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育つ野菜

　東の空からのぼった太陽が、森と草原に囲まれたウルフロッドの地をやわらかく照らした。

「とても、綺麗です。ジオスティル様」

「綺麗、か。あまり、考えたことはなかった」

「ジオスティル様にとって、ここは辛い思い出ばかりある場所、ですよね。だから綺麗というのはよくないでしょうか、ごめんなさい」

「そんなことはない。この地は、俺が守らなくてはいけない場所だ。だから……君がこの景色を、綺麗と言ってくれて嬉しい。おそろしい土地だが、嫌わないでいてくれると、嬉しい」

「嫌うなんて、しません」

　シャルロッテは背後のジオスティルに体を預けるようにすると、その精悍で美しい顔を見上げた。

　青白いばかりだった肌は、血色がいい。目の下にあった隈も、今は薄くなっている。

　それでも疲れていることに変わりはないだろうが、少しでもジオスティルの負担を減らしたいと思う。

「ジオスティル様。……私、時々でいいですから、お邪魔はしませんから、ご一緒していいですか？」

「一緒に……？」

「はい。こうして二人でいれば、お話しができます。ジオスティル様が眠っている間は、私が見張りを変わることもできます。だから、一人よりは二人の方が、いいかなと思って……」

「ありがとう、シャルロッテ。……本当は君に無理をさせたくない。だが、今は君を頼りたいと思ってしまっている」

「頼ってください。沢山、頼ってください。一人でできることには、限りがあります。それに……一人は、寂しいですから」

「……ありがとう、シャルロッテ」

「はい！」

　ジオスティルが申し出を否定しなかったことが嬉しい。

　一人きりでできることには限りがあり、やることが多ければ多いほど追い詰められてしまう。

　何も考えられなくなるほどに、目の前に山積みになった仕事のことでいっぱいになる。

　シャルロッテは身をもってそれを知っている。

　だから――ジオスティルが穏やかな生活を送ることができるように、解決方法を一緒に模索していきたい。

　シャルロッテとジオスティルは、辺境伯家に戻った。

　エルフェンスは辺境伯家の入り口前の庭に降り立ち、先に降りたジオスティルがシャルロッテを抱き上げて、エルフェンスの背から降ろした。

「ロッテ！　辺境伯様！」

　その途端に、ニケが駆け寄ってくる。

「ニケ、どうしました、魔獣ですか……！？」

「違うよ、そうじゃなくて……」

　ニケはぷにちゃんを抱き上げていた。

　ニケの隣にはウェルシュがふわふわと浮いている。

「畑にお水をあげてた。畑にいこうとすると、ぷにちゃんがついてきたから、昨日みたいにぷにちゃんに水を飲んで貰って、雨みたいに、しゃわしゃわって畑に水をまいた。そうしたら……」

「そうしたら……」

「植物が、どんどん大きくなって……！」

　ニケがシャルロッテの手を引いた。

　手を引かれるままに、ジオスティルと共に昨日耕して種をまいた畑へと向かう。

　そこには、すっかり大きく育った野菜の姿があった。

「ぷにちゃんで水をまいただけなんだよ。そうしたら、ぐんぐん成長して……」

「まぁ、すごい」

「すごいな……」

　シャルロッテは芋の葉に手を伸ばす。

　手のひらのように大きく広がる葉の育ち方から見て、もう収穫できるぐらいにはなっている。

　倉庫でみつけた種も育っていて、背の高いトウモロコシや、小麦、それからズッキーニやトマト、ナスもできている。

　昨日シャルロッテが耕した畑は、テーブル二枚分程度。

　そのあまり広くない畑に、わさっと、作物が茂っていた。

「ぷにちゃん、すごいです。本当に不思議な力があるのですね！

『魔獣なのに。変なの』

「ぷぐ」

　シャルロッテはぷにちゃんの頭を――頭がどこなのかはよく分からないが、ともかく頭と思しき部分を撫でた。

　ぽよんぽよんと水っぽい体が揺れる。

　ウェルシュは不思議そうに首を傾げている。

「もしかしたら、いい魔獣もいるのかもしれません」

「どうだろうな」

「突然変異かなにかで……ともかく、野菜が育ちました。この調子なら、街の人たちの分の食料も育てられますね、きっと」

「……ねぇ、ロッテ。ロッテは、あんな連中も助ける気なの？」

　シャルロッテの言葉に、ニケが不満そうに眉を寄せる。

　シャルロッテは宥めるように、ニケの頭も撫でる。

「そんなことは言ってはいけないですよ」

「でも――あの人たちは、シャルロッテに石を投げたのに！」

「私にも悪いところがありました。ニケ、……皆きっと、困っているんです。誰かのせいにしないと、生きていけないぐらいに」

「……うん」

「ともかく、野菜ができてよかったですね！　朝ご飯は、トウモロコシを茹でましょうか。ニケ、できた野菜を収穫しましょう」

「わかった」

「ジオスティル様は、少し眠ってください。朝ご飯の時には、呼びますからね」

「俺は……」

「一晩寝ていないんですから、眠らないと駄目です。ほんの少しでも眠って、体力を回復してください」

「……分かった」

　ジオスティルはシャルロッテの手を名残惜しそうに握ると、頷いた。

　野菜の収穫をひとまずニケに任せて、シャルロッテはジオスティルを部屋まで送ってベッドに寝かせた。

　ジオスティルは一人で大丈夫だと言っていたが、寂しそうに見えたので、そうせずにはいられなかった。

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