タヌキな騎士と選ばれし花嫁の・・・「愛は世界を救うんです!」

5

秘宝は、城の地下に保管されていた。

国王だけが入室する事を許されている、厳重に警備された「秘宝の間」に。

たとえ姫の身分でも入室は許されない。

自分が手に入れられる全ての財産を使って、関係する衛兵や侍女を買収し、密かにもぐり込んだ。

暗い室内を照らすのは自分が持ち込んだ明かりだけ。

その乏しい光でも、わたくしを驚かせるのは十分だった。

床一面、壁一面に不思議な文様が彫り込まれている。

さらに驚くことに、その文様自体が光りを帯びて輝いていた。

マスコールの一族は、初代の頃から呪術の知識や研究に長けていたと聞くけれど・・・。

これはいったい、何の目的の呪術なのだろうか?

そして何より一番、わたくしを驚かせたもの。室内の中央の大理石の台座にの上に置かれているもの。

これが・・・・・・

王家の秘宝、竜神王の目。

初めて見る秘宝の姿に、しばしの間我を忘れて見入ってしまった。

どんなにか大きな宝玉かと思っていた。

けれどそれは、手の平にスッポリと隠れてしまうほどに小さい。

でも球形のそれは・・・生きていた。

わたくしの目の前で、確かに生きて、眩い輝きを放っていた。

命の波動を感じる。鼓動の音が今にも聞こえてきそうなほどだ。

よく見れば・・・わずかに脈打っているような。

さすがは秘宝。これは本物だ。

どんな願いも全て叶えるという噂は本当だったのだ。

これならきっと、わたくしの願いも叶えられるはず!

迷い無くわたくしは秘宝を手に取り、部屋から飛び出した。

そしてそこに、愛する者の姿を見て思わず立ち止まる。

『まぁ、いつの間にいらしていたのですか!?』

『姫が本当に秘宝を手に入れられるかどうか、心配で』

『ご心配には及びません。ほら』

差し出す秘宝の神秘の輝きと存在感。愛する者の表情に喜びがあふれる。

わたくしも嬉しかった。

『さあ、急いでここを出ましょう。父王に見つかりでもしたら大変ですわ』

『そうだ。ここで見つかるわけにはいかない』

『こちらですわ』

そう言って、先導して数歩先に進んだ途端。

『・・・・・・!?』

背中に、不可思議な感触を感じた。

肩口から腰にかけて、上からの一直線。

なんとも表現しようのない感覚は一瞬後に、信じられない激痛に変わった。

『ーーーーーーー!!』

細い悲鳴を上げ、わたくしは倒れる。床の硬さと冷たさが身に染みて、さらに苦痛が増した。

痛い!　痛い!　体の内側から噴き出すようにギリギリと痛む!

せ・・・背中が・・・熱・・・いぃ!!

苦しむわたくしは愛する者に助けを求め、手を差し伸べる。そして・・・

愛する者が赤く染まった剣を手に、無表情でわたくしを見下ろす姿を見た。

わけが分からなかった。

これは・・・・・・なんなのだろうか?

なぜ、こんなに冷たい目でわたくしを見ているのだろう?

なぜ心配してくれないのだろう?　なぜ助けてくれないのだろう?

ただ疑問ばかりが浮かぶ時間は、そう長くは続かなかった。

突如、凄まじい地震が起こり城が崩壊し始める。

驚く間も無く、わたくしが倒れている床が崩れた。

ポカリと大口を開け、地底に飲みこまれるほどの深い大穴が開く。

わたくしは落下する直前、とっさに床につかまり、両手でぶら下がった。

フラフラと支えの無い宙に揺らぐ両足が心底から頼りなく・・・心底から恐怖だった。

死ぬ。落ちて・・・死ぬ。

助けて。どうかわたくしを助けて。

お腹の子を・・・あなたの子を助けて!

恥も外聞もなくわぁわぁ泣き喚き、懇願した。

目と鼻からボタボタと水が垂れ、死の恐怖に顔は醜く歪む。

そんなわたくしを見つめていた愛する者は、無言で近づいて来た。

そして、ゆっくりとわたくしに向かい手を差し出す。

あぁ!　やはり助けてくれるのだ!　やはり愛は本当・・・・・・!

スッと伸びた手が、床の上の秘宝を拾った。

そして無情にも愛する者は背を向ける。

わたくしの歓喜は絶望に変わった。

『・・・待って!　お待ちください!』

『待ってなどいられぬ。何が起こっているのかは分からぬが、急がねば私は生き埋めだ』

『どうかお助け下さい!』

命乞いの声など聞こえぬように、愛する者は恍惚と独り言をつぶやいた。

おぉ、この秘宝を手に入れる為に、どれだけ苦労したことか。

これがあれば我が国は戦争に勝てる。

マスコールは無条件で降伏してくるかもしれぬ。

その功労さえあれば、並み居る兄たち全員を押しのけ、私が王位につける。

カメリアの玉座は、ついに・・・ついに私の物だ。

信じられない言葉が、次々と愛する者の口から聞こえてくる。

『そんな・・・あなたは確かにわたくしを愛していると・・・』

『愛?　・・・・・・ふっ』

蔑むように、鼻で笑う。

『よくもまあ素直に信じたものだよ。さすがマスコールの女は愚かだ。お蔭で助かったがな』

『・・・・・・・・・・・・』

『よく働いてくれたな。その点は礼を言う。ではな』

『待って!　お願いですからお助けを!』

無我夢中だった。

裏切りも、城の崩壊も、秘宝を奪われたことも。

それらは全て、確かにわたくしが愚かな行為のせいだろう。

ただ、ただそれでも・・・

『どうか命ばかりは・・・あなたの子どもの命だけは、お助け下さいませ!』

お腹の子はあなたの子です!　あなたの子です!　あなたの子なのです!

狂ったように泣き叫んだ。

どうか、人としての情がおありならば・・・子の命だけは、お助けを!

『わたしの子?　・・・ふん』

頬を歪ませ、吐き捨てる。

『敵国の穢れた血が、我がカメリアの王家に混じるなどもってのほかだ。そんな命を誰が助けると思うか?　バカ者が』

・・・・・・・・・・・・。

全てが・・・・・・

断ち切れた。

その時

ひときわ恐ろしいほどの大揺れが襲った。

ヨロめいた男の手から、スルリと秘宝が滑り大穴へと落ちていく。

男は世にも哀れな悲鳴を上げた。

わたしの腕の力は、そこで尽きた。

ふぅっと身体が落下していく。奈落の底へ。

そして、最後に見たものは・・・・・・

愛していると心から信じていた、見知らぬ男の醜く歪んだ顔だった・・・・・・。