タヌキな騎士と選ばれし花嫁の・・・「愛は世界を救うんです!」

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「ヒドイわ。ヒドすぎる・・・」

「何を言っているのかはよく分からぬが、とりあえず、こちらの話を聞くがよい」

グスグスと泣き出したあたしに、タヌキが冷静に話しかけてくる。

いや、タヌキに「こっちの話をきけ」って語りかけられても・・・逆にどうすりゃいいのか分かんないから、聞きたくないです。

「われら山のタヌキの一族は、人語を解するのだ。人には知られていないが」

人語を、解する?　

あたしは泣きながらタヌキたちを見た。切り株に座っている数匹のタヌキも、その他おおぜいの数百匹のタヌキも、揃ってコクコクうなづいている。

・・・・・・。

どうしよう。ちょっと可愛いかも。

「われらタヌキは、精霊の化身なのだ」

「・・・精霊?」

「金の精霊。非常に高位の精霊の化身である」

金の精霊・・・高位の化身・・・?

あたしは涙を流しつつも、首をかしげる。

あたしの狂気の産物にしては、ずいぶんとリアルで難しい説明してくるわね。このタヌキ。

「だからこその、この美しい容姿なのである。われらは特別なタヌキなのだ」

あぁ、金の精霊の化身だから、毛皮が金色に輝くわけ?　

なるほどそういう理由付けなわけか。そりゃ特別ね。

「お肉もすんごく美味しいしね」

「娘!　まさかお前、われらの肉を食らったのか!?」

タヌキたちが一斉にザワつき始めた。

「まさか。食べるわけないじゃないの」

そんな高級品、手がでないわよ。

すると皆、そろって安心するようにため息をついた。

「安堵したぞ。ならば大丈夫だ。お前には立派な資格がある」

「資格?　なんの資格?」

あたしはエラそうなタヌキに聞き返した。

タヌキはますますエラそうに胸を張り、堂々とした声で答える。

「当然、われら一族の花嫁となる資格である」

・・・・・・

は?

なに?　花嫁?

あたしはカクッと小首を傾げた。あの、なんか・・・

あたしの狂気の世界なのに、どんどんあたしの理解不能な状況になってるんですけど?

「騎士よ、ここへ来るがよい」

エラそうなタヌキが声をかける。騎士?

――スッ・・・

タヌキの群生の中から、一匹のタヌキが颯爽とこちらに歩み寄ってきた。そしてエラそうなタヌキの前に腰を下ろし、頭を下げる。

あたしはその姿に目を見張った。うわあぁぁ・・・真っ白!

そのタヌキの毛皮は、なんと純白だった。

全身が輝く雪のように白い。一点の混じり気もない、完全な白一色。

すごい!　なんて綺麗なタヌキ!

金の毛皮のタヌキも綺麗だけど、この白いタヌキも見事な美しさだわ!

思わず見惚れるあたしに、エラそうなタヌキが自慢そうに紹介する。

「これが、わが一族の騎士である」

騎士って・・・あの、騎馬する兵士の騎士のこと?

「この白タヌキ、馬に乗れるタヌキなの?」

「娘よ、お前、無知であるな」

「・・・・・・・・・・・・」

タヌキに無知あつかいされてしまった・・・。

「騎士とは本来、従うもの、護るもの、という意味である」

「はぁ、そーですか」

「そうである。この白タヌキは、われら一族を護る伝説の騎士として生まれたのである」

「伝説の、タヌキ騎士・・・?」

「うむ。誇り高き伝説の白タヌキである」

・・・伝説の白タヌキ騎士・・・。

いや、なんか、言葉だけならすごいプレミアム感が満載なんだけど。

どこか笑いが込み上げてくるフレーズな気がするのは、あたしだけ?

「そしてこの白騎士こそ、お前の夫となるべきタヌキである」

「はぁっ!?」

あたしの夫!?　この、伝説の白タヌキさんが!?

「今宵は祝宴である。お前たち人間で言うところの、結婚披露宴、とかいうヤツである」

「ちょ・・・」

「山のタヌキ一同、この婚儀を祝福して受け入れよう」

「ちょっと・・・ちょ、待っ・・・」

「さあ、みな、すぐにも婚儀を取り計ら・・・」

「ちょっと待ってってば!」

あたしはアミの中でジタバタした。

ちょっと勝手に話を進めないで、こっちの言うことも聞いてよ! そろそろいい加減、許容範囲の限界を超えてるんですけど!

立って歩いて、腕組みしてしゃべるタヌキ。

金の精霊。伝説の白タヌキ騎士。

そしてそこの白いのが、あたしの夫?　そんでこれから結婚披露宴?

あの、ひょっとして、ひょっとすると、この状況って・・・

「あたしの夢じゃなくて、現実?」

「なにをいまさら。はっきりと現実である」

えええぇぇぇーーー!!?

「ちょっとそれってどういう・・・てか、このアミほどいてよ!」

考えてみたらあたし、ずっとワナに嵌りっぱなしじゃないの! これで嫁もへったくれもあったもんじゃないわ!

「ひょっとして、このワナを仕掛けたのって、あんたたち!?」

「うむ。人間の嫁が必要だったのである」

「おーまーえーらあぁぁーー!!」

嫁をワナにはめて捕獲してんじゃないわよ! これじゃ嫁入りじゃなくて人身売買じゃないの!

「この犯罪タヌキ!　ロリ変態のバカだんなといい勝負よ!」

「われら一族を捕獲し、皮をはぎ、肉を食う人種に、そのように悪しざまに罵られるのは、非常に不本意である」

うっ・・・そ、それは・・・。

冷静にタヌキに切り返されて、あたしは返答に困った。それを言われたら、こっちは言い返すネタもないけれど・・・。

だ、だからって、あたしがこんな目にあう正当な理由にはならないわ! あたしはタヌキの毛皮とも肉とも無縁の生活だったんだから!

「復讐される覚えはないわよ!」

「だから、復讐ではなく、嫁入りである」

「だから、なんなのよタヌキの嫁入りって!」

「われら一族には、古来よりの言い伝えがあるのだ」

するとタヌキの群生が、めいめいに声を上げ始めた。わ、こいつらホントに全員しゃべれるんだ。

「由緒正しきわれらタヌキ一族の言い伝えを、どうぞ語ってくださいませ!　おタヌキ王様!」

「どうぞ、王様!」

「おタヌキ王さまあっ!」

・・・・・・はい? お、おタヌキ王??

「・・・って、あんたの名前?」

「名ではない。地位である。私は、先代のおタヌキ大王の後を継ぎ、王となった」

「・・・・・・」

「ちなみに、そのひとつ前の先代は、おタヌキ大・大王である」

「・・・・・・」

「さらにそのもうひとつ前は、おタヌキ大・大・大・・・」

「あーもーいい。分かったから話を進めて」

おタヌキ王は、声援を浴びて切り株からスクッと立ち上がる。そして重々しい厳粛な声で語り始めた。

「純白のタヌキ、生まれいずるその時・・・」

キリリッ!　と顔を上げ、ひときわ朗々と声を張り上げ・・・。

「その者、伝説の騎士となりて一族を平和と安寧に導かん!!」

わーわーわーっ!!

おタヌキ王様あー!!

栄光のたぬき一族、ばんざあーい!!

タヌキたちは一斉に歓声を上げ、お腹をポンポン叩いて大騒ぎをし始めた。

タヌキ王は満足そうに皆に手を振って、それに応えている。

・・・・・・・・・・・・

あの、あたし、この場で笑っていいですか?

本人たちは真剣なんだろうけれど。

やればやるほど大きく空回りしている事実を、あたしは告げるべきなんだろうか・・・。

「言い伝えでは、はるか昔、この山に一匹の勇敢な白タヌキが住んでいた」

こっちの複雑な心境を完全無視で、タヌキ王は語り続ける。

「そしてこの山に、ひとりの人間の娘が迷い込んできた・・・」