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泣きすぎて気力と体力を使い果たしたのか、全身がダルかった。

髪はボサボサ。目は腫れぼったいし、顔全体がひどくムクんでる。

ヨロヨロ歩き続け、やっと山を下りてバカだんなの屋敷に到着した。

もうだいぶ日も落ちている。

見上げる屋敷は、子どもの頃から過ごしたなじみ深い場所であるはずなのに、よそよそしい空気しか感じなかった。

どこにいるんだろう。おタヌキ王。本館の隣にある納屋かな?　

キョロキョロと辺りを警戒しながら、薄闇にまぎれて、急ぎ足で納屋に近づいた。

木の扉の小窓が開いている。そこからコッソリと中を覗き込み、中の様子を伺った。

作業道具が雑多に置かれていて、どうも見通しが悪い。

「・・・おタヌキ王、いるの?」

あたしは声を掛けてみた。

「おタヌキ王、いる?　いるなら返事して」

「・・・ミアン!?　その声はミアンであるか!?」

「その声はおタヌキ王!?」

いた!　やった!　無事だったんだ!!

「おタヌキ王待ってて!　今そっちに行くから!」

あたしは大急ぎで納屋の扉に向かった。カギはかかっていなくて、扉はすんなりと開く。

夢中で中に飛び込んだ。

納屋の奥。ひときわ美しい毛並みのタヌキがこっちを見ている。

見つけたー!　おタヌキ王!

あたしは大喜びで駆け寄り、おタヌキ王を抱え上げた。

――ジャラ・・・

重い金属音が聞こえた。見るとおタヌキ王の片足に、ガッチリと鉄鎖がはめられ、鉄の棒に繋がれている。

そんな!　これじゃ逃げられない!

あたしは満身の力で鎖を引っ張った。でも当然ビクともしない。

「ミアンよ、なぜこんな所へ来たのであるか!?」

「なんでって、助けに来たのに決まってるでしょ!?」

叫びながら顔を真っ赤にして引っ張り続ける。

んんんーー・・・ぶはぁ!　だめだ!　どうしよう!?

「おタヌキ王!　アリンコとかに変化できない!?　タコとかイカとかの軟体生物でもいいんだけど!」

おタヌキ王は力無く首を横に振る。

「できるのならば、やっている。もう変化する体力がないのである」

納屋の中を見回すと、壁に様々な種類の剣がかけられていた。

その中の小ぶりな短剣を取り外し、あたしは頭上に構える。そして思い切り、鎖を目掛けて振り下ろした。

「んなろぉーーー!」

キィン!　と耳障りな金属音が響く。でも頑丈な鎖はまったく無傷だった。

連続して短剣を振り下ろし続ける。

剣を突き刺すたびに、痛いほどの振動が手に伝わる。あっという間に両手がビリビリと痺れて来た。

「この!　この!　このぉ!」

「無理である!　諦めるのである!」

「いやだ!」

いくら突き刺しても、刃は跳ね返された。

激しい振動に、手の痺れが腕の付け根まで広がっていく。

「ミアン、早く逃げるのである!　もうすぐ、腹の出っ張った中年男がここへ来るのである!」

バカだんなが!?　まずい!　急がないと!

「ミアンひとりで逃げるのである!」

「あたしは大丈夫!　ついさっき、奴隷から解放されたばかりだもん!」

「正式な通達ではなかろう!?　まだ契約書は、出っ張った男が持っているのであろう!?」

そ、それは、そうなんだけど。

まだ奴隷から国民に格上げされた、正式な証書はもらっていない。

それがないと、いくら口で「もう奴隷じゃない」と言ったところで、法的には何の効果もない。

いまバカだんなに見つかったら、どんな目にあわされるか・・・。

「でも、だからって見捨てられない!」

あたしは叫んだ。そして短剣を放り投げ、壁に駆け寄る。

剣じゃだめだ!　まだるっこしい!　ええと、もっと破壊力のあるやつ、破壊力破壊力・・・。

あった、これだ!　斧!

伐採用の、ゴツイ斧を見つけて手に取った。壁から外した途端に、重さで落としそうになる。

地面に引きずるようにして、必死におタヌキ王の場所まで運んだ。

そして持ち上げる。

「ううぅぅー・・・」

お、重い!　かなり重い!　

頭上に持ち上げようとして、フラついて転びそうになった。

振り上げるのは無理だから、腰のあたりまで持ち上げ、その高さから打ちつける。

――ギィン・・・!

さっきよりも重い金属音。でも上から思い切り振り下ろせないから、威力が足りない。

これじゃ何時間かかるか分からない!　まごまごしてたら、バカだんなが来ちゃうのに!

「もういい。もう、いいのである」

「良くないよ!　なに言ってるの!」

落ち着いた声に、叫び声が重なる。

取り乱しているあたしに対して、おタヌキ王は不思議なほど冷静だった。

「ミアンよ、わたしは王である。王とは、仲間を守るものである」

「知ってるよそんなこと!」

おタヌキ王があたしを助けるために危険を冒したこと、知ってるよ!

だから助けようとしているんだよ!

いまタヌキ一族は、人間に襲われて大変な状況なんだ。みんなの元へ戻って!　そして仲間を守って!

怒鳴るあたしに対し、おタヌキ王は、あくまでも静かな態度を崩さない。

黒く輝く瞳で、じっとあたしを見つめる。

「一族は他の者でも守れる。だが、いまミアンを守れる者は、わたしだけである」

「そんな!」

「わたしは、王。守る者。そしてミアンは、タヌキの仲間」

「・・・・・・・・・・・・!」

「王であるわたしが、仲間を犠牲にして生き長らえては・・・歴代の王に、顔向けできぬのである」

おタヌキ王・・・。

人間の王さまは、いくらでも民の命を当然のように犠牲にするのに。

あなたは・・・・・・。

あたしの両目に、もう枯れてしまったと思っていた涙が再び溢れる。

両手から力が抜けた。斧をドサリと取り落し、両手で顔を覆ってその場に崩れ落ちる。

「うっ・・・うぅ・・・」

すすり泣き、何度も首を横に振った。

違うの。そうじゃないの。あたしは・・・

「あたしは、仲間じゃないの。あなた達のこと、裏切っていたの・・・」

両手が涙でビショ濡れになる。

『あたしは仲間じゃない』

その言葉を自分で口に出すことが、たまらなく辛かった。

でもあたしがみんなの仲間じゃないことは、事実。

おタヌキ王が命をかけて、あたしを守る理由はどこにも無いんだよ。だから・・・。

「ミアンよ、わたしは王である」

「だから、知ってるよ・・・」

「王たるわたしには、分かるのである」

おタヌキ王が優しく微笑んだ。

「ミアンがタヌキを裏切っていたことは、事実かもしれぬ。だがそれは、真実ではないと」

・・・・・・・・・・・・!

「ミアンの真実は、ミアンの中にある。わたしはそれを知っているのである」

おタヌキ王は、涙で汚れたあたしの顔をじっと見上げている。

あたしは涙を拭くのも忘れて、その顔を見返した。

『事実かもしれない。でも、真実ではない』

それはあたしが、スエルツ王子に言った言葉と同じ。

あの時の自分の気持ち。そして、おタヌキ王の言葉。

それらがあたしの胸を大きく包み込んだ。

「わたしの真実は、わたしの中にある。わたしの中でミアンは・・・」

「・・・・・・・・・・・・」

「まぎれもなく、仲間であるよ」

どおぉっ、と凄まじい勢いで、あたしの感情があふれ出した。

あたしの中が、太陽のように強烈に熱くなる。

あの山の夕日のように、あたしの全てを染め上げる・・・。