16/78

4

「白騎士としての役目を立派に果たすことだけが、ずっとオレの目標だったんだ」

「・・・・・・・・・・・・」

「周りからも期待され続けてた。一日も早く伝説になることを」

「・・・・・・・・・・・・」

「だからオレは今、すごく幸せだ。やっと自分の使命を果たせるんだから」

ブランの淡々とした言葉が、次々とあたしの耳に飛び込んでくる。

あたしの火照った頬から、徐々に赤みが引いていく。

軽やかだった手足が、鉛のように重くなった。心臓が、嫌な音を立ててジクジクと痛みだす。

白騎士としての役目を果たすことだけが喜び。それだけが目標。

ブランはそう言った。はっきりと。

それはつまり・・・

あたしと一緒に暮らすことが、幸せなわけじゃないってこと。

ブランは、白騎士として生まれてきた。周囲から救世主扱いされて、期待されて、自分もそうなりたいと焦っていた。

だからそのために、一刻も早く人間と結婚する必要があった。

・・・誰でもよかったんだ。人間の女でさえあれば、誰でも。

ブランが今まであたしに優しかったのは、あたしが伝説の重要なパーツだったから。

ずっと待ちわびて、やっと手に入れたアイテムだから。

使命を果たして、これからも白騎士として生きていくために、必要だから。

『あたし』が、必要なわけじゃなかった。

『あたし』のことを、大事にしてくれてたわけじゃなかった。

『あたし』と一緒に暮らすことを、喜んでいてくれてたわけじゃなかった。

ブランにとって大事だったのは、彼にとっての喜びは、ただ白騎士としての使命だけ。

あたしは使命の一部分。

ブランにとっては・・・

あたしはただの、部品のひとつにすぎないんだ・・・。

ハッキリとした事実が、あたしの心に突き刺さる。

そのトゲが、まるで毒のようにあたしの心と身体を冷やしていくのを感じた。

クッ、と、あたしの唇の端が上がった。うつむく顔に自嘲の笑いが込み上げる。

・・・バカみたい。

なにを浮かれていたんだろう。なにを期待していたんだろう。

しょせん、タヌキはタヌキ。人間は人間。

ブランは人間の姿に変化できるだけの、タヌキ。

あたしの人生を一族の利益のために利用しようとしている、ただのタヌキじゃないか。

そしてあたしは・・・ただの逃亡奴隷。

奴隷身分から解放されなければ、命の保証すらない。

このふたつの存在の間に、なにを求めていたというのか。

夜の山の巣穴で、ブランから伝わってきた温もり。毎日のようにふたりで見上げた、高原の夕日。

運んできてくれた木の実の味。

それらの全てが、あたしの心から色あせていく。

絆とか、信頼とか、繋がりとか。

そんなものを期待して、ひとりで幻覚をみて、浮かれたり沈んだりしていた自分が情けない。

そして、みじめだ。

やっぱり、これしか道はなかったんだ。

あたしは自分が生き残るために戦うしかない。

みんな自分自身を守るために、他者を踏み越えて生きていかなければならない。

耳から遠ざかっていた音楽や人々の喧騒が、現実味を帯びて聞こえ始めてきた。

そうだ。ここは、そのための場所。あたしが生き残るために、戦うために来た場所だ。

ゆっくりとブランを見上げる。

あたしの表情にはもう、微笑みも自嘲も、なにも無かった。

ただ明確な決意と、そのための計画だけが、心の中にあった。

「王様の、お成りーーー!!」

その時、会場の喧騒を掻き消す朗々とした声が響き渡った。

途端に音楽がピタリと止んで、人々の視線が一カ所に集中する。

・・・来た!?　ついに王様のお出まし!?

あたしはブランの腕を振りほどき、視線の先に体をシャンと向き直す。

さあ、始まるわよ!　しっかりしなきゃ!

入り乱れていた貴族たちの群れが、ススッ・・・と左右に分かれた。そして、厳粛な様子で深々と頭を下げる。

あたしとブランも慌てて端に寄り、見よう見まねで頭を下げた。

どんな人なんだろう。本来だったら、一生お目にかかる事なんてない雲の上の人。

チラチラと目線を上げて、興味津々、王様の姿を盗み見た。

・・・・・・うっわあぁ・・・・・・。

こりゃ、ド派手だわぁー。

とにかくもう、それが王の第一印象。

濃いブルーの艶やかな衣装に、金やら銀やら、赤やら緑やら、何色もの細っかーい刺繍がびっちり!

あの服一着作るのに、いったいどれほどの時間がかかったことか。考えるだけで気が遠くなりそう。

そして王様が身に着けているマント。

金色に輝く、分厚くたっぷりした裾を引きずるほどの毛皮は・・・。

あれ、タヌキの毛皮だわ。あれだけの大きなマントを作るには、相当な量の毛皮が必要だ。

つまりそれは全部タヌキたちの、死・・・。

ギリッと、歯ぎしりする音が隣から聞こえた。ブランがすごい目つきで王様を睨み上げている。

彼にとっては、王様は敵の総大将でもあるわけだ。さぞかし憎い相手だろう。

でも今は、その感情をむき出しにされては困るのよ。

あたしはブランの腕に手を当て、静かに首を横に振る。

（だめよ、怒りを抑えて!)

ブランはあたしを見て、小さくうなづいた。

あたしはホッとしながら再び観察に戻る。王様の後ろに、若い男性と女性が歩いている。

あぁ、あれが婚約したっていう、王子様と隣国のお姫様かな?

王様に比べるとボリュームは落ちるけど、豪華な総刺繍の衣装。

左右の貴族たちを眺めつつ、フワフワした足取りで歩いている、あれが・・・

・・・・・・。

あれが王子?　我が国の跡取り?　・・・あれが?

・・・・・・あれが?

いやさ、しつこいようだけど。

あれがぁぁあー?　

ううむ、こりゃあ・・・また・・・・・・

あたしは、正直言ってちょっと気抜けしてしまった。

ずいっぶん、軽そうなタイプだわねー!

ううん、性格が軽そうっていうんじゃないの。そうじゃなくて。

軽そうなのは、おつむ。とことん、頭が軽そうに見える。

片手は姫の手を取り、もう片方の手で、貴族たちにヒラヒラと手を振って。

ま、笑顔なのはいいのよ。そりゃまあ、嬉しいんでしょうからね。

でもその顔が笑顔というより、あえて言うなら、ふぬけ顔。

年相応の威厳も知性も、なーんも感じられない。

ヘラヘラヘラぁ～っとした笑顔が、見てると逆にムカついてくる。王子じゃなかったら、完全に周囲からヒジで小突き回されるタイプ。

どんな育ち方してきたのかな?

歴史に残る偉大な王から生まれたのが、これかぁ。

別に王が産んだわけじゃないけど。

そうそう立て続けに、良い玉は出てこないってことなのね。

人生って、身分に関係なくバランスが取れてるもんなのねぇ。うーむ。感慨深いなぁ。

どうやら、お姫様もあたしと同意見らしく。

手を取られて歩きながら、その表情はムスッと沈み込んでる。

王子がヘラヘラしてるもんで、お姫様の仏頂面がまぁ、良い具合に強調されちゃって。

ごまかしようもない。

気持ちは分かるけどね。遠路はるばる嫁いできて、相手がこれだもん。

会った瞬間、そりゃさぞかしショックだったでしょうよ。完全に「やば!　あたしハズレくじ引いた!」って思ったろうな。

王と王子と姫が、正面のイスに腰掛けた。

会場内は、これほどの人数にかかわらず、シーンと静まり返っている。

王様が、片手をスッとかざして、堂々と話し始めた。

「諸侯たちよ、本日は大義である」

貴族たち全員が、ますますもって頭を低くした。

皆の頭上を、王様のシワの刻まれた口元から放たれる重厚な声が響き渡る。

「我が国の王子と隣国の姫との善き日に、よくぞ集まってくれた」

そして隣の席でニコニコしている、自分の息子を見た。

「スエルツよ、お前から皆にねぎらいの言葉を」

「はぁいっ!　父上っっ!」

予想通りの軽～い返事と共に、王子がイスから立ち上がった。

おい!　はぁい、じゃないだろ! はぁいじゃ!

・・・なんかもう、叱り飛ばしてやりたくなるわね、こいつ。