タヌキな騎士と選ばれし花嫁の・・・「愛は世界を救うんです!」

6

「男爵夫人、どうしたの?」

「んー?　おいおめえ、ひょっとして・・・」

オジサンが近づいてきて、倒れているあたしの顔を覗き込んだ。

あぁ、オジサンの顔が、グルグルゆらゆら・・・。

「あー、やっぱりだなぁ。こりゃ魔鳥の毒にやられてるなぁ」

魔鳥の毒?　あ・・・そっか。

森でハーピーに襲われた時、よけきれずに爪で肩を・・・。

「こりゃおめえ、もうすぐ死ぬなぁ」

意識が・・・どんどんボヤけていくのが自分で分かった。

オジサンのノンビリした声が、どこか遠くから聞こえる感覚がする。

耳が・・・音が、ハッキリと聞きとれない。なんだか視界もボンヤリとかすんできたみたい。

王子の叫び声が、ぼわんぼわんと変に響いて聞こえてきた。

「し、死ぬってどういうこと!?」

「あの魔鳥の毒はなぁ、やっかいなんだなぁ。人間は、まず助からねえなぁ」

「そんな!!」

王子があたしの体をガクンガクン揺さぶった。

「男爵夫人!　死んじゃだめだよ!」

がくんがくんがくん。・・・毒に侵された体を盛大に揺すられてる。

思いっきり毒の回りが早まりそうなんだけど。

うぁぁ、王子やめてー。あたしの寿命を高速で縮めるの、やめてー・・・。

頭に霞がかかったように、意識をまったく正常に保てない。

でも、そんなに苦しくはなかった。どこか・・・現実味が薄い。まるで夢をみているようで。

死ぬ・・・あたし、死ぬのか?　ふうん・・・って。

思えば短く、虚しい人生だったなぁ。孤児として、そして奴隷として育ったあたし。

生まれた時からサバイバルで、まさか死ぬ時まで、こんなすごいサバイバルを体験するなんて。

短いわりに、やたらと濃い人生な気がする。なのに・・・

産まれてきて良かったって、思えたこと・・・・・・

なかったな。一度も。

薄れていく意識。霞んでいく視界。

遠くなるスエルツ王子の叫び声を感じながら、あたしはボンヤリと思い出していた。

今までの自分の人生を。

食べていくのがやっとの、施設での生活。

子どもの頃にバカだんなの屋敷に引き取られてからは、ボロ服を着て、お腹を空かせながら、働いていた記憶しかない。

他にはなにひとつ、思い出なんか持ってない。

それが、こんなのが、あたしの人生なんだなぁ。

なにも無い。なあーんにも、無い。

無いどころか、おまけに小屋でバカだんなに襲われて。

思い切りぶん殴って、逃げ出して。山に逃げ込んで、そして・・・

・・・・・・・・・・・・。

あたしの意識の中に、ほんのわずかに光が灯った。

そしてあたしは・・・

タヌキたちに、出会った・・・・・・。

明るくて、一生懸命で、なのにどこか抜けてる可愛いタヌキたち。

お人好しのおタヌキ王。

『ミアンは立派な、わが一族の仲間である』

その言葉に、笑顔でうなづいてくれたみんな。

いま、死にかけているあたしの心に灯る光。小さいけれど、確かに感じる存在。

温かくて、柔らかくて、とても穏やかな、白い光。

白い・・・・・・

あぁ・・・・・・・・・・・・。

薄れる意識の中、あたしは自分が涙を流しているのを感じていた。

ブラン・・・・・・。

涙の雫が頬を伝って落ちる。

その雫は、あたしの心のありさまのように、とても熱かった。

鼻の奥も、胸の奥も、熱くて痛くてたまらない。

痛くて、そして、切なくて・・・たまらない。

純白に輝く美しいブラン。

彼が運んでくれた果実の味。

美味しいと喜ぶあたしの顔を見つめていた、満面の笑顔。

漆黒に染まる山の夜。毎日抱きしめた滑らかな、あの白い温もり。

静寂の中で、耳をすませばただひとつ聞こえた、確かな鼓動。

そうだ、確かにあったんだ。

虚しさだけに満ちた人生の中で、それでも、あった。

あの純白と温もりは、間違いなく確かにあったんだ。

あたしの隣に、この手の中に。

産まれてきてよかったと思えることのできる、たったひとつの存在。

ブラン、あなただけよ。あなただけが・・・

ミジメで孤独な色にくすんだあたしの人生を、鮮やかに彩ってくれた・・・・・・。

涙が次から次へと流れ落ちていく。

頬を流れるその感触すらも、もうおぼろげで。

あたしの命の灯が、風に吹かれるように揺らめいて、消えかけているのが分かる。

怖くはなかった。それよりも・・・ブランの笑顔が、意識の奥で薄れていくのがただ、悲しかった。

なぜあたし、あのとき王様に頼めなかったんだろう。タヌキたちをどうか救ってくださいって。

あたしのドレイ身分のことなんか、どうだっていいの。

大切なタヌキたちを守れるなら、大切なブランのことを守れるなら、あたしは、どうなってもいいのに。

なにもしてあげられない。

もうなにもできなくなってしまってから、気が付くなんて。

こんなにこんなに一番大切なことに気が付くなんて。

ブラン。ブラン。

唇が、動かない。あなたの名前すら呼ぶことができない。

せめて呼びたい。そして会いたい。

こんなに、こんなにも、あたしはあなたのことを・・・・・・

最後の力を振り絞り、あたしは大切な者の名を呼んだ。

「ブ、ラ・・・ン・・・」

「男爵夫人!　男爵夫人しっかりしてよ!!」

「はぁ、しかたねえなぁ」

涙声のスエルツ王子の声と、ため息交じりのオジサンの声が聞こえる。

ふたり共、あたしのことより、どうかブランを探して助けてあげて・・・。

「うーん。同じ土中の精霊同士、見捨てるわけにも、いくめえなぁ」

そうよ。ブランは金の精霊。同じ精霊のよしみで、どうか彼を・・・。

「タヌキの嫁っちゅーことならよ、おらたちの住みかに連れてっても、いいなぁ」

・・・・・・え?

「本当なら、人間はお断りなんだけんどもなぁ」

「グス・・・、キミ、なにを言ってるんだい?」

「あぁ、おめえさんも、まぁ連れてってやるか。ついでだ、ついで」

オジサンが、またハンマーを軽々と持ち上げる。そしてクルリと回転させて・・・

――ドオォォーーーン!!

背中にビリビリと振動が走った。薄れた意識も覚醒するほどの、激しい地響き。

ズズッと不可解な動きが、横たわる床の下から伝わってきて、それが徐々に大きくなっていく。

ズズ・・・ズ・・・ズズ・・・

――ガラガラガラーーー!!

「・・・・・・!?」

いきなりあたしたちの足場が、ガラガラと音をたてて完全に崩壊した。

体がフワリと一瞬だけ浮力を感じる。

その次の瞬間にはもう、破壊されたガレキと共に、深い深い地の底へと落下していた。