機動力野球の申し子たち【Ｅパート】
スカ――ン！
七回裏、二死から星野が三遊間を真っ二つに割るレフト前ヒットで出塁する。
太刀川の本塁打で霞んだ印象はあるが、何気に星野も四安打と大当たりだった。
「さあ、今度こそ打ってやるかんね！」
直実は自身に気合を注入し、左打席へ入った。
執拗に牽制する白澤。
それでも尚、走る予兆をひしひしと感じる浦和元町のバッテリー。
（一球外せ、白澤。）
島谷は外に構える。
（白澤はコントロールは今一つだが、黒鳥よりも速い。
今度こそ刺してやる！）
直実への一球目、走る星野。
立ち上がり、送球用のポーズで身構える島谷。
だが、誤算要素があった。
一つは白澤のコントロール。
もう一つは打つ気満々の直実。
白澤の投じたボールが外角高め、バットの届く範囲に入ってしまった。
加えてそこは直実にとっての絶好球コース！
カキ――――ン！
直実の金属バットが外角高めのクソボールを弾き返す。
打球は伸びに伸びる。
そして遂に右翼側ポール脇をかすめ、スタンドインした。
「ホームランエンドランっスかぁ？
これじゃ何の為に走ったかわからないっスね。」
星野がボヤきながらホームインする。
「やったぁ！ 初ホームランだあっ！」
直実は喜び勇んでバク宙でホームベースを踏む。
そしてガッツポーズ。
だが、その直後、審判団が集まり協議が始まる。
そして数分後、直実の本塁打は『アウト』の判定に覆る。
それはバク宙のホームインが学生らしからぬ行動というおカタい理由だった。
「そんなぁ～。
ゲーセンにあった野球ゲームで『あきやま』がやってたのに！」
幻の本塁打に終わった直実はガックリと肩を落とした。
本塁打が取り消しになった事で星野のホームインも取り消し。
３アウトでチェンジとなった。
八回表のマウンドには直実が登った。
捕手は土肥から羽野に代わる。
そして右翼手の竹之内が左翼手に入り、右翼手には藤本が入った。
バス――――ン！
鉄腕ラリアットのミットに収まる爆音が球場を駆け抜けると、球場に沈黙が流れた。
「なんだ、あのスピードは!?」
直実の投球練習を見て浦和元町ベンチの面々は度肝を抜かれた。
老将は直実のデータを見直す。
「にわかには信じられなかったが、最速百六十七キロというのは本当のようだね。」
「あのピッチャー、テレビで観た事があります。
百六十キロ台でパネルをぶち抜いてパーフェクトを取ってました。」
島谷が吉田に報告する。
「あの彩央大附属を相手にノーヒットノーランしたのも彼女だろう？
先程のホームランといい、あの小さい身体のどこにそんな力があるんだろうね。」
吉田は老眼鏡を外し、データを見るのをやめた。
そして、ふうーっと大きく息をつくと一言。
「思いっきりやってきなさい。
私から言えるのはそれだけです。」
「はいっ！」
選手たちは元気よく返事をした。
しかし、バントのスペシャリストたちも鉄腕ラリアットの前には無力だった。
「ストライーク！ バッターアウト！」
四番の坂之上、五番の林と連続三球三振という結果だ。
ピョン！
六番の美波川が偶然にも初球をバントで当てる事に成功するが、金属バットはカン高い音を発して割れ、捕手の羽野へのファウルフライに倒れた。
八回裏のマウンドには一回戦で好投した一年生左腕の青松が登る。
三番に入った藤本をサードゴロに打ち取り、この日、四打席目の太刀川を迎える。
（この威圧感、風布の田中さんとは格が全然違う。）
青松は思わず身震いした。
そんな一年投手を見た島谷がタイムを要請する。
マウンドに駆け寄った島谷はキャッチャーミットで青松の尻を軽く叩く。
「どうした？
ビビってんじゃねぇぞ。」
「は、はい、すみません。」
「相手だって、ただの中学生なんだ。
どうって事はない。
リトルシニアのレンタル品か知らねぇが、軟式は素人だ。
お前の実力を見せつけてやれ。」
島谷にはわかっていた。
なぜ、吉田がなぜ青松を登板させたのかを。
もう来年の夏に向けて動き出したのだ。
（俺が後輩に残してやれるのはこれくらいだ。）
「タイム、どうもでした。」
島谷はキャッチャーボックスに入る前、主審に一礼した。
「ちょっと神経質な後輩、俺も持ちたかったねぇ。
ウチのは無神経でいけねぇや。」
太刀川が島谷に語り掛けると、主審が
「君、私語は慎みなさい。」
と警告する。
「ああ、はいはいっと。
こいつは失礼しました。」
太刀川が主審に一礼した。
（来い、青松。
お前の全身全霊を込めたストレートを投げ込んでこい！）
島谷は内角高めのストレートを要求した。
「せりゃっ！」
青松が咆哮する。
――しかし、
スカ――――――ン！
太刀川は滅多に初球を打たない。
それは彼が勝負の駆け引きを愉しんでいるからだ。
だが、今回は違った。
全身全霊を込めた一球が、まだ通用しない厳しさを伝えたいという島谷の気持ちを汲んでの一発だった。
右翼スタンドを遥かに超える大本塁打にがっくり膝を着く青松。
太刀川に笑みはなかった。
そこにあるのは武士の顔だった。
（自分の力で立ち上がれ、青松。
立ち上がったお前は前よりも強くなっているはずだ。）
島谷はよろよろと立ち上がる後輩投手を見つめていた。
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