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大扉を勢いよく飛び出して左右をキョロキョロ。

・・・いた!　王様の背中発見!

あたしは大急ぎで、王様の豪華なマント目掛けて駆け寄った。

「王様!　待ってください王様!」

王様の背中に飛びつかんばかりのあたしの目の前に、横から数本の槍がバッと飛び出してきた。

うわ、危な・・・っ!

護衛の兵士たちが槍をクロスさせて、あたしの進行を阻んでいる。

どいてよ!　邪魔しないで!

槍の柄を握りしめ、グイグイ押しながらあたしは叫ぶ。

「王様!　約束を・・・どうか下賜を!!」

王様が顔だけ振り向いて、あたしを見た。まだ怒りの冷めやらぬ目と、あたしの必死な目が合う。

「男爵夫人か。何用だ?」

「あの、あの、約束してくださいましたよね!?」

「・・・・・・・・・・・・」

「なんなりと願いを言えって、そう言ってくださいましたよね!?」

そうよ、確かにそう言ったのよあんたは!

ハラが立ってるのは十分に承知してるわ。

姫にムカついても外交問題上、波風をたてるわけにもいかないし。

なにより自分の跡取りは、もーあそこまでバカだし。

怒りの持って行き場がないんでしょ?

でもそれとこれとは話は別よね!?

約束した以上は守ってもらうわよ!　男が一度言った言葉には責任もってもらいますからね!?

・・・と、口には一切出さずに目だけでガンガン訴えた。

口に出して言えるわけないじゃん。不敬罪で首跳ねられちゃうよ!

でもあたしの眼力が功を奏したのか、王様の目から少しだけ怒りが薄らいだ。

「ふむ・・・そうだな」

顔だけじゃなく、体もこっちへ向けて話しかけてくれる。

「そういえば、下賜を与える約束であったな。申してみよ」

・・・・・・!!

あたしは口に手を当てて、嬌声をあげそうになるのを懸命にこらえた。

やったあぁぁーーー!! うれっしいー!　天にも昇る心地!　あぁ、諦めないで良かったー!!

内心小躍りしながらも、あたしは慌てて気持ちを引き締める。

こ、今度こそチャンスを確実にモノにしないと!

タヌキたちの事を思って迷っていられる状況じゃない。まごまごしてたらまた誰かに邪魔されちゃう。

あたしはゴクリとツバを飲み、いったん息を整えて、それからすかさず願いを口にした。

「あの、私の奴隷身分を・・・」

「陛下、お待ちください。しばしのお時間をこの私にいただけますか?」

・・・・・・

あたしは『を』の発音のまま口を開け、そのままガキッと固まってしまった。

・・・・・・

・・・・・・・・・・・・

誰ーーーーーっっ!!?

なんなのよもう、信じらんない!!　

邪魔されないよう超早口で舌を回転させたのに!

そこを狙いすましたかのように、また邪魔!?　また!?

いったい誰なのよ!?　んもう、ただじゃおかないからねえぇ!!

目を三角形に尖らせながら、あたしは声の主を睨み付けた。

その視線の先には、床まで届くほど長く白いローブを身にまとった男性の姿が。

・・・この衣装、神官?

彼が胸から下げている、大きな丸い金の彫刻のペンダントが目にとまった。

あれは最高位の神職の証だ。

あ、じゃあひょっとして、この人が・・・。

「セルディオ、お前か」

「陛下、いえ、父上」

父上?　・・・やっぱり。

この人がうわさの、セルディオ第二王子か。へえぇぇ～～。

あたしは、つい怒りを忘れて男性の姿をまじまじと見つめてしまった。それというのも・・・

スエルツ王子の弟。このセルディオ王子は、国内でも有名な出来のいい王子様なんだ。

見た目も、頭の回転の速さも、剣の腕前も、かなり優秀。

王様の血を濃く継いだって、もっぱらの評判だ。しかもこれが、性格まで良くできている。

なんでも王位継承の争いを避けるため、自ら王様に願い出て、神職について。

そんで、さっさと継承権を放棄してしまったらしい。

なかなかできることじゃないよ。立派だよ。

見れば、確かにスエルツ王子よりもずいぶんと賢そう。

・・・まぁ、あの王子と比べれば大抵の人間は頭良く見えるだろうけどさ。

それに顔立ちも整ってるし、金髪だし、華やかで人目を引く。カリスマ性ってやつを備えているんだ。

・・・できればコッチの王子様の方に、王位を継いでもらいたいなー。

いち国民として、あたし切実に、そう思います。

セルディオ王子はゆっくりとこちらに近づいてきた。そして王様の前でヒザをつき、頭を下げる。

「父上、どうか兄上をお許しください。そして、兄上をとめてください」

王様はセルディオ王子の金色に輝く髪を、上からじっと見下ろしている。

王子様は、なおも王様に訴えた。

「軽々しく王子が国を空けるなど、民意を得られるはずもありません」

「・・・・・・・・・・・・」

「次期国王としての、兄上の権威にかかわります。父上、どうか兄上をとめてください」

あたしはふたりの会話を、槍のすき間から覗き込んで聞いていた。

確かにねぇ。王家の人間がひとり移動するだけで、すごい経費がかかる。

それ、ぜーんぶ国民からの税金だもん。

「自分の女に高価な宝石送りたいから」って理由で、大量に税金使われたらねぇ～。

国民総員、思い切りムカつくわそりゃ。

スエルツ王子って、そこらへんのこと全っ然分かってないんだろうな。

やっぱりどう見ても、コッチの王子様の方が王としての器を持ってると思う。

良い玉は、二番目に生まれてきちゃったのか。つくづく残念。こっちが兄ならよかったのに。

ふたりを知ってる誰もがそう思うだろう。

だからきっと、いち早く継承権を放棄したんだ。この人。余計な争いにならないように手を打った。

うわさ通り、良くできた王子様だよ。人気があるのも納得だ。

・・・・・・つくづく、惜しいなあーー。

「本人が行きたいと言うのだから、行かせればよいのだ」

王様は素っ気なくそう答えた。口調がトゲトゲしてる。やっぱり相当怒ってる。

セルディオ王子は顔を上げて、すがるように王様を見上げて言った。

「しかし父上、兄上のために・・・」

「自分の不始末は、やがて自分の身に返ってくる」

「・・・・・・・・・・・・」

「スエルツは、今回それを良く学ぶであろう。次期国王としてそれも必要だ」

そんな王様の言葉を聞いても、まだセルディオ王子は諦めきれない様子だ。

なおも食い下がり続ける。

「ですが・・・」

「くどい。兄をかばいだてするのは、よせ。スエルツ自身のためにならぬ」

「父上」

「余の決断に異存があると申すか?　セルディオよ」

セルディオ王子は小さく息を吐いた。

あたしと、あたしの左右に立ってる衛兵は、思わずお互いの顔を見合わせる。

そして同時にセルディオ王子に向けて、同情の視線を投げかけた。

気の毒に・・・。家族間のゴタゴタって、ほんと、しちめんどくさいのよねぇ。

バカだんなの一家を長年見てきたから、身に染みて良く分かる。

強烈な父親と、できの悪い兄に挟まれて。

継承権を放棄したうえに、そのうえまだ、兄のしでかした問題のあとしまつか。

あいだを取り持ってくれそうな王妃様は、セルディオ様を生んですぐ亡くなられたし。

こーゆートラブルって、結局、一番冷静な人間が最後に一番損しちゃうもんなのよ。

ああ、世の中って理不尽だ。

「では父上、せめて今回の兄上の行動は、極秘扱いにしてください」

「極秘?」

「民には公表せず、お忍びで、そしてお供も、目立たぬように少数精鋭で」

「・・・・・・・・・・・・」

「どうか、せめて父上、お願いです」

再び深く頭を下げる息子を、王様は無言で見ている。

やがてクルリときびすを返し、背を向けてカツカツと歩き出した。

「・・・わかった」

歩きながら、王様はたったひと言、そう言った。

それを聞いたセルディオ王子様は、今度は安心したような息を吐く。

あたしも同じように息を吐いた。

ふー、やれやれ。王室内のゴタゴタなんて、ごめんよ?

弱みを見せたら、そのスキに外国から攻め込まれちゃうじゃん。

あたしと衛兵は、またお互いの顔を見合って微笑んだ。どうやらなんとか無事に解決したみたいだね。

あー良かった良かっ・・・。

・・・・・・・・・・・・。

いや、良くない!

ちょっと王様っ!　あなた下賜の件、すっかり忘れてるでしょっ!?

待って!　まだ行かないでー!!

「王様!　待ってください!」

王様に向かって走り出そうとするあたしを、衛兵が思い出したように慌てて槍で行く手をふさぐ。

「あの、下賜の件なんですけど!」

槍越しに、王様の背中に向かって声を張り上げる。

内輪もめが無事に終わったところで、今度はこっちを片付けて欲しいんです!

いえ大丈夫です!　時間はぜんぜんかかりませんから!

あたしの願いを聞いたら、ただひと言、今みたいに「分かった」って言ってくれればいいだけですので!

今度こそ・・・

今度こそ・・・!!

「私の奴隷身分を・・・」

「余は、その件はまた後日に改める事とする」

あたしはまた、『を』の状態のままで硬直してしまった。

・・・・・・・・・・・・

後日に改める?　つまり、後回し?　また王様の気が向いた時にってこと?

・・・・・・冗談じゃないわよ!!

あたしは目を剥き、思い切り息を吸い込んで悲鳴のように叫んだ。

「王様ぁっ!!」

「余は疲れている。また後日に来るがよい」

来られないのよ!　あたしはもう二度と!

これが最後のチャンスなの!　今しかないのよ!!

戦争大好き人間のあんたが、この程度で疲れるもんかっ!　たんに機嫌が悪いだけでしょ!?

お願いだから少しくらいガマンして、人の話を聞いて!