タヌキな騎士と選ばれし花嫁の・・・「愛は世界を救うんです!」

2

ぶわあぁっと、体が浮き上がる! 浮いてる浮いてる浮いてるー!　っていうかもう、すでに飛んでる状況!

空を移動してる! 風が全身に吹き付ける!　足の下に地面がないー!

下を見ると、すごいスピードでみるみる地面が遠ざかっていく。でもまだまだ上昇していく! あまりの高さに、腕の痛みも忘れて叫び続けた。

「怖いー!　地面が遠い!　目が回るぅー!」

「下ばっかり見てるからだよ。上見ろ、上」

「そんなこと言ったってー!」

あたしは半ベソかいて、上を見上げた。あんなに遠く小さく見えた鳥の巣穴が、すぐそこまで接近している。ってことは、それだけ高所にいるってこと!?　もしもここから落ちたりしたら・・・。

か、考えないよう無我の境地でいるから、早くあそこまで連れて行ってえぇ!

鳥の巣穴は間近で見ると、下から見た時とは想像できないほど大きな穴だった。小部屋くらいの入り口が、ポッカリ口を開けている。その穴に向かってブランはどんどん接近し、反動をつけてあたしを勢いよく放り込んだ。

――ぶうんっ!

「ぎゃああぁぁっ!?」

空中で放り出され、あたしの血の気が一気に引いた。完全にパニックになり、宙を飛びながら全身がビキンと硬直する。そしてあたしはそのまま、巣穴の中に顔面からズザアーッと大胆に滑り込んだ。

滑った体が停止して、冷や汗がドッと噴き出す。擦れた顔の皮膚がヒリヒリした。

・・・生きてる?　生きてるよね?　痛覚があるってことは、生きてるんだ。

ぐすっ・・・良かった・・・。良かっ・・・

「よし、無事についたな」

「無事じゃないわよ全然!」

あたしはガバッと起き上がり、タヌキの姿に戻ってテクテク歩いてくるブランに怒鳴りつけた。

「どうした!?　ケガでもしたのか!?　どれ見せてみろ!」

「ケガは全然してないけど、命の危機の恐怖はどっさりありました!　お見せできないのが残念ですけど!」

「ケガはないのか。よかったよかった」

「良くないって!　どんだけ肝を冷やしたと思ってんのよ!」

「うん。山の風は冷えるからなぁ」

「そーゆー意味じゃ・・・!」

怒鳴りつけるあたしの耳に、バサバサと騒がしい羽ばたきの音が聞こえた。

ふと周囲を見渡すと、巣穴中の空間を、色とりどりの美しい小鳥たちが飛び回っている。

その圧倒的な数と、目を見張るほどの美しさに、あたしは声を失ってしまった。

なんてキレイな・・・鳥たちだろう・・・!

青、緑、黒、黄、オレンジ。洞窟中が、爛漫に咲き誇る花々のような、華やかな彩りに満ちている。

しかもその色彩の深み!　艶!　光沢!

とても生き物のもつ色とは思えない!　どうみてもこれは宝石の輝きだ。生きる宝石。

ほぅ～っとため息をつき、バカみたいに呆けた顔で見惚れているうち、鳥たちも落ち着いてきた。あちこちに止まって、こちらの様子を伺うように注視している。

「突然に邪魔をして済まない。オレはタヌキ一族の白騎士、ブランだ」

そう話しかけるブランを、鳥たちは首を傾げてじっと見つめている。

「頼みがあるんだ。お前たちの代表と話し合いたいんだが」

するとバサバサと羽ばたきながら、ひときわ色濃く美しい鳥が一羽、目の前に飛んできて止まった。

「ちっ」と小さな声で短く鳴いて、ブランを見ている。

「いやまぁ、そうケンカ腰になるなよ。突然押しかけたことは謝るから」

「ちちっ」

「ああ、それば十分承知している。そのうえで頼みに来たんだ」

「ちっ」

「そう言わずに、聞くだけでも聞いてくれないか?」

「ちちっ」

・・・どうやら、すでに交渉が始まっているらしい。

よく会話が成立してるわねー。あたしには「ち」と「ちち」にしか聞こえないのに。

この短い「ち」が、どれほど多くの情報を伝達してんのかしら?　生物って、とことん神秘的ねぇ。

「ほら、手みやげだ。受け取ってくれ」

そのブランの言葉に、あたしは慌てて畏まりながら魚を差し出した。

鳥の言葉は分からないけど、どうやら交渉は難航しているらしい。ここは謙虚に礼を尽くさないと。

「ちっ」

「ああ、これはオレの嫁のミアンだ。可愛いだろう?」

いきなりそんな風に言われ、あたしは思わず頬を染める。

や、やだちょっと。なに人前、いや鳥前でノロケてんのよ。恥ずかしいわね。

しかし、何をしゃべってるのか気になるわねー。

「ちちちぃ～」

「なんだと!?　もう一回いってみろ!」

「ちょ、ちょっとブランったら。どうしたのよ急に?」

「オレの嫁に向かって何て言いぐさだ!　ミアン、いまコイツが言ったことは気にするな!」

「・・・いや、気にしてないけど」

てかあんたがバラさなかったら、悪口言われた事にすら、気づかずに済んでたんですけど。

「ちちっ。ちっ。ちちちっ」

「・・・・・・」

鳥が何かを話し、それに対してブランが黙り込んでしまった。白い毛並みが力なくうつむいてしまっている。

いったい何を言われたんだろう。あぁ、言葉が分からないってやっぱりもどかしい!

「ブラン、鳥さんは何を言ってるの?」

「オレたちタヌキに協力するのは、真っ平ごめん、だそうだ」

どうして?　同じ山の仲間同士、仲が良いんでしょう?　仲間が困ってるんだから助け合いましょうよ!

「実は、話はそう簡単じゃないんだ」

「どういう意味?」

「オレたち一族と、この鳥一族は、『食うもの』と『食われるもの』の関係なんだよ」

食うものと、食われるもの?　・・・あっ。

あたしは、ふと思い至った。あたしとブランの結婚式に出たごちそう。たしか鳥の死がいがあった。ここの鳥とは違う鳥だったけど。

でもつまり・・・それって、まさか・・・!

「ここの鳥たちって、今までずっとタヌキ一族のエサになってたの!?」

「まあ、そーゆーことになるな」

「ことになるって、あのねぇ・・・!!」

あたしは呆れて、モノが言えなくなってしまった。

信じらんない!　今まで散々ここの仲間を食い散らかしておきながら、ケロッと忘れたように頼み事!?

魚の数匹で水に流せって!?　

「どこまでタヌキ頭なの!? そんなの聞いてもらえるわけがないじゃない!」

「タヌキ頭ってなんだよ!　じゃあ他になにか方法があるのか!?」

そりゃ、ないけどさ!　だからって、せめてもうちょっと、こう・・・。

深刻さ、みたいなものがあっても良かったんじゃないのぉ!?　深い反省の態度とか。

その、めっぽう明るいタヌキ頭っぷりが、あちら様にしてみれば腹が立ってしかたないんじゃないのぉ?

「ちちっ」

「あ?　それに今はそれどころじゃないんだ、って?　どういう事だよ?」

「ちっ」

「話す気はない、だって?　いいから教えろ。こっちだって一族の存亡がかかってるんだ」

「ちちちっ」

「自業自得だと!?　勝手なこと言うなよ!　黙って聞いてりゃ調子に乗って!」

「ちょっとちょっとブラン!」

あたしは慌てて止めようとした。あんたがケンカ腰になってどうすんのよ。こっちは頭を下げて頼んでる立場なのに。

それに、向こうの言い分はもっともだよ。こっちは反論なんてできないよ。

「だからさ、ここはひとつ一族を代表して、心からの謝罪を・・・」

ブランはキッと振り返り、叫んだ。

「オレたちは、なにも悪いことなんかしていない!　謝罪する必要などない!」

「うわわ、だからそんな事を大声で・・・」

「オレたちはすべて、自然の一部なんだ!」

弱きものは強きものに食われ。

強きものは、さらに強きものに食われ。

そしてその強きものが、いずれ死を迎えた時・・・

その体は弱きものの糧となる。

そうして自然は回っている。

この世の生き物すべて、その輪の中で生きている。

それは、謝るべきことなのか?

この輪の中で生きていくことを

世の命は皆、だれかに謝罪しなければならないのか?

「それは絶対に違う。それは、命に対する侮辱だ。そうだろう?」

「ブラン・・・」

あたしは、言葉に詰まってしまった。ブランの言った言葉が胸にズシリと重く響いた。

この重みは、「生きる」ということの重みと同じだ。生き物は、みんな戦って生きている。タヌキも、鳥も、人間も、みんなそう。それは確かに、ゴメンと謝る問題とは違う気がする。

戦いを止めることは、生きることを放棄することだ。

タヌキは自分が生きるために、いま精一杯戦っている。そしてあたしも自分が生きるために、精一杯戦っている。

それを責められる筋合いは、どこにもない、けれど・・・。

「ちちっ、ち」

「・・・・・・」

「いま、なんて言われたの?　ブラン」

「ならば、オレたちが人間に捕食されて滅びるのも受け入れろ、とさ」

「そんな・・・」

「それが運命なんだから当然だ、とさ」

「・・・・・・!」

「もういい諦めよう。当然、鳥たちにも拒否する権利はあるんだ。帰るぞミアン」

ブランは踵を返し、入り口へ向かって歩き出した。鳥たちはその後ろ姿を黙って見送っている。

ブランと鳥たちの間には、明確に断絶された空気が存在している。ブランが歩むごとにその断絶は広がっていた。

・・・・・・・・・・・・。

「・・・ちがう」

あたしはポツリとつぶやいた。

ブランの足が止まり、こちらを振り返る。

「え?」

「違う。それは違うよ」

「ミアン?」

あたしは鳥の代表に顔を向けた。そして、まっすぐに言い切った。

「違う。運命でもないし、当然でもない。今あんたがブランに言ったこと、取り消して」

確かに、弱いものは強いものの犠牲になるのが運命かもしれない。

でもそれは『本人が受け入れたら』の話だ。

あたしも以前は受け入れていた。自分の人生なんてこんなもんだ。これがあたしの、決められた運命なんだって。

でもバカだんなに襲われそうになった時、冗談じゃないって思った。

こんなの誰が受け入れるもんかって、バカだんなを殴り飛ばして、必死で抗った。

当然だと思っていた世界を飛び出し、走り続けたんだ。

だからあたしは今、ここにいる。

あの時、受け入れずに戦った証として、ここにいるんだ。

バカだんなの言いなりになる運命じゃない道が、目の前に開けている。

タヌキたちだってそうだ。戦っている。

人間に滅ぼされる運命に抗い、受け入れずに戦っている。

全力で、一生懸命に、自分たちの道をつくろうと頑張っているんだ。

だから、運命なんかじゃない。当然でもない。

バカだんなの好き勝手にされるのが、あたしの運命で当然だなんて。

人間に狩られ毛皮にされて、絶滅するのがタヌキの運命で、それが当然だなんて。

「そんなこと言わせない。誰にも、絶対に言わせないからね」

「ミアン・・・」

ブランは、しばらく沈黙した後・・・ゆっくりと戻ってきた。

「鳥の代表よ、ミアンがいま言った言葉は、お前には聞き取れないだろう」

そしてあたしの足元に立つ。

「だが、伝わらなかったか?　世界の輪の中で、戦い生きようとするものの意思を」

鳥たちは黙っていた。ピタリと止まって身動きもせず、さえずりもしない。

でもあたしとブラン、そして鳥たちの間に、さっきの拒絶とは違う空気が流れ始めていた。

鳥の代表が、小首を傾げて何かを言おうとした瞬間・・・

――シャアアアァァッ!!

空気を切り裂くような音が入り口の方向から聞こえた。

そして、とても長く大きな影が、あたしたちに向かって一直線に襲い掛かってきた。