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勇者ちゃん、敗北する

　瞼を開き、まず目に入ったのは茅葺きの屋根だった。

　荒い木材を組み上げて作られた質素な家。

　首を横に向けるとそこには囲炉裏がある。

　中火の赤い火の上で、金属の鍋の蓋の隙間から、グツグツと茹で汁が溢れている。

「ここは……？」

　シアンは体を起こそうとして、激痛に眉根を歪めた。

　一度体を毛布の中に戻し、それから鑑定を発動する。

　勇者シアン、レベル2――

　向こう側に屋根の見える半透明のその表示に、シアンは何も言えず、ただただ手で顔を覆った。

　目覚めた場所が天界でないということは、あの時シアンは死ななかったということだ。

「クソ……」

　シアンはシルフィとの戦闘を思い出そうとする。

　上手く働かない頭の中、少しずつ今までの出来事をトレースしていく。

「確か私は……カンナビスに連れられて転移盤でネヴィリオに跳んだ。それから……そうだ、メチルたちと口論になって……それから……」

　全て思い出し、シルフィとの戦闘を思い出す。

　シアンはシルフィを斬り損なった。

　シアンが斬ったのは、彼女の見せたレンズによる虚像だった。

　そしてシアンは死々繰されたゴーストの群れによって意識を失った。

　そこまで思いだし、シアンはシルフィの言葉を思い出す。

『実はね、私はその聖剣、レーゼンアグニが欲しいんだ……』

　シアンはそれを思いだし、体が痛むのも無視して上体を起こした。

　シルフィの目的はシアンの持つ聖剣だった。

　シルフィは死々繰によって魔物のレベルを自在に操り、街を丸ごと焼き尽くすことが出来る。

　そんな彼女に、もしレーゼンアグニを奪われたら……。

　きっと、彼女は今まで以上に暴虐の限りを尽くす筈だ。

　シアンは自らの腰をまさぐった。

　腰に剣を佩いていない。

　最悪の気分になりながら辺りを見回す。

　青ざめた顔で部屋の中を隈無く探し、ようやくそれを見つけた。

　黄金色に輝く豪鉄。

　魔族を滅ぼし世界を救うための、人族に残された希望の剣。

　聖剣・レーゼンアグニ――

　シアンはそれを大事に抱え込み、その場にへたり込んだ。

　全身が軋み、痛みに体が震える。

　奥歯を噛み、静かにそのスペルを呟く。

　勇者シアン、レベル1――

　体から痛みは消えた。

　しかし、シアンはその剣を抱えてうずくまった。

「私は負けた……私は、負けた……！！　うぅううあああ……っ！！！」

　ぼろぼろと涙が溢れる。

　泣きたくないのに、こんな醜態など晒したくないのに……。

「私は……私は勇者だ！　勇者なのに……！　勇者なのに……っ！！！」

　聖剣を抱え、シルフィの笑みを思い出す。

　こちらを見下したような濁った瞳。

　まるで相手にもしていないといった声音。

　余裕の表情。

　勇者シアン、レベル1――

　視界の隅に映るその表示が、今の自分がどれだけ無力であるのかを示している。

　シアンはレベル800あっても、彼女に勝てなかったのだ。

　それが、今はたったの1だ。

「嫌だ……なんで……。なんでこんな……」

　情けなさに涙が止まらない。

　顔をぐしゃぐしゃにして泣きじゃくり、それから、シアンは聖剣を鞘から抜いた。

　鋭い刃が囲炉裏の火を受け、赤く輝いている。

　その刃を再び鞘に収め、シアンは深呼吸をした。

　壁に背を預けぼんやりと向こう側を眺める。

　シアンはシルフィに負けた。

　為す術もなく完全に敗北した。

　レベルは最低まで下がり、彼女に勝てる方法などはひとつも見当たらない。

　だけど、聖剣だけは手放さなかった。

　シアンのプライドはズタズタに引き裂かれたが、この聖剣だけは守り切った。

　この聖剣のお陰で、彼女はギリギリのところで折れずに済んだのだ。

　もしこれさえも奪われていたら……。

「……よかった」

　シアンはぎゅっと剣を握り、震えながら囲炉裏の火を眺める。

「これだけは……守れて……よかった……」

　そう言うと共に、玄関の暖簾が開き、この家の主が現れた。

　二メートルほどの巨躯に薄い緑色の肌。

　短く刈り上げた赤みがかった茶髪に、黄金色の瞳。

　そして額に生えた赤い角……。

　オーガ、レベル19――

「やっと目覚めたか……。どうだ、体のほうは大丈夫か？」

　オーガは荷物を下ろし、こちらへと一歩踏み出した。

「嫌……いや……っ！！」

　シアンは聖剣を抜き部屋の隅まで退がる。

　今のレベルでは、このオーガにはとても敵わない。

　ガタガタと震えながら、涙目で目の前の魔物に切っ先を向ける。

（死にたくない……！）

　復活はレベル1からのやり直しだ。

　もう一度ここからやり直したとしても、このオーガには絶対に勝てない。

　ここで死んだらせっかく守った聖剣が魔族の手に渡る……。

　そうしたら、この剣がシルフィの手に渡るのも時間の問題だ。

　シアンのその姿を見て、オーガは肩を竦めた。

「おいおい……命の恩人に対してそりゃねえだろ」

　近付いてくるオーガにシアンはレーゼンアグニを振るが、元より高いレベルにものを言わせた乱雑な剣だ。

　簡単に手首を掴まれ、聖剣を取り上げられてしまう。

「やめろ……！　返せ！　返してっ！！　お願い！！　それだけは取らないで……お願いだからっ！！！」

　シアンは必死になってオーガが取り上げたレーゼンアグニを取り返そうとするが、レベル1の筋力ではこのオーガに傷ひとつ付けられない。

　それに相手の身長は二メートル以上もある。どれだけ手を伸ばしても届かない。

「別に取る気はねえよ。ほら、こっちこい」

　泣き叫ぶ少女を連れ、オーガは彼女を囲炉裏の前に座らせる。

　その膝元に、聖剣を鞘に収めて返してやる。

　少女は必死に剣を抱え、うずくまり、何かを呟いている。

「神様……たすけて……。このままじゃ、世界が……」

　そんな少女の姿にオーガは溜息を吐き、鍋の蓋を取った。

　中身を器に寄せ、彼女の方へと差し出す。

「安心しろ、俺はお前の敵じゃない。まあ、これでも食って落ち着けよ。羊肉と鶏肉だ。これなら人族でも食えるだろ？」

　差し出された器を受け取り、シアンはオーガを見上げる。

「私を……殺さないの……？」

　涙目の彼女にオーガは呆れたように眉根を寄せた。

「なんで殺すって話になるんだ？　いいから食え。折角作った飯だ」

「でも、魔族は人族を殺すでしょ……？　そうしないと生き残れないから……」

「……まあ、そうかもしれねえな。でも、こうして目の前にいる相手に酷いことしようとは思えんだろ。ほら、いいから食えよ。旨いぞ」

　シアンは手元の器に視線を移し、その暖かい香りに息をついた。

　まだ彼女はこの状況を理解出来るほど冷静になれない。

　だけど、その美味しそうなタジン鍋の香りは、僅かに彼女の心を安心させた。

　震える手で器を口許に運び、舌に暖かさを感じる。

　勇者シアンは敗北した。

　しかし、聖剣だけはまだその手に残されている。

　ここから彼女が何を見て、何を思い、何を成すのか。

　レベルを失った彼女は、今一度自らの置かれた立場を考え直すことになるだろう。

　勇者とは、一体何なのかを……。