貧民街のひらけた場所。

　崩れた瓦礫《がれき》の上に座り、薄墨色の髪をした男が、なにかの曲を奏でていた。

　年は、五十、六十、そのくらいか。男は異国の服をまとい、すぐそばには刀が置かれている。

（サクラナの民……か？）

　その姿はかの巫国《かんなぎこく》のものだ。

　国を失った彼らは、流浪の民として、各地を渡り歩いていると聞く。

　もっとも、生き残った者など極めて少ないから、ゼノの知る限り、このユーハルドでも見かけることは滅多にない。

　それにしても。

　──あれは、何という曲だろうか？

　心にスッと入ってくるような、温かく、それでいてどこか寂しい。

　懐かしくも感じる曲。

　つい、曲に聴き入っていると、おもむろに男が顔をあげた。

「ほう、まさかこんな老いぼれの曲に、足をとめる者がいるとは」

「え？　あぁ、ごめん。邪魔だったか？」

「いや、構わんよ」

　ゼノの言葉に男は頭を振って答えると、少ししゃがれた声で言った。

「それよりお前さんは、この曲を聴いてどう思う？」

「どうって……いい曲だと思うけど」

「いい曲か」

「うん。なんかこう、聞いてると温かいというか、アウル……オレを拾って育ててくれた義父さんと義母さんを思い出す」

「なるほど。郷愁《きょうしゅう》の情というやつか」

「ああ、そんな感じ。だけど、なんとなく少し寂しい感じもした」

「ふむ……そうか」

　男はぽつりとつぶやくと、瓦礫からおりた。

「そうさな。この曲は、鎮魂歌。悲しく、そして温かい曲よ」

「そう、なんだ？」

　よくわからない、といった顔でゼノが見れば、男は微かに笑い、すぐそばの刀を腰に差した。

「さて、儂はもう行こう。坊主も早く家に帰るといい。最近は人斬りも出る。夜に出歩かぬほうがよいぞ」

「ああ……うん、オレもすぐに帰るよ」

　男はゼノのわきを通りすぎ、暗い路地へと歩いていった。

　だが、男はすぐに足をとめた。

「ほう、ここまで追ってきたか」

　男の声に、殺気じみた気配が、闇の中から伝わってくる。

　そこから現れたのは、

「ミツバ？」

　建物のかげから、ミツバが顔を出した。

　その顔は獲物を狙うような好戦的な表情だ。さらに、怒りのようなものも混じっている。

「見つけたわ！　笛泥棒！」

（笛……？）

　ミツバが叫ぶと、男は懐《ふところ》から笛を出した。

「笛？　はて、これのことかな」

　それはさきほど、男が吹いていた茶色の笛だ。

　長い横笛。

　それを見た彼女は、男をきつく睨んだ。

「とぼけるな。白い笛よ。あたしの母様が大切にしていた笛！　返しなさい！」

　言葉と同時に、ミツバが動いた。

「────！」

　ミツバの拳が、男の頬をかすめる。

　しかし、男は予測していたとばかりに避け、刀の柄で彼女の腹を打った。

「がは──っ」

「ミツバ！」

　ミツバが崩れ落ちる。

　ゼノは急いで彼女のそばに駆け寄った。

「おい、大丈夫か！」

「だい……じょうぶ」

　腹をおさえ、ミツバは立ち上がる。すぐに地を蹴り、男に殴りかかった。

「バカ！　待て──っ」

「うっさい！　お前も見てないで、コイツ殺《や》るの手伝え！」

「オレ関係ないだろ！」

「──ほう、ふたりがかりでくるか。では、慎んでお相手をしよう」

　男が刀を抜いた。

　黒く、闇夜に溶ける黒刀。

「黒い剣……まさか、クラウスピルか⁉」

　それは、ゼノが探している宝剣に近い姿をしていた。

（いや、でも。あれは刀……剣とは形が……）

　刀身は背が反り返り、片刃しかない。

　本に描かれていたものは、両刃だった。

　一般的な長剣のそれだ。

　色はともかく、あれは違う。しかし──

「あら、ちょうどじゃないの。あれ、おまえが探している剣かもしれないわよ？」

　ミツバが不敵な笑みをみせる。

　これで手伝うしかないわね、という心の声が聞こえてきそうな表情だ。

「あたしが、前に出るわ。お前、どうせ弱っちいし、こっちでひきつけるから、隙を見てアイツを殺して」

「殺すのは流石に……」

「なに、甘いこと言ってるのよ。あれは相当の手練れよ、殺す気でかからないと、逆にこっちが死ぬわよ！」

「そうさな。無駄口を叩いているのなら、生きのびることを考えることだ」

　男が、ゼノとミツバの間に刀を振り下ろす。

「────っ」

　風圧とともに、砂煙があがる。

　とっさに後ろに飛び、いまいた地点を見れば、地割れのように大きなひびが見えた。

（こわっ！）

　男はめり込んだ刀を引き抜き、地を蹴った。

「つっ──」

　刃が頬をかすめる。熱い。

　斬られる寸前で避けたとはいえ、一秒遅ければ顔の中心に穴が開いていた。

　その恐怖に足がすくむ。

「遅い！」

　横から迫りくる刃。

　慌てて羽ペンを槍杖《そうじょう》へと転じて刃を弾いて軌道をそらす。

　足に力をこめ、男の腹へ槍を突き出すも、みごとに避けられ、空いた背に刃が落ちてくる。

　まずい。

　とっさにゼノは手を地面にかざし、風を出した。

「──っなに⁉」

　男が驚き、ゼノから離れる。

　いましがた男がいた場所に、風の塊が現れた。

　びゅうびゅうと渦《うず》を巻く。

　それを見て、男がつぶやいた。

「……呪言《じゅごん》か。坊主、まさか妖術使いとはな」

　警戒した男が、さらに一歩さがる。

　そこをミツバが襲い掛かった。

　しかし、男は予測済みだったのか、手刀を避《よ》け、ミツバに蹴りを入れた。

　それを片手で易々(やすやす)と受けとめるミツバ。

　掴んだ男の足を持ち上げ、瓦礫へと放り投げる。

　そのまま流れるように跳躍し、よろめき立つ男に拳を叩きこむ。

「……っ！」

　すんでのところで男が転がりよけた。

　男の後方。瓦礫が音を立てて、吹っ飛ぶ。

「これはこれは……なかなかに怪力な娘よ。まるで猛獣のそれだ」

　ミツバと十分に距離を取り、男はしゃがれた声で笑った。

「ふん。武を極めている、と言ってほしいわね」

　ミツバはぺろりと血のついた拳をなめると、「はやく終わしましょう」と言った。

　男が頷き、天《そら》を見る。

「……そうさな、美しい月も隠れてしまった。そろそろ、儂も退散しよう」

　男はぱちんと鞘《さや》に刀を納めた。

「……？」

「なによ、降参でもするわけ？」

　ゼノとミツバが当惑した表情で男をみる。

　男が目を閉じ、深く息を吸った。

　刹那。

「──えっ」

　気がつけば、地面に倒れていた。

　ゼノは何が起きたのか理解できなかった。

　それほどまでに、男は速かった。

　神速《しんそく》と言ってもいい。

　勝負はついた。

　それだけが解ったあと、強烈な痛みが襲ってきた。

「うがっ──」

「痛むか。だが、殺さぬよう加減はしてやった。なに、鞘で少し小突いた程度よ。運が悪くなければ、骨が折れることもなかろうよ」

　言って、男は踵《きびす》を返した。

　ミツバが倒れながらに、男に手を伸ばす。

「待っ──」

　がぐんと落ちる手。気を失ったらしい。

「……っつ」

　ゼノはよろめきながら、上体を起こす。

　口の中を切ったのか。

　鉄の味が広がり、気持ちが悪い。

　おまけに呼吸がうまくできない。

「ごほっ……ごほ……ひゅぅ……」

　横で倒れるミツバに、ぼやけた視界を合わせる。

　目立った外傷はなさそうだ。

　コイツはもともと頑丈だから、このくらいは平気だろう。

　とはいえ、早く治療したほうがいい。

（病院……）

　いや、こんな時間に開いているところはない。

　ではどこに。

　ならば家。家ならば、薬が揃っているから、診てやれることができる。

　だけど──

「参ったな。担《かつ》いでいくことなんて、とても──」

　そこで意識がぶつりと途絶えた。

　◇　◇　◇

「あらあら、だらしないのだわ」

　ぐったりと倒れるゼノの頬を指でつつく女がいた。

　ロビンだ。

　夕刻、赤い髪の少年と分かれた彼女は、少年からの依頼を済ませるべく、黒刀の男にゼノたちをぶつけてみた。

　しかし、うまく行くどころか、この有様だ。

　彼女は立ち上がると、ため息をもらした。

「流石は剣神ウヅキ。元フィーティアの幹部だけあって、やっぱり強すぎよねぇ。あんなのどう始末しろっていうのかしら？」

　──逃亡中の男をふたり、捕らえることに手を貸してほしい。

　そう、少年──オウガは言った。

　ロビンとしては仕事が増えるから嫌だったが、上から「協力してやれ」と命じられたら仕方がない。

　ひとりは先ほど捕まえた。

　あの大男。

　オウガ曰く、保護している異郷返りがどうのと言っていたが、ロビンは興味がないので聞き流した。

　そしていましがた。

　彼女は渋々、ゼノたちの戦いを傍観していた。

「せっかく、あのお姫様とこの子が使えるってアイツがいうから、ここまで誘導してやったってのに。あっさりなんだもの……」

　あー、めんどくさい！　と叫んでから、彼女は手紙を書いた。

「──よしっと。これでちょっと待てば、お迎えがくるでしょ。ねぇこれ、フローラ宮の庭にでも投げておいて」

「庭園にですか？」

　部下の男が訊ねる。

「どこでもいいのだわ。玄関でも台所でも。ああ、でも人目につくところ希望。こっちのほう時間が経ったらマズいから」

　かかとの高い靴で、ゼノの腕を小突き、ロビンは「さっさと行って」と男に指示を出した。

　男は一礼すると、闇に溶けていった。

「はぁ……さてさて。お迎えがくるまで、お星様でも見ていようかしら」

　彼女は崩れた瓦礫の上に座った。

　ちょうどそこに翳《かげ》っていた月が差しはじめる。

　闇色のローブ。

　そこから覗く、一本の太いみつあみ。

　被ったフードをおろした拍子に、ちりんと鈴の音がした。

　彼女の灰緑髪には鈴の飾りがついている。

「今夜も綺麗なのだわ。あの人も、この星を見ているのかしら」

　鼻唄混じりにロビンは星空を見上げた。