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炎の大精霊サラマンド

　炎の竜の前でアマルダが両手を広げる。

『サラマンド様、目を覚まして！』

　アマルダの体が炎に変わり、赤く燃える炎は竜を包み込んだ。

　螺旋状に竜に纏わり付く炎はおそろしいものではなく、無事に冬を越せるようにと冬のはじまりに焚かれる聖火のようだ。

　ぐったりと弱り、倒れて動かない竜が、炎にまかれて砂粒のように消えていく。

　シャルロッテは、眩しさに目を細めた。

　赤い光がはじけたあと、そこに立っていたのは――古めかしい神官のような衣服を着た、美しい女性だった。

　夕焼けのような赤い髪に、橙色の瞳。

　やや浅黒い肌に纏う衣服は布地が少なく、大胆に肌を晒している。

　といっても下品さはなく、芸術品のような美しさがそこにはある。

　普通の人間ではないと一見してわかるのは、彼女の体が大きいからだろう。

　大柄な女性――というわけではない。

　ただ単純に、大きいのだ。その足下は地上から浮いていて、その背丈は上背のあるジオスティルよりも頭一つ分以上は大きい。

　シャルロッテの体を倍にしたぐらいの大きさである。

　その女性はシャルロッテたちをゆっくりと見渡して、慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。

　肩には、先程炎に姿を変えてしまったアマルダを乗せている。

　アマルダは甘えるように、ぴったりと女性の頬にくっついていた。

『助けてくれて、ありがとう。シャルロッテ、ウェルシュ。それから――』

「ジオスティル様と、アスラムさんです。ここにいるのは、イリオス様。あなたは、サラマンド様ですか？」

『ええ。私の声が聞こえるのね、シャルロッテ。森の民の生き残り』

「生き残り……」

　サラマンドの言葉には、僅かな悲しみが滲んでいた。

　それ以上詳しいことは何も言わずに、サラマンドは手にしている先端に炎の燃える聖火台のような杖で、イリオスを示した。

『まずは、その子を助けましょう。夢から、目覚めるように』

　杖の先端の炎が、大きく膨らむ。

『浄化の炎よ』

　ぶわっと、イリオスの体から火柱がたちのぼる。

　それはアマルダの作り上げた炎とよく似ている。

　その炎は、イリオスの雷によって焼けただれた肌を撫でて、優しく包み込んだ。

「何が起きてるんだ？」

「炎の大精霊サラマンド様が、イリオス様を助けてくださるようです」

「イリオスの傷を治したら、また襲いかかってくるんじゃないのか」

『そうではありません。イリオスは、ユグドラーシュから溢れる魔素を浴びて、その心が魔獣へと変じてしまったのです』

　サラマンドにはシャルロッテたちの声が聞こえていて、サラマンドの声はシャルロッテにしか聞こえない。

　どうやらシャルロッテに精霊たちの声がきこえるのは『森の民』だからなのだという。

　つまり、シャルロッテの祖母も森の民だったのだろう。

「……ああ゛っ、痛ぇ！」

　地面に倒れているイリオスが、吠えるような声をあげた。

　その声音は、先程までの無機質なものではない。体を大きく広げて、大の字に寝そべっている。

　体の傷はそのまま残り、黒く、ところどころ赤く、焼けただれたままだった。

「どうなってんだ、こりゃ。痛ぇな！　なんで俺は死にかけてんだ？」

「イリオス。……お前は、イリオスか？」

「イリオス、まともに戻ったのか？」

　覗き込むジオスティルとアスラムの顔を見上げて、イリオスは奇妙なものを見るように眉を寄せる。

「あー……まさか、ウルフロッドのお坊ちゃんと、ミトレスのお坊ちゃんか？　なんででっかくなってるんだ」

「一先ず、傷をなおそう」

「おぉ、そっちの可愛いお嬢さんは誰だ！？　ジオスティルの恋人か？　それともアスラムの？　少し見ない間に恋人までできて……子供の成長は早いなぁ」

　シャルロッテはイリオスの気さくな物言いに、面食らっていた。

　皆を導く兵士長。皆に慕われる兵士長とは、もう少し堅苦しく、生真面目な人かと思っていたからだ。

　勿論、話し方だけで人を判断することはできない。

　それにしてもずいぶんと、軽薄な印象がある。

　ジオスティルの魔法が、イリオスの傷を癒していく。

　ウェルシュがアマルダの元へと飛んでいって『アマルダ、無事だったのね』『ウェルシュも！』と、くるくると踊るように飛んだ。

　傷の癒えたイリオスはややよろめきながらも立ち上がり、額に手を置いて軽く首を振った。

「あぁ、頭が痛ぇな。気づいたら体は焦げてるし、痛ぇし。ここはどこなんだ」

「イリオス、何も覚えていないのか？」

「覚えてない。気づいたら倒れてたって感じだ。……何があったかな。確か、森に入ったんだ。魔獣を倒すために。それなのにどうして、虹色水晶の洞窟にいるのか」

「お前はシャルロッテを攫おうとしたんだぞ、イリオス」

　アスラムが呆れたように言った。

　イリオスはじっとシャルロッテの顔を見ると、慌てたように頭をさげる。

「俺がお嬢さんを！？　すまない、俺は別に、女好きとかじゃねぇんだ。本当だ。独身だが、辺境に異変が起って、それどころじゃなかったっていうかだな」

「イリオス、落ち着け」

　ジオスティルが、イリオスの肩を軽く叩く。

『イリオスは、ユグドラーシュからあふれた魔素におかされていたのです。私が竜に姿を変えてしまったように。私たちは、ユグドラーシュの使者でした。魔素に染まった精霊王様を守るための存在です』

「魔素に染まった精霊王様を、守るための使者。イリオス様は魔素によって、操られていたようです」

　サラマンドの言葉を聞いて、シャルロッテは簡単に説明をした。

　イリオスは胸に手を当てて「何にも思い出せねぇな。記憶にあるのは――折れた大木の姿だけだ」と呟いた。