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でもセルディオは耳を貸さない。

アザレア姫の白いノドに、これ見よがしに切っ先を押し付ける。

「さあオルマ、お前の大事な姫がどうなってもいいのか?」

「ちょっとあんた!　どこまで腐った人間なの!?」

ゾンビって、死んだ人間がなるもんだと思っていたけど!

生きたままでも腐れるなんて驚きよ!

こいつら親子の腐り具合は、ツバを吐くレベルだ!

タヌキたちの命を奪い、人を騙し、傷つけ、そして命を盾に脅しをかける。

「オルマさんじゃないけど、本当にソックリだ!　あんたら親子は!」

「愚かな父や兄と同等に扱われるのは心外だな」

「あんたらとスエルツ王子を一緒にするな!」

王族の中で、唯一まともなのはスエルツ王子だけだ!

疎外されて独りぼっちだったから、汚染されずに済んだんだきっと!

「あんたなんか国王になれるもんか!　姫を放しなさいよ!」

「だが、私が王になるのさ。秘宝の力でな」

「秘宝にそんな力なんか、無いっての!」

まだそんな事を言ってるの!?　ふん!　やっぱりバカだ!　こいつの頭は腐って傷んでる!

「秘宝には、人の欲望を剥き出しにして引き寄せる力があるのだよ」

・・・・・・人間の欲望?

「欲望の集合を操り、支配する者が王だ。それだけの力が私にはある」

「・・・・・・違う!」

あたしは叫んだ。

「王は・・・王とは、『守る者』なんだ!」

セルディオは小ばかにしたようにあたしを見た。

「オルマよ、お前の心情も察しよう。だから父上の命はくれてやる」

くれてやるって・・・・・・それは別にお前のもんじゃないだろうが!

「罪にも問わん。今後は密かに、どこかで静かに暮らせばいい」

「・・・・・・・・・・・・」

「だが秘宝は諦めろ。それが条件だ。姫の命も惜しかろう?　さぁ・・・」

セルディオが目でオルマさんに催促した。あたし達全員の視線がオルマさんに注目する。

オルマさん・・・・・・。

オルマさんは黙ったまま、眉ひとつ動かさずにセルディオを見つめている。

なんの気負いも、迷いも、伺えなかった。

「セルディオ王子、わたくしはかつて、手酷い仕打ちを受けたのだ」

「分かっている。だからお前に慈悲を与え・・・」

「だから・・・・・・」

オルマさんが、かすかに笑った。

「二度は、だまされぬ」

――ギャアアーーー!!

突然、セルディオの背後からゾンビが襲い掛かった。

肩に噛みつき、ブチリと肉を食いちぎる。真っ赤な鮮血がブワッと噴き出した。

「うわあぁぁっ!?」

セルディオが悲鳴を上げて暴れた。

その勢いでアザレア姫は放り出され、床にドサリと倒れ込む。

「姫!」

あたしとスエルツ王子が姫を抱きかかえ、急いでその場から離れた。

次々とゾンビが現れ、セルディオに飛びかかった。

こいつら、ついにここまで侵入してきたのか・・・!

セルディオとゾンビは、もつれるように床に倒れた。

――ギャアァ!　グォォー!

どちらの声か判断のつかない奇声と悲鳴が、激しくほとばしる。

「セルディオ!」

助けに行こうとするスエルツ王子を、あたしは必死に押しとどめた。

「だめ!　今行ったら王子も襲われちゃうよ!」

「放して!　セルディオが!　セルディオが!」

「うわあ!　うわあぁぁーーー!!」

「セ、セルディオーーー!!」

ゾンビたちのすき間から、助けを求めるセルディオの腕が伸びた。

恐怖と苦痛にわななく目も覗く。

「父上!　父上!　父上!」

セルディオの指先は、王さまに向かって伸びていた。

ゾンビたちの呻き声が響くたびに、その指がビクビクと跳ね上がる。

「父上!　ちち・・・うえ・・・・・・!」

呻き声。

耳を覆いたくなるような咀嚼音。

断末魔の悲鳴。

痙攣する指。

あたしは目をギュッと閉じて、それらの音を聞き続けた。

今にも飛び出そうとするスエルツ王子の体を、懸命におさえ続けながら。

やがて・・・・・・

悲鳴が聞こえなくなり・・・・・・

痙攣する動きすらも・・・・・・

伸びていた腕も、ゾンビたちの中に引きずり込まれ、そして・・・

床に真紅の血が、撒き散らしたように広がった。

気が済んだのか、ゾンビたちが次々と立ち上がる。

・・・・・・ああ・・・・・・。

そこに横たわっているものの姿をとても正視できず、あたしは目を背けた。

血にまみれたゾンビたちが、ユラユラとこちらに向かってくる。

まだ人を襲い足りないのか!　こいつら、次はあたしたちを襲う気なんだ!

スエルツ王子は、弟の無残な遺体を見ながら放心している。

アザレア姫は、そんな王子を力一杯抱きしめ続けている。

あたしは、ふたりを庇うように立ちあがった。

このまま殺されるわけにはいかない!　このふたりを、なんとしてでも守らなきゃ!

あたしはコブシを握りしめ、ゾンビたちを見据えた。

視線だけで２～３匹は倒せそうなくらい、思いっ切りギリギリと睨み付ける。

そうでもしないと怖くて気を失いそうだ。

心臓はバクバク跳ね上がり、緊張で息苦しい。

肩も胸も大きく上下する。

一気に上昇した体温のせいで、汗がダラダラ頭と背中を伝った。

煙を上げそうなほど激しく動く心臓を抑えつつ大声で叫んだ。

「来るなら・・・・・・来い!」

でも、できれば来ないで欲しいけど!

ゾンビたちはゾロゾロ真っ直ぐあたしに向かって進んでくる。

・・・・・・やっぱり来るの!?

カラカラのノドが貼り付く。

ゴクリとツバを飲み込み、さらに拳に力を込めた。

諦めたりしない!　絶対に!

スエルツ王子とアザレア姫は、あたしの仲間だ!

このふたりを守れるのはあたしだけ!

だから絶対に守る!　なんの理屈も必要ない!

・・・・・・そうだよね!?　おタヌキ王!

あたしは一歩前に進んだ。

ふたりのそばから少しでも離れなきゃ。危険に巻き込めない。

ゾンビたちがそれを合図のように、呻き声を上げて向かってきた。

あたしは真っ白な心で、ゾンビに向かって走り出す。

なにも考えていなかった。ただ無心に、守ることだけを思っていた。

目の前の、腐敗した兵士たち。

あたしの命を奪おうとしているものたち。

・・・・・・むざむざと受け入れはしない。

あたしは、世界の輪の中で戦う女だ!

「うあああぁぁぁーーー!!」

声を上げ腕を振り上げ、コブシで殴りつける。

グシャリと、信じられないくらい気色の悪い感触が手に纏わりついた。

ゾンビがドサッと一匹倒れる。

どうだ見たか!　これが黄金の右腕だ!

とっさにコブシを戻し、次を狙おうとして・・・・・・その、時間が無かった。

目の前、あたしに向かい合うように、三匹のゾンビが。

腐った口を広げ、あたしに噛みつく直前だった。

ドロリとした顔の中、その歯だけが異様に白かった。

間に合わない。

その歯の白さだけを、見つめていた。

間に合わない、もう、間に合わない。

これがあたしの・・・この世の最後の思考?

この世で最後に見るものなの?

瞬きもせず、ゾンビの白い歯を凝視する。

ほんの一瞬、思考が動いた。

白。白。白。

あぁ・・・・・・

目に涙がにじんだ。

悲しみと、切なさと、たまらない温かさが心に広がる。

同じ白ならば・・・・・・

あたしが最後に見たい白は、あの・・・・・・

――ザンッ!

目の前のゾンビたちが、いきなり腰砕けるようにバタバタと倒れた。

「・・・・・・・・・・・・!?」

わけも分からず、あたしは床に倒れたゾンビたちを見る。

そして・・・視界に、白銀の具足が映った。

・・・・・・白銀の鎧?

ソロソロと視線を上げていく。

体のラインにそった軽装鎧。

洗練された形の、動きやすそうな型。

鎧の白銀と、そして・・・それに共鳴するように輝く白い・・・・・・

「お前ら、腐りモンの分際で、オレの大事な嫁に手を出すんじゃねえ」

白い・・・・・・髪。

まぎれも無くそれは

あたしが見たいと望んだブランだった・・・・・・。