激闘・後篇【Ｂパート】
岡田はあっという間に２ストライクまで追い込まれた。
次の一球は明らかに釣り球と分かる外角高めのボール球。
これでカウントは２－１。
「タイム、願います。」
岡田は主審にタイムを要求すると打席を外した。
「岡田にせめて羽野のパワーの半分もあれば‥‥。」
ベンチで土肥がこぼした。
「岡田さん、結構パワー付けたっスよ。」
星野がボソッとつぶやいた。
「どういう事だ、星野？」
尋ねる土肥。
「昨日、手押し車をやらされた時、親分も加藤さんも岡田さんに惨敗したんスよ。
ありゃあ、相当、陰で筋トレしてるっスね。」
「バッターラップ！」
主審が岡田にコールした。
岡田は大きく深呼吸すると、バットの握りを確かめ、打席に入る。
（勝負だ、岡田！）
藤原は渾身のストレートを真ん中やや高めに投げる。
キーン！
岡田は完全に差し込まれていた。
だが、打球はジャンプする二塁手の牧の上を越え、前進守備を取っていた右翼手、曽我の前にポトリと落ちる。
二死という事もあり、一塁走者の和田は岡田のミートの瞬間からスタートを切っていた。
二塁を蹴った和田を見た曽我は、すかさず三塁手の梶原に送球する。
しかし、これに感づいた和田は咄嗟の機転で二塁に戻った。
一三塁には出来なかったものの、脚がそこそこある走者がスコアリングポジションにいる意味は大きかった。
「よしっ！」
一塁ベース上で岡田が歓喜の声を上げた。
フォア・ザ・チームに徹した男がここ一番でチャンスを繋げた。
（執念だ。
岡田の執念が藤原の技量を上回った。
――そして運だ。
もし曽我が前進守備でなかったら和田が帰塁する事はなかった。
ヤツの肩ならサードで刺殺出来た可能性が高かったのだが‥‥。）
武蔵はツキが宮町中に回ったように感じられた。
「ここで頼んます、竹之内さん！」
星野がネクストバッターズサークルから左打席に向かう竹之内に声援を送った。
「頑張れ、省吾ーっ！」
観客席からの声援に振り向く竹之内の目に彼の祖父の姿が飛び込んできた。
（えっ、爺ちゃん!?）
● ● ●
八年前、交通事故に巻き込まれ、竹之内の両親は死んだ。
残された省吾と彼の姉・美佐子をどうするかで遺族会議が行われていた。
「父さん、うちには三人の子どもがいるんです！
これ以上は無理です！」
竹之内家の長女・彩子がヒステリックに拒絶した。
「俺んちは一人だが、俺、こないだ失業したばかりなんだよ。
勘弁してくれ。」
竹之内家の次男・耕平も拒絶した。
「うちは一人なら何とか‥‥。
大阪まで行くことになるけど、それでよければ美佐子ちゃんを。」
竹之内家の次女・真美が名乗りを上げた。
「もう一人くらい何とかならねぇか？
姉弟を離れ離れにするのは可哀想だんべ？」
竹之内の祖父・源太が熊谷弁丸出しで真美に哀願する。
「一人だってかなり無理してるんです！
これ以上、言うなら二人ともパスって事で！」
それまで黙って聞いていた竹之内は立ち上がると、
「なら、俺、爺ちゃんの子になる！」
そう言い、源太に抱き着いた。
「零細企業の釣具店とわずかな年金で育てられるもんですか！
不憫だけど、省吾くんは施設か養子縁組にでも――」
彩子がそう切り出すや否や、源太はテーブルをバンと一叩き。
「施設？ 養子縁組？
冗談じゃねぇ！」
「でもね、父さん。養子縁組ともなれば、非公式ではあるけれど健常児なら最低でも百五十万は手切れ金として入ってくるのよ。
四家族で分ければ――」
彩子の言葉に源太は再度テーブルを叩く。
「省吾はたった今から俺が育てる！
それで問題はなかんべ？」
言い出したら聞かない源太の前に、竹之内の叔父、叔母たちは沈黙した。
● ● ●
（見に来てくれたんだ‥‥。
店があるからとか、言ってたくせに‥‥。）
闘志満々でバットを構える竹之内。
しかし、武蔵はその闘志を根こそぎ削ぐように初球から鵯越の逆落としを要求。
「ストライーク！」
空振りでストライクを先行される。
（竹之内が何にヤマを張ってるか、一球、様子を見るか。）
武蔵はボール二個分外角低めに外す位置にミットを構えた。
竹之内はそれを見送り１－１とした。
（冷静じゃないか。
意外性の男――要は関係ない所でしか打てないって事だ。
こちらが手を抜かず、ヤマを張らせなければ問題ない！）
武蔵は今度は外角高めを要求する。
竹之内は内角にヤマを張っていると踏んでのリードだった。
「ストライーク！」
竹之内は見逃す。
内角高めにヤマを張っていた竹之内は振る事が出来なかった。
（省吾‥‥。）
応援席の源太は竹之内の両親の遺影を持ちながら見つめていた。
ふと、竹之内の脳裏に源太と利根川に釣りに行った時の記憶が蘇る。
● ● ●
「爺ちゃん、ホントに魚いんの？
ぜんぜん釣れねぇんだけど‥‥。」
「ああ、いるいる。
でも、釣れねぇんじゃ面白くなかんべ。
撒き餌でもしてやろう。」
源太はそう言うと孫の近くに練り餌を撒いた。
ピチピチと集まってくる魚たち。
「そら省吾、そこに糸を垂らしてみろ。」
「うん！」
「あとは魚が食いつくのを待て。
魚との我慢比べだかんな、力を抜いて辛抱強く待つんだ。」
「わかった！」
● ● ●
時間にして二から三秒、竹之内は両目を閉じた。
そして目をおもむろに開けると、全身から力みが消えた。
（これで決めろ、藤原！）
武蔵は藤原の必殺球を要求した。
外角高めから急激に落ちるその球は、名前の通り『鵯越の逆落とし』そのものだった。
（魚のいる所はそこだっ！）
カキ――ン！
竹之内は武蔵の集めていた外角にヤマを張り替え、必殺の一球を自然体で二遊間へ弾き返す。
二塁走者の和田は躊躇する事なく三塁ベースを蹴る。
中堅手の佐々木は前進しながらそれをキャッチすると、チーム一の強肩という肩書に恥じない矢のような送球を本塁へ送球する。
滑り込む和田。
クロスプレイを制したのは――
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