タヌキな騎士と選ばれし花嫁の・・・「愛は世界を救うんです!」

3

馬車は滞りなく、タヌキ山へと向かって走る。

ほどなく到着し、まだ気絶しているブランを頭に乗っけて、あたしはタヌキたちの元へ戻った。

そして、首を長くして待っていたおタヌキ王に、事の顛末を説明する。

すぐにも問題解決を期待してたらしいタヌキたちは、話を聞いて少しばかり気落ちしてしまった。

「その、マスコール王国なる国は、ずいぶんと遠いのであるか?」

おタヌキ王が首を傾げながら聞いてきた。

「海を越えるらしいから、多少の日数はかかると思うよ」

「そうであるか・・・・・・」

おタヌキ王は心配そうな目であたしの頭の上を見た。

ぐでぇーっと脱力している、一族ご自慢の白騎士の姿を。

ブランってば、もうすっかりあたしの頭の上が定位置になっちゃってるわね。

首が鍛えられちゃって太くなっちゃうよ。ほら、しっかりして。あんた伝説の騎士でしょ?

「大丈夫よ。たぶん長くても、ひと月ふた月ぐらいのもんでしょ?」

「それでも白騎士にとっては、大変な負担であるよ」

「その間はあたしがブランを守るから、心配しないで」

「ミ、ミア・・・、オレが、お前を、守・・・うぷっ」

「いーからしゃべんないで。頭の上でゲロ吐いたりしたら容赦しないからね」

おタヌキ王が腕を組んで考え込む。

「竜神王の目、であるか。ふうむ・・・」

「おタヌキ王、なにか知ってるの?」

「いや。だがわれらは金の精霊である。貴重な宝石とは、近しい存在」

そしてまた、あたしの頭の上のブランを見上げた。

「ひょっとして白騎士ならば、本当に見つけられるかもしれぬであるよ」

え?　本当に見つけられる?　伝説とまで言われるようなすごい価値ある宝石を?

本当にブランが見つけられるの?　うわあ!

「それってすごいことよ!　ちょっと!」

「本当にそんな秘宝があれば、の話である」

あ、まあ、それは・・・。

そうね。考えてみたら、誰もその目で秘宝を見た者はいないんだし。

うーん、王家って見栄を張りたがるからなぁ。

秘宝って自慢しながら、現物はけっこうチンケな宝石だったりしてねぇ。

それに見つかっちゃったら、アザレア姫は不本意な結婚をしなきゃならない。

気の毒よ。かえって見つからない方がいいってもんだ。

スエルツ王子にも、その方が良い薬になるだろうし。

「なんか、秘宝が見つかるかもって考えたら、つい興奮しちゃったよ」

「それが貴重な物質の持つ、不思議な魔力のようなものであるよ。心が抑えられなくなってしまうのである」

そうだね。その通りだ。人間がタヌキの毛皮や肉に、目を血走らせて群がるのもそのせいだし。

「やっぱり秘宝は見つからない方がいいね」

「さすが白騎士の嫁。ミアンは賢いのである」

「聞いた?　ブラン。もし見つけても黙っていなさいよ?」

バラしちゃダメだからね?

あたしは確認するように、頭の上のブランの体を揺さぶった。

「うえ・・・ミアン、よせ。揺するな・・・」

「ちょっと、ちゃんと聞いてたの?」

「だから揺するなって・・・うえぇ・・・」

このぶんじゃ、どうやら大丈夫そうねぇ。

ブランの情けない声を聴きながら、あたしとおタヌキ王は顔を見合わせて笑った。

そして次の日。

約束通り、あたしはやっと復調したブランと共に、再び城へ向かった。

「白騎士、ミアン、しばしの別れである」

「おタヌキ王さま。今度こそ、オレが吉報を持って戻ります」

「うむ。・・・ミアンよ」

「なに?」

「人間でありながら、タヌキのために懸命に尽くしてくれる。ミアンは立派な、わが一族の仲間である!」

「・・・・・・・・・・・・」

「ケガや病気のないよう、元気に戻ってくるであるよ」

おタヌキ王の優しい言葉に、タヌキたちが揃って何度もうなづく。

ギュッと胸が痛んだ。

あいも変らず浮かび上がる、大きな罪悪感と・・・切なく締め付けられるような、静かな喜びに・・・・・・。

城に到着した時にはもう、出発の準備が万端、整っていた。

てっきり何日も時間がかかるものだと思っていたのに。

「兄上が急がせたのだ。戦争勃発並みの慌ただしさだったよ」

セルディオ王子が苦笑いをする。

いざという時のための城内の備蓄とかに、特別措置で手を出したらしい。

ほとんど非合法。横領事件スレスレ。

おかげでスエルツ王子の評判が、またまた下がってしまったらしくて、セルディオ王子がため息をついていた。

この人も次から次と、気苦労が絶えないなぁ。なんか、あたしと相通じるものを感じるよ。

・・・これってやっぱり、シンパシー?

「ところでシーロッタ・ヌゥーキー男爵、お身体の具合はいかがかな?」

「・・・・・・・・・・・・」

「男爵の、我が国への忠義心に心から感謝する」

ブランは睨むようにして黙ったまま。あたしはさり気なくブランの脇腹をヒジで突っついた。

「・・・自分の嫁を守りたい。あらゆる意味で」

ぶすぅっとした声で、意味深にひと言だけ。

そしてセルディオ王子が立ち去った後も、その方向を険悪な目で見ている。

「ブランったら、もうちょっと愛想良くしてよ」

「あいつは気に入らない。ミアンに手を・・・」

「だから出してないってば」

「シーロッタ・ヌゥーキー男爵夫人～!　待っていたよ!」

あっかる～い、気の抜けるような声。

「遅いよもう!　さ、早く出発しよう!」

スエルツ王子が足取りも軽く、こっちへ向かって駆けてくる。

・・・・・・ほんと、実に軽そうね。足も頭も。

自分の弟が、日々の心労でハゲそうなくらい気をもんでるってのに。

「やあ、君がシーロッタ・ヌゥーキー男爵かい!?　噂通りのすごい美男だね!」

「・・・・・・どうも」

「でもなんか君、倒れたんだってね!?　大丈夫?　そんなんで」

いやそれあんたに言われたかないよ。

はっきり言って、あんたが一番のネックなんだよ。この旅の。

「シーロッタ・ヌゥーキー男爵夫妻。よく来てくれました」

「あ・・・アザレア姫!」

淡いブルーのドレス姿のアザレア姫と、かっぷくの良いオルマさんが近寄ってきた。

姫が真っ先にあたしの手を取り、感謝の言葉を口にする。

「男爵夫人、心から感謝します。ありがとう」

「いえ、そんな・・・」

「今回の旅には、オルマも同行させます」

「え?　オルマさんも?」

オルマさんが深々と腰を折り、あたしたちに挨拶をする。

「夫人の同行に、身の回りの世話をする者がやはり必要ですわ」

でもオルマさんは、姫が心を許せるたったひとりの人だよね?　なのに旅に同行させたら、姫が城の中でひとりぼっちに・・・。

姫があたしに近寄って、扇の陰で小声で話す。

「男爵夫妻だけでは、監視の目が届かぬ部分もあるでしょうから」

「でも・・・」

「オルマ自らが志願してくれたのです。城でただ待つより、本当の忠誠を尽くしたい、と」

オルマさんが、ふくよかな顎を引いてうなづく。

「・・・わたくしは、良い侍女に恵まれました」

姫が、信頼に満ちた穏やかな目をオルマさんに向けた。

「シーロッタ・ヌゥーキー男爵夫妻も、オルマも、ボクのためにありがとう。嬉しいよ」

ひとり、事情を知らないスエルツ王子がニコニコしている。

「アザレア姫、ボク、きっと秘宝を手に入れて帰ってくるからね!」

「さよーでございましょーとも。王子さま」

「ところでそのドレス、すごく似合っているね!」

「さよーでございましょーとも。王子さま」

姫の『さよーでございましょー』攻撃、さく裂中。

やれやれ、と見ていたら、いつの間にか背後に立っていたセルディオ王子に声をかけられた。

「男爵夫人、婦人用の荷物の確認をしていただきたい」

「あ、はい」

忙しそうなセルディオ王子について、その場を離れた。

荷物を抱えた人夫や馬車が、そこら中をガラガラバタバタ、騒々しく行き交っている。

忙しそ～。しかも大荷物だぁ。船旅ってこんなにたくさんの荷物が必要なのね。

まるで夜逃げみたい。

あれ?　でもあたし用の荷物なんて、ひとつも持ってきていな・・・。

あたしは突然、セルディオ王子に腕を引っ張られ、大きな荷物の陰に引き込まれた。

ドンッと後頭部と背中を荷物に打ちつけられる。

「いてっ!」

出かけた声が、バシッと大きな手で口ごと押さえ付けられる。

何ごと!?　と見上げた視線の先に、セルディオ王子の顔があった。

・・・・・・セルディオ王子?　なにを?

一瞬、うわ本当に手を出されちゃった!?　って焦ったけど。

でもすぐにそれは早とちりだと分かった。

セルディオ王子の顔が、目が、ひどく鋭くて剣呑な様子だったから。

「・・・何者だ?」

表情通りの険悪な声で、王子はそう問いかける。

「どうも不審に思い、調べてみた。シーロッタ・ヌゥーキー家などという男爵家は、どこにもない」

・・・・・・・・・・・・!!

やばい!!　バレたーーっ!!

反射的に逃げようとした。途端に王子がもう一方の腕で、あたしのノド元をグッと押さえる。

うぐぅっ・・・!?　

あたしは両目を見開いた。

・・・・・・き、気管が・・・。ノドが押されて・・・呼吸が・・・・・・。

「ちなみに、遊学から戻ってきた貴族もいない。たったいま、その報告が届いたところだ」

「う・・・ぐ・・・」

「答えろ。何が狙いだ?　国王の命か?　兄上か?　それとも私か?」

違う違う違うっ!!

とっさに首を横に振ろうとして、余計に腕がノドに食い込んだ。