機動力野球の申し子たち【Ｃパート】
「セーフ！」
その裏、星野が初球をドラッグバントを決め出塁した。
「相手にやられると、改めて機動力野球のいやらしさを感じるねぇ。」
三塁側ベンチの老将がにこやかな顔で独り言をつぶやく。
（盗塁？ あり得るな。）
浦和元町学園の投手、黒鳥は星野の脚を警戒した。
執拗な牽制球。
しかし、ОＢの山添ほどの上手さはない。
星野は余裕で帰塁しては大きめのリードを取る。
二番、直実への初球、バッテリーは球を外角高めに大きく外す。
さすがの直実もキャッチャーボックスから出た球には手が出せない。
捕手の島谷は二塁へ送球するポーズを取るが、星野は走っていない。
続く二球目、星野がスタートを切った。
島谷は一球目と同じコースの球を黒鳥に要求していた為、直実は手を出せない。
そして渾身の送球が二塁へ投じられる。
「セーフ！」
しかし、星野は余裕で二盗を決めた。
速球が平均的な中学生エースレベルではリアル『ぴの』を止められない。
（黒鳥、三塁は『捨て』でいい。バッターに集中しろ。）
島谷は内角高めを要求した。
明らかに送りバント対策だ。
サインに頷き、投じた三球目、直実はバントを敢行する。
コン！
が、打球は真上へ上がり、島谷に捕られる。
（合宿期間が短すぎた‥‥。）
三浦は直実にバッティングの時間を割いてやれなかった事を悔いた。
続く松浦は期待に副う形の右翼手への犠牲フライ。
余裕で三塁へタッチアップした星野。
そして打席には主砲の太刀川が入る。
「このバッター、地区大会のデータがありませんね。」
三塁側ベンチに座る吉田が太刀川のデータがない事を不審に思う。
「監督！
あいつ、リトルシニアの太刀川教経ですよ！」
控えの芝田が血相を変えて吉田に伝えた。
「なるほど、リトルシニアからの助っ人ですか。
でも、硬式と軟式ではいろいろと勝手が違――」
スカ――――――ン！
吉田の言葉に『黙れよ』と言わんばかりに木製バットの快音が響き渡った。
打った瞬間、中堅手の清水の脚を瞬間接着剤で止めたかのような一発がバックスクリーンを飛び越える。
「ははっ、俺の犠牲フライも星野の盗塁も、太刀川に掛かっちゃ何の意味も持たないな。」
松浦が苦笑いを浮かべながら太刀川を称えた。
続く金森はショートゴロに倒れ、宮町中の攻撃は終了した。
● ● ●
二回以降も執拗に機動力野球に徹する浦和元町学園の攻撃。
しかし、的確なバント処理を行う松浦と太刀川の前に自慢の機動力は沈黙していた。
また、強行しても星野を中心とした三遊間と二遊間は誰も抜けなかった。
ここまでに許した安打は初回の清水のセーフティーバントのみ。
そして四回表、再び清水に打順が巡ってきた。
カウントは２－２。
鍛え抜かれた松浦であったが、度重なるバント処理で脚に乳酸が溜まりつつあった。
脚の疲れはピッチングへも伝播した。
カキ――ン！
甘く入ったカーブをライト前へ弾き返される。
「さっきはよくも騙してくれたな。」
ギロリと金森を睨みつける清水。
「さあてね、何の事やら。」
「トボけやがって！」
と、その時だった。
「タイム、願います。」
松浦がタイムを要求した。
マウンドに集まる土肥と内野陣。
「ただのマメだ。
みんな、気にするな。」
靴紐をきつく締め直しながら松浦が集まったメンツに対し気丈に振舞う。
「足、一度ベンチで治療した方がいい。」
土肥が提案する。
「ああ、この回が終わったらな。」
「あんまムリすんじゃねぇぞ。」
金森がそう声を掛けた後、耳打ちして何かを伝えた。
「えっ？ ‥‥ああ。」
松浦ははめ直したグラブで、金森のファーストミットを軽く叩いた。
守備陣は定位置に戻り試合は再開された。
そして清水はリードを取る。
「はい、タッチ。」
金森にファーストミットでタッチされた清水は暫くきょとんとしていたが、
「アウトーっ！」
塁審の判定に、自分が隠し球に遭った事を理解した。
「てめぇ、汚ねぇぞ！」
「ああ、悪い悪い。
その気持ちわかるよ、うん。
俺も地区大会の時、やられたからな。」
腑に落ちない表情を浮かべながらベンチへ引き返す清水を尻目に、松浦にボールを返球する金森。
「１ナウト、１ナウト！」
金森は天に一本指を掲げて元気よく叫んだ。
松浦は続く魚住をセカンドゴロに打ち取り、三番の杉浦のセーフティーバントを無難に処理し、この回も無難に切り抜けた。
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