72/78

2

ノドが裂けるほどに全力で叫んだ。

あたしの、全部の思いを込めて絶叫した。

そして・・・・・・周囲は静まり返る。

あたしのゼイゼイと息を切らす音。

オルマさんの、子どものようにしゃくり上げる声。

オルマさんが発作のように全身を震わせ、泣き続けている。

彼女は今、苦しんでいる。

事実と真実の狭間で、心が真っ二つに引き裂かれている。

どちらも、偽りのない感情なのだから・・・・・・

どちらを捨て去るにも、それは、彼女にとってどうしようもなく辛いのだろう。

でもオルマさん、どうか気付いて。

そして選んで。

あなたの中にある真実を、どうか・・・・・・どうか!!

「・・・エル・・・ツ・・・」

張りつめた緊張の糸を切るように、ゲホゲホと咳き込む音がした。

ガラガラと掠れた声。

「ス・・・エルツ・・・」

「ち、父上!?」

ガレキに挟まれた王が、瀕死の声を出していた。

あの強く輝いていた目の光は失せ、皮膚は青ざめ、死人とほとんど大差ない。

ヒクヒクと、色の変わった舌が動くのが見えた。

「なにを・・・している・・・」

「父上!　今すぐお助けしま・・・!」

「早く・・・この女を・・・・・・殺せ!」

・・・・・・・・・・・・!

子どものように泣いていたオルマさんの嗚咽が、ピタリと止まった。

そして表情が凍り付く。

あたしもスエルツ王子も絶句してしまった。信じられない思いで瀕死の王を凝視する。

「ち、父上!?」

「この、女は・・・我がカメリアの敵だぞ・・・殺・・・せぇ・・・」

「ち・・・・・・」

「王になりたければ・・・殺せ。殺して・・・秘宝を、奪え」

・・・・・・・・・・・・!

オルマさんの顔から、みるみる血の気が引いていく。

あたしも、あまりのことに気が遠くなりかけた。

なに・・・・・・考えてんのよあんたは!　それじゃまるで、２０年前と何ひとつ変わらないじゃないの!

同じことを繰り返すつもりなの!?

・・・なにも言うな!　もうそれ以上、お願いだからオルマさんを傷つけないで!

王は倒れたまま、ギョロリと目玉を動かしオルマさんを見上げた。

「毒婦め・・・我が息子の手にかかり、滅びるがよいわ・・・」

最期の力を振り絞り、王は宣言する。

「死に絶えよマスコール!　勝つのは・・・・・・余だ!」

――シーーーーーン・・・・・・

再び、沈黙が訪れる。

王の体から力が抜け、地に伏した。

そしてもう、動かなかった。

この男は・・・・・・

絶命していた。

血まみれの姿で、土気色の・・・誇らしげな顔で。

「ク・・・・・・」

沈黙を破る音。

顔色を変えたあたしと王子が、恐る恐るオルマさんを見る。

「ク・・・クク・・・ク・・・」

「オ、オルマ、さ・・・」

「ククク・・・ふ・・・ははは・・・」

忍び笑いのような声が徐々に高くなる。

やがてそれは、空気をギリギリ震わすほどの嬌声となった。

「はははは!　あーははははは!!」

身を反り返し、頭を振り回す。

彼女の長い結い髪がほどけて、バサバサと乱れ舞った。

天を仰ぐ両目はギラギラ光り、歯をむき出しにして笑い続ける姿。

あたしと王子は、なすすべもなく、その狂気のさまを見守るしかない。

そしてピタリと、笑い声が止まり・・・

彼女の表情は、一変する。

例えようもない凄絶な顔で、高く掲げる竜神王の目を見つめた。

「オルマ・・・・・・」

「オルマさん・・・・・・」

あたしと王子は、ゆっくりと両手を彼女に向かって差し出した。

そしてジリジリと、ゆっくり、ゆっくりと間を詰める。

「オルマ、どうか落ち着いて・・・」

「オルマさん、こっちへ・・・」

脈打つ動悸は早鐘のよう。自分の鼓動が恐ろしいほど大きく聞こえる。

隣の王子がゴクリとノドを鳴らした。

浅く静かに呼吸し、瞬きもせず、少しずつオルマさんに近づく。

オルマさんが凄惨な顔をクィッとこちらに向けた。

あたしと王子はビクッと足を止める。

「・・・・・・欲しいのか?」

「オルマさ・・・・・・」

「そんなに、これが欲しいのか?」

彼女の全身がしなやかに動いた。

高く掲げた片腕が、反動をつけて大きく弧を描く。

「やめてーーー!!」

悲鳴を上げて飛びつこうとした。でも、わずか一瞬。

彼女は、思い切り手の中の物を地に叩き付けた。

――パリーーーン・・・!

呆気ない軽い音。

薄いガラスが割れるような音と、あたしの息を飲む音は同時だった。

割れた秘宝は途端に色を失い、無色になって砕け散る。

それは絶望の、音と色だった。

目の前が真っ白になる。何も聞こえず、何も見えない。

ただ、この粉々の破片だけ。

これは・・・・・・夢?　現実?　世界は・・・・・・

終わる?

「愛など・・・・・信じるに値せぬ」

オルマさんの声からも、顔からも、全ての感情が消え去っていた。

足から力が抜け、あたしはドサリとその場に崩れ落ちる。

王子がダラリと腕を下げ、目と口をポカンと開けて立ちすくんでいる。

脱力。放心。

終わってしまった。あたしは止めることができなかった。

受け入れられない。こんなのとても無理だ。

ただただ、ひたすらに・・・この結末が信じられなかった。

突然、空一面に恐ろしい咆哮が鳴り響く。

これは、きっと地竜の咆哮。秘宝の消滅を感じ取り、猛り狂っているんだ。

もうダメだ。もう、地竜の暴走を止める手立ては、無い。

大地は汚染され、死に絶えて、世界の全ては滅びるんだ。

地竜の荒ぶる声を聞き、あたしはフラフラ立ち上がる。

ブラン・・・ブラン・・・。

「－－－－－－－!!」

その時、絹を裂くような悲鳴が聞こえてスエルツ王子が飛び上る。

「アザレア姫!?」

そうだ。この悲鳴は・・・・・・確かに姫の声だ!

何度も何度も聞こえる悲鳴。姫の身に何かが起きている。助けを求めているんだ!

「姫ーーーーー!!」

王子が飛ぶように駆け出す。あたしも夢中で駆けだした。

姫!　どうしたの!?　どこにいるのー!?

ガレキの向こうに、鮮やかなドレスの色が見えた。

アザレア姫が前のめりになって懸命に走っている。

その背後に、一体のゾンビが唸り声を上げながら迫っていた。

「姫えぇぇーーーーー!」

王子の叫び声に気付いた姫が、こちらに向かって必死の形相で逃げてくる。

「スエルツ王子ーーー!!」

王子が走りながら剣を抜こうとして腰に手を当て、そこに何も無い事に気が付いた。

城の崩壊に巻き込まれた時に、失くしてしまったんだ。

それでも王子は怯むことなく突っ走る。

姫の体が突然、バランスを崩した。

あっと思った途端、ズザッと転んでしまう。その間にゾンビは姫に追いつき、襲い掛かろうとした。

「うわああぁぁーーー!!」

奇声を上げた王子が、思い切りゾンビの体に飛びかかっていった。

ゴロゴロともつれるように地面に転がり込む。

あたしは急いで姫に駆け寄り、助け起こした。

「姫、大丈夫!?　ケガはない!?」

「王子が!　スエルツ王子が!」

王子がゾンビに組み敷かれ、襲われている。

ノドに今にも食いつかれそうになり、必死に下からゾンビの顔を押し上げていた。

「王子ーーー!!」

あたしは無我夢中で駆け寄った。

この腐敗物!　王子から離れろーー!!

「グギャアァァ!」

ゾンビが起き上がり、接近したあたしに襲い掛かろうとする。

それと同時にあたしは素早く腰をひねり、反動をつけて全力で右拳を振り下ろす。

――ドッゴォッ!

決死の一撃は狙いたがわず、ゾンビの顔面にめり込んだ。

ゾンビはそのまま仰向けに引っくり返る。

すかさず王子が近くの大きなガレキを拾い上げ、それで間髪おかずに殴りつけた。

当然、あたしも一緒になってガンッガン殴りつける。

すぐにゾンビは動かなくなり、あたしと王子は大きく息を吐いて胸を撫でおろした。

よ・・・良かった・・・。

「姫、無事で良かっ・・・」

ふり向いたあたし達の表情が凍った。

安心したように微笑んでいる姫の背後。そこに・・・いつの間にか、もう一体のゾンビが!!

「姫えぇぇぇーーー!!」

王子が強張った顔で姫に手を差し伸べる。

姫がハッと後ろを振り返った。

もうゾンビはすぐ後ろ。・・・・・・逃げられない!　間に合わない!

「ああぁ!　姫ーーー!!」

悲鳴をほとばしらせるあたしの目の前で、いきなりゾンビがビクンと身を反り返した。

「うわあ!　うああーーー!!」

この声・・・・・・オルマさん!?

「姫から離れろ!　この、汚らわしい魔物めが!」