タヌキな騎士と選ばれし花嫁の・・・「愛は世界を救うんです!」

5

・・・・・・・・・・・・。

・・・・・・いま、なんて?

あたしは自分の耳を疑った。思わず、至近距離で王子の顔を食い入るように見つめる。

男爵夫人でもなんでもない、奴隷身分のバレたあたしに同行しろと?

なに考えてんのよ、この人。

そんな無言の疑問に、王子は答える。

「いまから同行人など用意する時間はない。私がついて行きたいところだが、父上はお許しにならないだろう」

・・・・・・それは、まぁ。

王子ふたりがそろって国を不在にするなんて、王が許可するわけがない。

「あの男、どうせ秘宝に目がくらんで同行するのだろう?」

「・・・・・・・・・・・・」

「こちらはその方が良い。兄上の護衛兵たちは、秘宝を見つけるつもりなど、さらさら無いからな」

確かにそうだろう。人気のないスエルツ王子のための秘宝探索なんて、誰も本気じゃない。

だからセルディオ王子は、あたしを同行させたいの?

弱みをにぎって、死にもの狂いで探させるために?

「決して男に話すなよ?　バレたことを知らなければ、欲にかられて張り切って見つけ出すだろうからな」

・・・やっぱりそうか。

「見つけなければ殺すぞ」と恐怖で押さえ付けるより、監視しながら放っておけば、相手は勝手にどんどん働いてくれる。

その方が効率的でリスクも少ない。ヘタに脅したせいで逃げ出そうとされたりしたら、余計に面倒だ。

「なにがなんでも、秘宝を兄上に見つけてさしあげるのだ。いいな?」

・・・この人、そんなにスエルツ王子に秘宝を見つけてあげたいのか。

それが国の平安のためもなることも、理由なんだろうけど。

・・・兄思いで、国を思う、立派な王子だと思っていた。実際、兄のためにこんなことまでして。

腕もたつし、頭も切れる。王族として申し分のない優秀な人物なんだと思う。だけど・・・・・・。

国王の姿が頭に浮かぶ。

幾多の国に戦争を仕掛け、強引に勝利し、支配してきた王さま。

歴史に残る偉大な王だと称えられている。

領土を増やすため、この国を豊かするための偉業だけど。

あたしみたいな戦争孤児も増えるいっぽうだ。でもその犠牲については、なんとも思っていない。

この人は、自分の父親にそっくりだ。

望みを叶えるための手段も、犠牲も、まったく躊躇しない。

「いいか?　男と逃げようなどと思うなよ?　この私から、そしてカメリア王族から逃げるなど不可能だからな」

王子がフッと冷たく笑った。

「お前が少しでも男にバラすような素振りをしたら、その時点で、どうなるか分かっているな?」

あたしはゴクリとノドを鳴らした。

「せいぜい色仕掛けでもなんでもして、あの男を働かせることだ」

「・・・・・・・・・・・・」

「私の息のかかった者が、常にお前たちを監視していることを忘れるなよ」

目を逸らすこともできず、あたしと王子は至近距離でお互いを見つめ合う。

王子の吐く息が、冷徹な言葉と一緒にあたしの顔にかかってゾッとした。

言うなりになるしかない。そうしなければタヌキたちが・・・。そしてブランが・・・・・・。

あたしは王子に、ギクシャクとうなづいてみせた。

王子が満足そうに再び冷たい微笑を浮かべた、そのとき・・・

「ミアン!　そこでなにしてる!?」

ブラン!?

ギクッと振り向くと、怒りの表情のブランが足音も荒く近づいてくる。

ブランはあたしに目もくれず、王子に詰め寄った。

「オレの嫁に手を出すなと言ったはずだ!!」

そしてその襟首を引っつかみ、乱暴にグイッと持ち上げる。

あたしは血の気が引いた。

やめてブラン!　王子にそんなことしたら、あなたの身が・・・!

「ブランやめて!　この手を放して!」

思わずブランの手に縋り付き、力任せに王子から引き剥がした。

「乱暴なことをしないで!　お願いだから!」

でもブランは完全に頭に血がのぼっているらしく、あたしの方を見ようともしない。

険しい顔で王子を睨みつけ、さらに掴みかかろうとする。

あたしはもう、必死になってブランの腕にすがり付き、それを阻止しようとした。

やめてよブラン!　やめてったら!!

「乱暴しないでって言ってるでしょ!!」

ブランに怒鳴りながら、あたしは王子の前に立ちふさがり、両腕を広げた。

そして、ひときわ大きな声で叫ぶ。

「セルディオ王子には絶対に手を出さないで!!」

ブランはビクッと動きを止めた。

目を丸くして、王子を身を挺して庇うあたしの姿を見つめている。

あたしは本気で力一杯、ブランを睨み上げた。お願いだからブラン、このまま引いて!

あたしの強張った真剣な顔。

ショックを受けたようなブランの顔。

お互いの視線が、真っ向からぶつかり合った。

「・・・・・・・・・・・・」

やがて、しばしの沈黙のあと。

ブランの目に、言いようのない、やるせないような感情が浮かぶ。

そしてあたしに、なにかを訴えようとして・・・。

唇を、わずかに動かしかけた。

なにを、言いたいの・・・?

あたしは、彼の言葉を待った。

だけど、ブランの唇は、なにも伝えることなく閉じられて・・・

ふぃっと身を翻し、立ち去った。

あたしを・・・

この場に残したままで・・・・・・。

あたしは広げていた両腕をダランと下げる。立ち去るブランの背中を、ただ、見つめていた。

たまらない、気持に、なった・・・。

泣きたいほどの苦しい気持ちが、心の底から込み上げてくる。

ブラン、ブラン、待ってよぉ。

そうじゃない。違うんだよ。これには訳が・・・。

「あの男も、どうやらずいぶんとお前にご執心のようだ」

叫んで駆け寄りたいのをこらえているあたしの耳に、王子の小声が聞こえた。

「そこを利用して、うまく手なずけて働かせろ。いいな」

・・・・・・・・・・・・!

あたしはブランの背中を見たまま、ギュッと唇を噛みしめる。

王子があたしの横をすり抜け、スエルツ王子やアザレア姫の元へと歩いて行った。

そして、何食わぬ穏やかな笑顔で談笑している。

辛くて、悔しくて、こぶしを握りしめた。

ギリッときつい視線を密かにセルディオ王子に投げつける。

なにも言えないあたしには、せめてそうやってこの憤りをやり過ごすしかない。

とんでもない事になってしまった。旅に同伴して、無事に帰ってくればいいだけのハズだったのに。

なんとしても秘宝を見つけなければならない。

しかもブランには全部を秘密にして。

秘宝なんて見つけちゃダメだって、あんなに何度もブランに念を押していたのに。

いったいどうやって説得しようか。きっと不審に思われるだろう。

あたし、嘘をつくのがヘタくそだし、うまく丸め込める自信なんかない。

事情を勘づかれてしまったら、どうしよう。

勘づかれないまでも、そんな不審な態度をセルディオ王子の手下に見咎められたら・・・。

不安ばかりが胸に渦巻く。

それに、アザレア姫。

ごめんなさい。こんなことになってしまった。姫の味方になるつもりだったのに。

これからあたしは、あなたを裏切らなければならない。

・・・・・・・・・・・・。

タヌキたちも、アザレア姫も。

あたしは、いつも誰かをだまして裏切ってばかりだ・・・・・・。

「シーロッタ・ヌゥーキー男爵夫妻ー!　そろそろ行くよー!」

スエルツ王子が大きく手を振り、あたしに向かって出発を知らせる。

あたしはノロノロと、港まで移動するために用意された馬車に近づいた。

足が、心が・・・鉛のように重い・・・。

セルディオ王子の穏やかな表情に隠された、冷たい視線が身に突き刺さるのを感じる。

わざと顔を背けて視線を逸らした。

逸らした先に、ブランの姿を見つけて胸がドキリとする。

ブランは、やっぱりなにかを訴えたそうな目をして、あたしをじっと見ていた。

あたしも、なにも言えないままに、でも懸命に思いを込めてブランを見つめ返す。

あたしたちは、伝えたいことを何ひとつ伝えられぬまま、その場に立ち尽くしていた。

ブラン、ねぇブラン、あたしは・・・

「シーロッタ・ヌゥーキー男爵夫人、・・・くれぐれも・・・よろしく」

背後から、寄り添うように耳元にささやかれるセルディオ王子の声。

あたしの心と身体がビクンと硬直した。

ブランの表情が一瞬、こわばる。

そして唇を固く結び、馬車に乗り込んでしまった。

「本当に、くれぐれもよろしくお願いしますわ。男爵夫人」

アザレア姫があたしの手を強く握った。

「男爵夫人の友情に、心から感謝します。あなただけが頼りですわ」

その信頼の言葉に、姫の手に、答えることができない。

姫の顔すら、まともに見れない。

あたしはうつむき、無言のままで腰をかがめて挨拶し、逃げるように馬車に乗り込んだ。

「兄上、どうぞお気をつけて。ご武運をお祈りしております」

「ありがとうセルディオ。姫、行ってきます!」

「男爵夫人、どうかご無事で。オルマ、夫人をよろしく頼みますよ」

「お任せください。姫さま」

ヒヅメの音が響き、ゆっくりと馬車が進みだす。

あたしは下を向いたまま、馬車の振動を体に感じていた。

スエルツ王子の顔も、オルマさんの顔も、見ることができないまま。

そしてもちろん・・・

ブランの顔も、見られないままに。

不安と、もどかしさと、気まずさと。

重苦しいものばかりが心に覆いかぶさり、こんなにも息苦しい。

チラリと、視線を上げてブランを盗み見る。ブランはあたしの反対側に顔を向けて、窓の外を眺めていた。

その表情は、伺えない。

あたしはまた、虚しく下を向くしかなかった・・・・・・。