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-14- 『デート』

　咲楽とのデートが決まった翌日、集合会議は「一身上の都合」により取り止めとなった。

　そして俺は、この町を訪れた場所に立っている。

「暑いな」

『デートだって！　さくちゃんも可愛いところあるんですね～～』

『しっかり者だけど、咲楽も女の子だからな』

『あ、私もそうです』

『お前は生首だ』

『が～～ん』

　そんな脳内会話で暑さを紛らわせていると、咲楽が歩いてくるのが見えた。

　いつもとは違う服を着ていて、随分と、年相応を感じさせる。

「待った？」

「いや、十分くらい」

「楓馬、そこは彼女をフォローするものよ？　ひょっとして初めて？」

「……」

「ごめんごめん。あたしも初めてだから、お互い初心者ね」

　それなら、気が楽だ……ん？

「彼氏とか、いないのか？」

「いないわよ？　どうして？」

「意外だ……」

「あたしは、楓馬の方が意外よ」

「俺は……地味だし」

「確かに」

「肯定するな！」

　駅の前で炎天下も忘れて話し込んでいると、目的の汽笛が聞こえた。

「あ、来たわよ。乗りましょう！」

「ああ」

　田舎町の中でデートするのもムードに欠けるし、あの二人に遭遇したくないとのことで、俺達は近場の街でデートすることになった。

　その街には電車で二十分。都市に比べると劣るものの、十分な場所だ。

「切符、買った？」

「ああ」

　電車は空いていて、二人並んで座ることにした。

　抵抗はあるが、デートで二人に距離がある方がおかしいだろう。

　何分か停車して電車が動き出す。

　そういえば、数日前、こうして揺られていたっけか。

「楓馬は、むこうでは電車とかよく使うの？」

「そうだな。電車とかバスが多い」

「へぇ……。ところで楓馬は、卒業したらどうするの？」

「普通に進学するつもりだ」

「こっちに戻ってくるの？」

「その辺は……わからないな。咲楽はどうするんだ？」

「……あたしは、未定ね」

「そっか」

　てっきり、しっかり計画しているものだと思ったけど……。

『それです！』

「うわぁあっ！」

　耳元に叫ばれ、俺も思わず声を出した。咲楽は隣で、何事かとこちらを窺っている。

「ど、どうしたのよ？」

「な、なんでない。ウトウトして、電車の揺れで目が覚めただけだ」

「そ、そう？」

　完全に怪しまれているが、これ以上は余計なことまで話しそうだ。

『なんだ急に……。大声はやめろ。心臓によくない』

『えへへ。ごめんね』

『用件は？』

『私、わかったかもしれませんよ。手紙のトリック！』

『……本当か？』

『もしかしたら、将来のことが関係しているのかも！』

　成程……。でも、待てよ？

『菜有は地元で就職するって言っていたぞ？』

『……え』

『それに、俺だってはっきりしてないんだ。早まったな』

『残念です……。それじゃ、私は監視してますから、デート、お楽しみください』

　監視されて、楽しむも何もないだろう。

　しかし、どうして俺が読めたのか……。俺は、千歳のことを完全に忘れかけていたのに。

「もうそろそろじゃない？」

「あ、ああ」

「どうしたの？　また寝てたとか？　あの馬鹿じゃないんだから、もう少し紳士的に振舞ってよ」

「紳士的って？」

「女性をエスコートするとか」

「……わかったよ。先頭歩けばいいんだな」

「……なんか違うわね」

　話をしてる間に駅に着いた。俺達は急いで降りて、デートを再開した。

「人、多いね」

　咲楽は人混みに慣れていないようで、駅を出るなり人の多さに酔っている様子だ。

「大丈夫か？」

「へ、平気」

　そうは言っているが、とても平気には見えない。

「慣れない電車で疲れただろ。その辺の喫茶店で休んでから歩けばいい」

「楓馬……」

　俺達はとりあえず近場の喫茶店に入ることにした。

　モダンな雰囲気の店内は人が少なく、休むには最適だった。

「ご注文はいかがなさいましょう？」

「オレンジジュース一つ。咲楽は？」

「あたしは……あ、アイスコーヒーを」

「かしこまりました」

　店主と思わしき優しそうな男性が戻ってから、ものの十分で注文の品が運ばれてきて、一息つくことができた。

「どうだ？　落ち着いたか？」

「うん。ありがと」

「……っ！」

　こうも直球に感謝されるとは……。

『そう言えば』

　突然、隣の生首が口を開く。日常に溶け込み過ぎていて、もう驚かなくなっていた。

『どうした？』

『さくちゃんって、昔から人混みが苦手でしたよ』

『そうだったか？』

『絶対に！』

　……なら、どうして街にデートなんか誘ったんだ？

「なぁ、咲楽」

「ん？」

　アイスコーヒーを飲んでいたようで、ストローから口を話して向き直る。

「何？」

「咲楽、人混み苦手だったろ。どうしてデートでここまで来たかったんだ？」

「……！　思い、出したの？」

「まあ、な」

「他には！？　あたしの他に！　何か大切なことあるでしょ！」

「大切な……千歳のことか？」

「そんな……！」

　まさか、あちらから話を振ってくるとは。

『ラッキーでしたね』

『ああ』

　やはり、咲楽は知っていたのか。知っていて黙っていたんだ。

　……だけどここは、まだ問い詰めたくないな。

「でも安心しろ。名前だけだ。そいつ、元気なのか？」

「名前、だけ？　本当？」

「ああ。一緒に遊んでいた女の子ってことだけだ。転校したのか？」

「…………」

　ここで言葉に詰まるのか。

『ふーまくん、どうして嘘つくんですか？』

『一応、まだ知らない方が都合良いだろ。あっちも、なんか理由があって隠していたみたいだからな』

『そっかぁ』

　意を決したように、咲楽は口を開く。

　咲楽は昔から、嘘をつくのが下手だった。

　五人の中で一番下手で、いつも誤魔化せないから損をしていたのを思い出す。そんな咲楽がどう反応するかで、対応を変えなくてはいけない。

「そ、そうよ。転校したの」

「……そ、そうか」

『ふーまくん、これって』

『詮索はまだいい。それよりも、話を持っていく』

　飲み物を口に含み飲み込んだ。

　焦るな。

　咲楽にとって、俺が知らなければ好都合なんだ。ここは慎重に言葉を選べ。

「昨日――」

「……？」

　しかし、先に言葉を紡いできたのは咲楽だった。

「昨日、楓馬があんなこと言ってくるからビックリしたわよ」

「……なんでも願いを聞くってやつか？」

「それもそうだけど……。これからも連絡するって言ったこと」

　あっちか……。

「本当よね？」

「ああ」

「じゃあ、番号教えて」

　咲楽は肩に下げていた鞄から携帯電話を取出し、テーブルの上で開いた。

　ここまできて、持ってきていないとは言い辛い。

「これ、あたしの」

　そう言われましても……。

「こ、ここではやめないか？　帰ってからできるだろ」

「みんなの前で、そんなこと出来ないわ」

「どうしてだよ？」

「……どうしても」

　理由を言ってくれないと、対処のしようがないな。

「楓馬、ごめんね」

「なんで謝るんだ」

「……罪悪感、かな」

　何を、言ってるんだ？

「さっき、千歳のこと思い出したって言ってたわね。あれ、どうやって思い出したの？」

「……唐突に」

「神社で集まった時から、兆候はあったわね」

　確かに、あの時から妙な違和感があった。

「楓馬はどう？　千歳に会いたい？」

「……会えるなら、な。転校したんだし、難しいだろ」

「そうよね。わかった……」

　俺にはさっぱりわからん。

『さくちゃん、ふーまくんのこと試してるんじゃない？』

『咲楽が？　なんでだ？』

『さぁ』

　頼りにならない生首だ。

「デートの続き、しない？」

「平気なのか？」

「もう大丈夫よ。それにあたしがしっかりしないと、示しつかないじゃない」

　昔からこうだ。

　多分疲れは完全に抜けていないだろう。しかしそれでも、咲楽という人間は弱さを軽々みせたりはしない。

「さ、行くわよ」

　こうして、デートが再開となった。