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「だからわたしは、ミアンを守る。なんの理屈も必要ない」

「おタヌキ王・・・」

「行くであるよ。どうかわたしの、王としての尊厳を認めて欲しいのである」

「・・・・・・・・・・・・」

「どうか、頼む。ミアンよ・・・」

ひときわ美しい黄金の毛並み。凛々と放たれる輝きは、王としての気高さの証。

あたしは、何も言えなかった。この気高い王に対して、返す言葉を持たなかった。

愚かなあたし。それでも、これだけは分かる。

あたしがここに留まり、捕えられてしまうことは・・・

彼の王としての誇りを、この足で踏みにじってしまうに等しい行為なのだと。

あたしは泣きながら両腕をおタヌキ王に伸ばす。

涙のせいで鼻で呼吸ができなくて、口を開けた。

「うあぁぁぁ・・・・・・」

ノドの奥から泣き声が飛び出す。肺に残る全部の息が、うめき声となって出てくる。

両腕で、彼を抱きしめる。これが最後の抱擁になることは分かっていた。

美しい毛皮に顔をうずめ、ただ、涙を流す。

日なたのような優しい温かさ。力強い土の匂い。

これほどの、かけがえのない存在が消え去ろうとしているのに・・・あたしには、何もできない。

なんて無情な世界の輪。

その輪の中で、非力なあたしが言える唯一の言葉。

この王に対して、間違いのない、あたしの中の揺るぎない真実。

涙で湿った黄金を強く強く抱きしめ、それを告げる。

「あたし・・・おタヌキ王が大好き・・・」

「わたしもである。我が友、ミアンよ」

このうえない、優しい声。

そして・・・・・・

残酷な、言葉。

「さぁ・・・さようなら・・・ミアン」

あぁ・・・・・・。

天を仰ぎ、声も無く涙を流すあたしの手から、スルリと離れる感触。

命の温もり。あなたの存在。

手放したくない!　この手から、放したくはない!

・・・・・・歯を食いしばり・・・手を、強く握りしめ、あたしは立ち上がる。

「さようなら」など・・・

あたしにはとても言えない。

そんな恐ろしい言葉を、どうして言えるだろうか。

なのに、あなたは・・・言えるんだね。どこまであなたは、強いんだろう。

弱虫なあたしは、鉛のような足を引きずり、出口へ向かう。

一歩。また、一歩。

おタヌキ王から離れていく。

強烈に、熱く熱く、大きな想いが暴れている。体を突き破りそうなほど、大きなものが。

この大きなもの全ては・・・

あなたが、あたしに与えたもの。

だからあたしは・・・ここから、行くんだ。

あたしは納屋を出た。

両足を交互に前に出し、歩いていく。

離れていくのに、心も体も、おタヌキ王の気配を感じている。

何かに突き動かされるように、あたしは山へと向かっていた。

もうすっかりと暗くなった道を。

カラッポのような、逆に、限界まではち切れそうな、そんな不思議な感覚で。

夜に包まれた山に入る。

ザリザリと土を踏む音。

静かすぎる静寂。

やがて・・・・・・

――パーン・・・

一発の、銃声。

屋敷の方角から、夜の沈黙を破って空気を震わす。

あたしは息を止め、目を見開き、立ち止まる。

そして、何が起きたのかを悟った。

あぁ、こんな、こんな頼りないほどの、小さな音・・・

耳を覆い、目をつぶり、へたり込む。そして・・・・・・

地べたに突っ伏し、大声で泣いた。

肩を震わし、わあわあと泣き喚くあたしの頭の中に繰り返す。

『ミアンは我らの仲間である』

何度も何度も、あたしにそう言ってくれた。

その言葉を聞くたびに、心は痛み、そして、癒されもした。

あたしの境遇に涙してくれた。あたしを認めてくれた。守ってくれた。受け入れてくれた。

あのお人好しな笑顔は・・・もう、いない。

ブランを失い。

タヌキの一族を失い。

おタヌキ王を失った。

この喪失感。絶望的な虚無感。

何度、報いを受ければいいんだろう。何度失えばいいんだろう。

耐えられない。もう・・・もう、あたしこれ以上は・・・

「・・・ちゃ、ぁ・・・ん」

ふと、自分の泣き声に混じってなにか聞こえた気がした。

空耳だろうか。幻聴?

「・・・ちゃあーーん!」

あたしはピクリと反応した。

空耳じゃない。この声は、確かに・・・

「ねえちゃん!　探したぞぉ!」

「ノームのオジサン?」