Act.4：輝くネコ
「ダメだってば！」
「にゃぁぁん！」
初夏――春が終わって日差しも強くなってきた、ある晴れた日の昼下がり。２人――１匹と１人――は図書館の前で言い合いをしていた。
と、いうのも……
ルーチェは国家試験の勉強のために必要な資料を借りに来たのだ。
普段は家に揃っている図鑑や辞典で事足りるのだが、昨日の夜にやっていた問題集に王家専属クラドールの試験問題がついていて、調べたいことができた。
実は、ルーチェは筆記試験ではトップクラスの成績なのだ。実技がボロボロだったので、あまり注目されないのが悲しいが……昔から本が好きで、家にある本を片っ端から読んでいたというのも成績優秀な理由。
卒業試験も引っかかっていたのは実技だけで、薬の調合もよくできていると先生に褒められたくらいだ。とにかく、筆記試験だけならば今すぐにでも国家試験を通れるくらいの知識は詰め込んである。
それで、王家専属クラドール用の試験問題に手を出してみたわけだ。しかし、そこはやはりレベルが格段に違う。実際の症例を出しての治療法案や過去に流行った病など、時事問題も多くて所謂即戦力を求められているのだと感じた。
そういうわけで、図書館に過去の記録を見に来たのだけれど、もちろんネコは図書館に入れない。
「もう、なんでついてきちゃうのよ！」
「にゃぁ！」
家を出る時、ついてこようとするオロをわざわざ部屋に閉じ込めてきたはずなのに。
一体どうやって出てきたのだ？
「また魔法を使ったんでしょ!?」
ルーチェは腰に手を当てて、オロを見下ろした。
オロはとぼけ続けているが、どうも何かにつけて魔法を使っているようだとルーチェは疑っている。
ルーチェ以外の前では可愛いネコを演じていて、今やバラルディ家のアイドルという地位を築いているオロ。ルーチェには厳しいくせに……！
「にゃっ、にゃっ」
「あぁっ！ ダメだって！」
オロが図書館に入っていく男性に続いて入り口を突破しようと歩き出し、ルーチェは慌ててオロを抱き上げた。
「にゃぁぁぁ！」
「い、イタッ！ 痛い！ ちょっと！」
オロがルーチェの腕をバシバシと叩く。爪は切ってあるし、オロも傷つける気はないようだけれど、結構痛い。
図書館を出入りする人々がチラチラと２人――１人と１匹――を見ている。
「もう、動物は入れないんだよ？ 仕方ないでしょ」
「にゃあ」
ルーチェはオロを少し高く持ち上げて視線を合わせた。なんとか諭そうとするけれど、オロは納得できないといわんばかりの顔をする。
「一体何がしたいっていうの？」
ネコが図書館で本を読むというのか。
「にゃぁ、にゃっ」
「入りたいのはわかったわよ。でも、ダメなの。大人しくココで待っててよ」
そんな言い合いを続けていると――
「ん、あれ？ 君……」
ルーチェに声をかけているらしい若い男性の声に、彼女はオロを抱いたままそちらへ身体を向けた。
「え……」
思わず声を出してしまった。
そこに立っていたのは、ちょっと長めの茶髪を持つ背の高い男性だった。くせっ毛なのか、毛先がくるっとしている。少し異国風の顔立ちをしているので、ハーフか、移民か……なのだろうか。
中でも１番ルーチェの目をひいたのは、琥珀色の大きな瞳だった。オロにとてもよく似た色だったから驚いた。
オロが人間だったら、こんな感じなのかもしれないと思って……
「そのネコ、君が飼ってるの？」
「え、あ……はい」
じっと見つめてしまって、失礼だったかもしれない。パッと目を逸らしてオロを見ると、オロもその男性を真剣に見つめていた。
「オロ？」
先ほどまであんなに騒いでいたのに、どうしたのだろうか。
「なるほどね。ねぇ、僕がその子を見ててあげよっか？」
「え、でも……」
急に大人しくなったオロと、突然見ず知らずのネコを見ていてくれるという男性。
ルーチェが戸惑っていると、オロは身体を捩ってルーチェの腕から抜け出した。地面に飛び降りて男性の足元に擦り寄っていく。
その様子に、ルーチェは首を傾げた。しかし、とりあえずオロは大人しく外で待つことに納得したようで……気が変わらないうちに用事を済ませてしまおうと思い直す。
「あの、じゃあ……よろしくお願いします」
ペコリと頭を下げて、ルーチェは図書館へと入った。
「えっと、１０年前だから……」
目的の本棚で、背表紙を追っていく。
「これだ」
本を手にとってパラパラと捲ってみると、ルーチェの探していた情報が細かく書かれている章があった。ルーチェはそれを抱えて受付に足を向けた――が、途中で異国文化についての本棚に目が留まった。
「ルミエール……」
少し、ルミエール王国についても調べてみようか。
鍛錬にばかり気を取られてしまって、オロのことは気になりつつも後回しになっていたところがある。
コツは掴んだものの、まだボールがないと自分のチャクラの状態がうまく把握しきれないこともあり、研修は困難を極めているのだ。だが、図書館に来たのはいい機会かもしれない。
「うーん……何の本を借りたらいいかなぁ」
歴史、地理、政治経済、文化に教育……ネコについて、はないのだろうか。
１冊ずつ本を手にとって目次を確認してみたが、オロの秘密に迫れそうな項目はなくてルーチェはため息をついて最後の本を棚に戻した。
「新聞、とか……？」
そういえば、最近ルミエール王国の政権交代についてのニュースがあった気がする。外国についてはほとんど何も知らないルーチェは、最近の出来事から把握してみようと思って新聞のまとめコーナーに向かった――
＊＊＊
ルーチェが本の貸し出し手続きを終えて図書館を出ると、先ほどの男性とオロは入り口近くのベンチに座っていた。
「にゃぁん」
オロはすぐにルーチェに気づいて、ルーチェのもとへ駆け寄ってきた。
「オロ、いい子にしてた？」
「にゃー」
しゃがんで、頭を撫でるとオロはゴロゴロと喉を鳴らす。
「金色だからオロなの？」
「はい。オロはあんまり気に入ってないみたいだけど」
ルーチェはそう言って立ち上がった。
「あの、ありがとうございました」
「どういたしまして。君、クラドールなの？ それに、新聞も読むんだね」
男性はルーチェの持っていた分厚い本と過去の新聞がまとまったファイルを指差して言う。
「あ、いえ、まだです。今は研修中で……えっと、新聞はちょっと調べ物のために」
「あぁ、そうなんだ。それで……オロ、君も大変だね？」
「にゃう」
男性はクスクスと笑う。なんだか含みのある言い方にルーチェは首を傾げた。それに、この人はオロと会話ができている……ように感じる。
ルーチェは男性を上から下まで観察するように見た。オロと同じで不思議な感じの人だ。
「あれ、お子さんが生まれるんですか？」
そうやって男性を観察していたら、彼の持っている本が出産関係のものだということに気づいた。
「ああ、うん。生まれるのはまだ先だけどね。ついこの間、わかってさ」
「そうなんですか。おめでとうございます」
ルーチェがそう言うと、男性は「ありがとう」と言って笑った。
「にゃー？」
「そうだよ。大丈夫、僕の可愛い奥さんもちょっと悪阻がつらそうだけど、元気だから」
やはりオロと会話をしているらしい男性。ルーチェにはサッパリ内容がわからない。なぜ、奥さんの話をオロとしているのだろう？
「あの、オロの言葉がわかるんですか？」
「ん？ まぁ……少しね」
曖昧に答える男性はクスッと笑って、ルーチェを琥珀色の瞳に映した。
「君と少し雰囲気が似てるかな。だから、オロが懐いたのかもね？」
「はぁ……」
ルーチェは更に首を傾げる。今日はそればっかりで、首が曲がってしまいそうだ。まったく話が読めない。
「じゃあ、僕は帰るよ。可愛い奥さんと女の子……あ、男の子も待ってるから」
「あ、あの、一体貴方は……あの、えっと」
何者なんですか、とは言いにくくて少し言葉を濁す。すると、男性はまたクスクス笑って――
「僕？ そうだねぇ……“お兄さん”って呼んでくれたらいいんじゃない？」
そう言って、男性は足早に帰ってしまった。首を傾げるルーチェと「にゃー」と鳴くオロを残して。
＊＊＊
その日の夜。
「ねぇ、お母さん。妊娠してすぐに赤ちゃんの性別なんてわかるの？」
「え――」
ポロッと、グラートとブリジッタの手からフォークが滑り落ち、床とのアンサンブルを奏でた。
「おい、ルーチェ。お前――」
「あ、貴女まさか――」
「ん？」
真っ青になった両親を見て、ルーチェは首を傾げた。何か変なことを聞いただろうか？
「そんなわけないじゃん。この年で彼氏だっていないのに、子供ができるようなこ――イタッ」
ルーチェは失礼なことをペラペラと喋るアリーチェの足をテーブルの下で思いきり蹴った。
確かにルーチェはもう二十歳になったけれど、男っ気は全くない。養成学校時代は自分の出来の悪さに愕然として、恋どころではなかったし、皆クラドールを目指して必死に勉強するのだ。そんな浮ついた話はなかった。
「……鈍感で凶暴じゃ貰い手がいるか心配だよ」
「大きなお世話よ！」
なぜ妹に結婚の心配をされなければならないのか。
「もう、そうじゃなくて！ 今日、図書館で会った人が出産関係の本を持ってて少し話をしたんだけど、最近妊娠がわかったって言ってたのに、女の子って言ったの。あ、男の子もって言ってたから双子ってことかも」
そう言うと、グラートとブリジッタは大きく息を吐いてフォークを拾った。ブリジッタはそれらをキッチンで洗ってすぐに食卓に戻ってくる。
「うーん。まぁ、母親だとなんとなくわかることもあるかしら。自分の中にいる命だからやっぱり繋がっているのね」
だが、ブリジッタはルーチェのときもアリーチェのときも、ある程度の身体ができてからでないとわからなかったらしい。
「力の強い子だと、母親とコミュニケーションを取れることがあるらしいぞ？ それでわかる場合もあるな」
「そうなの？」
それは初耳だ。グラートは水を一口飲んでから続きを話す。
「ほら、隣町のクラッソ診療所の息子……」
「ディーノお兄ちゃん？」
クラッソ家もバラルディ家のように代々診療所を営む一家だ。隣町ということもあってお互いに救急の患者さんがいたり、人手が足りなくなったりすると手伝いに行ったり来たりする。
クラッソ家の長男ディーノは特に優秀で、隣国のヴィエント王国で王家専属クラドールをしているのだ。ルーチェも小さい頃は遊んでもらったことがある。
「ああ。少し前に生まれた王子は、リア様のお腹にいるときから風になって出てきていたって言っていたな」
ルーチェは初めて聞く話にただ驚くばかりだ。アリーチェも「へぇ」と感嘆の声を上げる。
ヴィエント王国は、マーレ王国と昔から親交が深く良い関係を築いている。今の国王レオの妃はマーレ王国出身のリアという女性で、彼女はとても優秀なクラドール――王妃になる前は王家専属クラドールだった――なのだ。
両親がヴィエント王家専属クラドールとして抜擢され、幼い頃からヴィエント城で暮らしていたリアを当時王子だったレオが見初めたという憧れのロイヤルウェディングである。
結婚披露のセレモニーにはマーレ国民も多く参加したらしいが、ルーチェは卒業試験に落ち続けていた時期で……その機会を逃した。ちなみに、両親もアリーチェも、ルーチェが行かないのならと気を遣ってくれたため、バラルディ家は誰一人として参加できなかった。
「まぁでも、うちに来る妊婦さんでそんな人はいないなぁ」
グラートはそう言って、残りのパスタを一気に食べてしまった。
「そこまで力のある子っていうと、王家の子くらいじゃないのかしらね？」
「王家の……？」
ルーチェは「うーん」と唸って昼間の男性を思い浮かべた。茶色いくせっ毛で大きな琥珀色の瞳のちょっと軽そうな人だった。
オロと会話のできる不思議な人ではあったけれど、王家の人には……見えなかったと思う。
いや、そもそもマーレ王国の王子であればルーチェも写真くらい見たことがある。それに、王子はこんな辺鄙なところの図書館になど来ないだろう。
「にゃうー」
「ほら、オロが退屈してるわよ。早く食べて遊んであげなさいな」
ルーチェの足元に擦り寄ってくるオロは可愛く鳴いているが……毎日、夕食後に彼女を待っているのは、彼のスパルタレッスンなのだ。
ルーチェは可愛い子ぶるオロをじろりと睨みつけ、パスタを口に入れた。
まったく、調子がいいのだから！
＊＊＊
じりじりと張り詰めた空気がルーチェの部屋に充満する。
ベッドの上でにらみ合うルーチェとオロ。ルーチェはオロの琥珀色の瞳から目を逸らさないままゆっくりと下腹部を意識してチャクラを練っていた。
「にゃうん！」
「ぁいっ!?」
バシッと、オロの尻尾パンチが飛んでくる。そんなネコの尻尾ごときと思うかもしれないが、これが結構痛いのだ。
オロがチャクラを使っているせいで電流が流れるから。
「もう……」
また不合格の烙印を押されてしまった。
ルーチェは手に持ったボールに視線を落とす。確かにルーチェから見ても合格点には遠い。
ボールは確かに青くなっているが、もっとダークブルーにならないと魔法治療に使えるほどではない。
今でもルーチェは魔法治療の研修をさせてもらっている。だが、彼女の魔法治療は通常の２倍ほどの時間がかかる。５倍かかっていた頃に比べたら成長したけれど、すべての魔法治療に２倍の時間と労力を使うということは、通常の二分の一の患者さんしか診ることができないということ。
その無駄を省けなければ国家試験には通らないだろう。
「にゃっ、にゃっ！」
「はーい」
もう１度、ルーチェは体勢を整えて机の上に戻ったオロとにらめっこをする。
「んぅー」
ルーチェは唸った。もっとセントロを意識して――
「にゃぅ」
すると、オロも唸り始め、それと同時にオロの毛が金色に輝き出した。
「え、ちょ――ぎゃ、イタッ」
ルーチェは驚いて仰け反った拍子に頭を壁に打った。なんだかオロに出会ってから痛い思いをしてばかりなのは、ルーチェの気のせいだろうか。
しかし、オロが金色に光っているのは気のせいではないだろう。
「ちょ、ちょっと……オロ？」
「にゃう？ うぅぅぅ」
確かにオロは光の加減で金色に見えることがある。けれど、部屋にいるときはいつも通り明るい茶色で……それにこんなに「光って」いるのは初めて見る。
ルーチェは机の上のオロを呆然と見つめた。
何が起こっているのだろう。頭がついていかない。
「にゃぅー―ぇ――」
「へ……？」
今……オロは、変な鳴き方をしなかっただろうか。
「オロ？」
「――――」
一際オロが輝いて、ルーチェは目を開けていられずギュッと瞼を閉じた。光が薄れていくのと同時に目を開けてみると、オロが机の上で倒れている。
「オロ!?」
ぐったりとしたオロ。ルーチェは慌てて彼を抱き上げて２階へ駆け降りた。
「お母さん！ お父さん！」
勢い良くリビングのドアを開け、ソファでくつろいでいたグラートに駆け寄る。キッチンで片づけをしていたブリジッタも何事かとリビングへと出てきた。
「オ、オロが光って、倒れちゃってっ！」
「ルーチェ、落ち着いて話しなさい」
「だから、オロがっ！ オロが急に倒れちゃったの。何か病気かも……！」
身体が光るなんて、変な病気としか考えられない。
グラートは、混乱した様子のルーチェの肩をポンと叩き、彼女の腕からオロを抱き上げた。
「ネコを診たことはないんだがなぁ……」
そう言いながらも、慣れた手つきでソファに寝かせたオロの身体を調べていく。
「本当なの！ オロが金色に光って、私、目も開けていられなくて。それで、光が収まったと思ったらオロが倒れてたの！」
「もう……ルーチェ、貴女、最近疲れているんじゃないの？ 研修を頑張りたいのはわかるけれど、もう少し休んでもいいのよ？ 普通は筆記試験勉強と半々にするものよ」
ブリジッタがグラートの隣でオロの様子を見ながら言う。
確かに、研修生は実技研修と国家試験の筆記対策と半々でやるのが一般的だ。
しかし、ルーチェに筆記試験対策はほとんど必要ないと思っている。毎日少しずつ見直しをしたり、過去問を解いて間違えたところの復習をしたりするくらいで事足りるのだ。
それよりも問題は実技の方。だから、ルーチェは８：２ほどの割合で実技鍛錬に時間を使っていた。
「うーん、普通に眠っているだけみたいだがなぁ……」
グラートはオロの背を優しく撫でてルーチェを見た。
「特に問題はなさそうだぞ？ まぁ、明日の朝になっても起きないようなら獣医に行ってみようか」
「でも……オロが金色に輝いたのは、どうして？」
スカートをギュッと握って言うと、グラートはルーチェのもとへ近づいてきて頭を撫でた。
「オロは金色に見えることがあるだろう？ だから“オロ”って名前にしたんだし」
「そうじゃないのよ！ あんなに光ってたのに、見間違えるはずない！」
大きな声で言うと、グラートは少し驚いて目を見開いた。
「もう、ルーチェ――」
「わかった、わかった。明日、知り合いの獣医に聞いてみるから。それでいいだろう？」
呆れた声を出すブリジッタとは対照的に、グラートは優しく微笑んでルーチェの言葉を聞いてくれた。
「ほら、ベッドで寝かせてやりなさい。お前も、もう寝るといい」
「……うん」
なんだかうまく丸め込まれた気がしないでもないけれど、ルーチェは頷いてオロを抱き上げてリビングを後にした。
＊＊＊
ベッドにもぐりこんで、オロの背中を撫でる。特に変わった様子はない。呼吸も規則正しいし、外見もいつも通り。あの輝きは何だったのだろう？
「ねぇ、オロ……貴方は私の言葉がわかるのに、どうして私には貴方の言葉がわからないの？」
図書館で会った男性は、理解していたみたいなのに。それとも、あの人が特別であっただけなのだろうか。
ルーチェはオロに寄り添いながら、今までの出来事を思い出していく。
卒業試験に受からなくて落ち込んでいたときに泳いできたオロ――賢くて少しイジワルな、不思議な金色のネコ。
身を以って習得した魔法に、波に揺られて掴んだチャクラの練り方。それから濃度調整も、オロが見つけたボールのおかげで少しずつ形になってきて……
オロのおかげで、ルーチェはクラドールへの道を確実に進んでいるように思う。
「光の国のネコ、か……」
ルミエール王国のネコは輝くものだったりするのかも。
「そんなわけないよね……」
自分の考えを自分で否定して、ルーチェはため息をついた。輝くネコがいるなどという話になれば、当然話題になるだろう。観光の名物にもなるだろうし。
「……あ、ルミエール？」
ルーチェはハッとして机の上に置きっぱなしだったファイルを掴んだ。今朝、図書館から借りてきたものだ。
ルーチェはベッドサイドの小さな灯りを点けて、新聞の文字を追っていく。ルミエール王国についてのニュースはあったとしてもそんなに大きくは載らないだろう。
ルーチェは国外の情報ページを開き、“ルミエール”という文字を探した。
それは、案外すぐに見つかった。国外のニュースにしては大きく取り上げられている。
『ルミエール王国政権交代』
やはり、国王が代わったというニュースはルーチェの記憶通りだったのだ。
『ユベール第一王子の王位継承権破棄により混乱を極めたルミエール王室は、本来の王位継承の儀から２ヶ月遅れで式典を開催した。今回、王位を継承したのはエミリー第四王女で、第１８代サラ女王以来の女性君主が誕生したこととなる。エミリー女王は今後の国内政治や外交政策について大幅な改革をすることを掲げており――…』
ルーチェは細かい文字を追いながら目を擦った。
それから長々とエミリー女王のマニフェストやら、ルミエール王国の政治体系の話などが書かれていたからだ。政治の話は興味がないのであまり長いと眠くなってしまう。
オロのことを考えていてなかなか眠れそうになかったので良い兆候とも言えるが、そのオロの秘密について迫れるかもしれない情報を逃す訳にもいかない。
しかし、『知られざる王室の確執』という見出しに辿り着く頃にはルーチェの瞼は半分下がっていて、意識が夢の中へ引きずり込まれそうになっていた。
『正妃イザベル様の息子、ロラン王子と――の息子、ユベール王子との確執は公に語られたことはなかったが――ロラン――起こした――もう――の王子――ジュ――』
「……と、おう……じ…………」
クシャリ、と微かに紙の音が聴こえて……ルーチェの意識はそのまま夢の世界へと沈んでいった。
