タヌキな騎士と選ばれし花嫁の・・・「愛は世界を救うんです!」

どこまでも混じり合えないもの

馬車はしばらく走り続けて、やっと港町に到着する。

ずっと緊張した状態で座り続けていたから、すっかり全身が痛くなってしまった。

馬車から降りると、ツーンと独特な潮の香りが鼻に突く。

船着き場は、人や荷物や出入りする船でごった返し、ガヤガヤと騒々しく賑わっている。

海鳥の声がギャアギャア耳にうるさい。

スエルツ王子と、王子の護衛兵の後について船に乗り込んだ。

王子は船が小さいって文句言ってるけど、あたしから見れば十分大きくて立派な船。

お忍びなんだから、豪華な船で出発なんて無理な話だし。

船に荷物が積み込まれる間も、あたしとブランの間に会話はなかった。

お互いを意識しながらも、不自然に距離をとり、視線も合わせない。

居心地の悪い感覚・・・・・・。

やがて出港の時間になり、船はゆっくりゆっくり港から離れていく。

あたしは甲板で風に吹かれながら、遠ざかる岸を見ていた。遠ざかるにつれて・・・心細さが増していく。

陸はあっという間に見えなくなってしまった。

空は青く、真っ白な帆は風を良く孕み、順調に船を走らせる。

どこまでも広い海原と、続く白波。

そしてあたしの隣には・・・・・・ブランが。

一切の言葉もなく、ふたりは船のヘリをギュッと握りしめている。

・・・・・・耐えられない。

もう・・・あたし、こんなの耐えられない。

耐えられないんだよ!

もう・・・

もう・・・・・・!

「もうダメ限界!　うええぇぇ～～!!!」

今にも船から落っこちそうになりながら、あたしは嘔吐感に身もだえた。

胃が、胃が引っくり返るぅ～。体の中で全ての内臓が、好き勝手にダンスを踊ってるぅぅ～。

うええぇっぷぅーー!

「ミア・・・だ、大丈夫、か?　うぇぇ」

「ダメ。ぜんぜんダメ。無理ぃ。あたしもう無理ぃ～」

半べそかきながら、あたしはグダっとその場にしゃがみ込んだ。ブランの色白な顔も、白を通り越して青くなっている。

そんなあたしたちに、船の揺れは容赦なく襲いかかる。

ひー!　船ってこんなに揺れる乗り物だったの!?　最っ悪!

誰よ!　こんな最低な乗り物発明したのは!?　もうちょっとマシなモン作れなかったの!?　

「シーロッタ・ヌゥーキー男爵夫妻、大丈夫?」

「だめぇ・・・。もう生存不可能・・・」

意外にも平気そうな様子で立ってるスエルツ王子。

「なんで?　なんでそんなに普通の顔していられるの?」

「ボク、何度も船で外国に渡ってるからね。船酔いって、体質もあるけど慣れの問題だから」

「あたしきっと、その体質ってヤツだわ・・・」

生まれながらにして、船とは生涯、解り合えない体質なのよ絶対。

山の生き物のブランが、悲壮な顔をして王子に聞いた。

「ずっとこのままの状態がマスコール王国まで続くのか?」

「うん。当然」

ムリムリムリムリ!　ムリだから!

「お願い降ろして!　すみません船長、あたしここで降りますぅ!」

「それこそ無理」

ただっぴろい海のド真ん中に、あたしの泣き声が響く。

スエルツ王子が苦笑いしながら、オルマさんに声をかけた。

「オルマ、ふたりに薬湯を飲ませてやって。ちゃんと持ってきてあるから」

「承知いたしました」

や、薬湯・・・?　船酔いに効く薬を、王子が用意してくれたの?

「小型の船は揺れが大きいからね。念のために用意したんだ」

「・・・嬉しいけど・・・ムリ・・・」

いま胃の中に何か入れたりしたら、噴水みたいに華麗に噴き出してしまいそう・・・。

「匂いを嗅いだり、口の中に少量を含んでいるだけでも違うよ」

「口の中・・・ううぅぅ～～・・・」

「・・・まぁ、どっちにしろ慣れるまで数日間はかかるから。覚悟しておいて」

オルマさんがふたり分の薬湯を持ってきてくれた。

爽快感のある匂いが、少しだけ胸をスッさせてくれる。少しだけ。

「風に当たった方が楽なんだ。ボクの部屋、バルコニー付きだから夫人に譲るよ」

「え?　い、いいの?」

「うん。男爵は我慢してね。その代わり、大きな窓のついてる部屋を用意するから」

そう言って王子は、部屋替えの手配をするために立ち去った。

あたしは薬湯を手に、その後ろ姿を見送る。

意外・・・。けっこう、親切で頼りになるヤツじゃん。

救いようのないバカ王子だって思ってたのに。

そんなわけで王子に部屋を変えてもらったんだけど・・・基本的に部屋替えくらいじゃ、船酔いに効果は無かった。

その後は連日、激しい目まいと怒涛の吐き気に、昼夜問わずに襲われて。

際限のない体調不良で、生死の境をさ迷い続ける日々。

「殺してぇ。いっそひとおもいに、あたしを殺してえぇぇ」

「男爵夫人、お気をしっかり」

オルマさんが付きっきりで、かいがいしく介抱してくれた。

彼女がいなかったら、冗談抜きであたし、遺体となって発見されていたかもしれない。アザレア姫に大感謝だ。

ブランはどうしているだろうか。スエルツ王子が、マメに面倒見てくれているみたいだけど。

タヌキなブランにとっては、この潮の香りもたまらなく不快で、余計に具合が悪いらしい。

そんなこんなで、あたしとブランの仲の気まずさは、棚上げ状態。

お互いがもう、各自、生きてるだけで精一杯だったもんで。

顔を合わせる余裕すらもなかった。それだけが唯一、この船酔いの良かったところだ。

それでも何日か、のた打ち回る苛烈な日々を過ごしているうちに・・・

身体が揺れに慣れてきたらしく、あまり酔わなくなってきた。

人間って、すごいわー。どんな過酷な状況でも、生き抜く底力を持っているものなのねぇ。

しみじみと生命力の尊さを実感しているあたしの髪を、オルマさんが丁寧に梳いてくれる。

「お加減がよろしくなって、本当にようございました」

「ありがとう、オルマさん」

「後ほどオルマが、髪を洗って体を拭いてさしあげましょう」

そう言ってくれるオルマさんの手の動きが、ふと止まる。

そして彼女は、どこか遠くに思いをはせるような目をした。

「オルマさん?」

「・・・あ、も、申し訳ございません」

「アザレア姫のこと、心配してる?」

「・・・・・・・・・・・・」

一瞬、複雑そうな表情になったオルマさんが、ふわりと笑った。

「いつも、姫さまの髪をこうやって梳いていたものですから」

「アザレア姫の侍女になって、どれくらいなの?」

「姫さまが十五歳のときからでございます。四度目のご結婚から、お戻りになられた直後から」

「そうなんだ」

「あの方は・・・本当にお気の毒な方です・・・」

国に利用され、親に利用され。

祖国でも嫁ぎ先でも、誰にも、まともに相手にもされない孤独な日々。

でも心根の強い人間だから、決してあきらることなく夢を見る。

いつかきっと、真実の愛を、と・・・。

そしてそのたびに裏切られ。

失意の底に落ちては、再び夢を見て、そして這い上がる。

彼女は強い、強い人だから。強くなければ・・・・・・

とても生きては・・・・・・こられなかったから・・・。

「あのお方を見ていると、わたくしめは・・・」

「ごめんね。オルマさん」

「なにがでございますか?」

「あたしのせいで、大切なアザレア姫と離れることになっちゃって」

さぞ心配だろう。姫のために、祖国を捨てて敵国に渡ることすらいとわないほど、忠義に厚い人だもん。

「わたくしめが、自分で望んだことでございますから」

オルマさんの髪を梳く手が、再び緩やかに動き出す。

「男爵夫人が、お気に病まれることはございません」

あ、そうだった・・・。

そういやあたし、一応まだ男爵夫人って肩書きだったんだっけ・・・。

ヤバイかな。ここんところ、もうずっと本性丸出し状態だ。

なんかもう、セルディオ王子にバレちゃった時点で、どーでもよくなったっていうか。

船酔いのせいで、取りつくろうどころじゃなくなってしまったというか。

たぶんブランも似たような状況になってると思うけど、騒ぎになってる様子もない。

スエルツ王子が、そういうの全然気にしないタイプらしくて。

あの人、自分からして言葉も態度もモロに庶民風だもんね。どこまでも王子っぽくない人。

オルマさんも普段と変わりないし、いいや、もう。このまま行こう。このまま。

秘宝を探し出して、スエルツ王子に渡す。

それに集中しよう。余計なことに神経使ってる余裕なんかない。

・・・・・・秘宝探索、か。

あたしはため息をついた。

「オルマさん、あたし、ちょっと甲板に出てきます」