セレスティード宮殿の影法師 〜王太子の影武者にされた平民女は美貌の公爵に口説かれています〜

２４ チェックメイト

　詰みだ。

　完全にチェック・メイトである。

　騎士とと女王に挟み込まれて狙われている。生まれながらの歩兵（ポーン）が自分だ。

　長いようで短い人生だった。

　最後に親代わりの団長たちに会いたい。

　リアナは自室ではらはらと涙を零しながら、ボロ小屋から持ってきた劇団の台本をぼうっと眺めていた。

　あれからどうやって宮殿に帰り着いたのか覚えていない。

「最悪だわ……」

　森の隠れ家の塔に住んでいたのは、フリードリヒではなく、全くの赤の他人だった。

　しかも、自爆も自爆だ。

　黙っていれば良かった。

　本物のフリードリヒを見つけたい余り、決めつけてしまったのだ。

　全て自分が悪い。

　アシュレイは面白そうにしていたが、彼が誰かに言わないとは限らない。むしろ、無意識に匂わせるようなことを言って、周りが感づくかもしれない。

　ここまで秘密を守ってきたというのに、リアナがペラペラと喋ってしまったせいで台無しだ。

　ミスにもほどがある。自分で痛いほど分かっていた。

　誰かに秘密がばれたら、命は無い。

　バルド宰相の厳つい顔が浮かび、鈍色に光る大剣の刃がギラッと光って振り下ろされーー。

　リアナは左右に頭を振った。

　いけない。

　良くない物が見えてしまった。

　いや、これで終わりと決まったわけじゃない。

　もしかしたら、アシュレイが誰にも秘密を漏らすことのない、ものすごく口の固い人間という可能性だってある。

　でも、そうなると本当のフリードリヒはどこにいるのだろう。

　また振り出しに戻ってしまった。

「はあ……」

　悩ましいことに、リアナとウェンロウの姫君との婚約は締結されたままだ。

　万が一、アシュレイが秘密を守ったとしても、ウェンロウの第二公女カランにリアナが嫁げば終わりだ。

　確実に女だとばれる。

　遅かれ早かれ、夫婦になれば初夜を迎えるのだ。

　もしも風呂をマティルダに世話してもらったとしても、裸になった瞬間、リアナの処刑が確定する。

「あああ……ウェンロウって残酷な刑罰で有名だったよね……今もあるのかな……うう……」

　昔、歴史の本にのっていた。

　ウェンロウでは死刑を執行すると決まった極悪人に対して、とても残酷極まりない罰を与えると。

　それは馬を二頭準備して、罪人の片足をそれぞれくくりつけるというものだった。

　そして、別々の方向に向かって立った馬の尻を執行人が思いっきり叩きーー。

　想像しただけでぞっとする。

　リアナはぶるっと体を震わせて、肩を抱いた。

　せめて、完全体のままで生涯をまっとうしたい。

　まだ、バルドの大剣で一刀両断に首をおとされた方がましな気さえする。

　大国というのは権力も大きくなる。

　そして強大な権力は、自然と残虐性を持つのだろう。

　あのウェンロウの公女、カランはその頂点たる帝王の娘なのだ。

　婚約破棄なんて言い出した暁には、引き裂かれるだけでは済まないかもしれない。

「どうしよう……」

　どうもできないから、絶望しているのだ。

　フリードリヒは行方不明。

　カイルはそのフリードリヒを恋している。

　公爵家のアシュレイにリアナの秘密がばれた。

　誰かに秘密がばれたとバルドに知られれば、終わり。

　なんとか切り抜けても、ウェンロウ公女カランとの婚約が締結されている。

　婚約破棄でも申し込もうものなら、理由がどうあれ処刑、いや、リアナの処刑で済めばまだいいかもしれない。

　怒ったウェンロウとリュミエールの間で、国と国との戦になるかもしれない。

　だけれど、結婚すれば。

　確実に、物理的に、ばれる。

　顔はどれだけ男を演じても、ないものはないのだ。

「終わった……」

　リアナは絶望してはらはらと涙をこぼした。

　心配そうに背後で様子をのぞいていたマティルダは、見かねて声をかけた。

「ホットミルク、いかがですか？」

「いらない」

「朝ご飯もほとんどお召し上がりになりませんでした。それでは体を壊してしまいます」

「いいの！」

リアナはなげやりに叫んだ。

「だってどうせ殺されてしまうわ！　どうしたってバッドエンドよ。昨日、言ったでしょう？　ばれてしまったの。バルドに言ってもいいわよ、どうせいつかばれるんだから」

「いいえ。リアナ様。バルド宰相には誓って告げていません」

「だって、だって、どうせもう……」

　口から嗚咽がこみ上げた。

　どうにもならない。

　いつ、バルドやウェンロウやリュミエールの兵士が殺しにくるか分からない。

　そうなればあっという間に首をはねられてしまうだろう。

　たとえ自分のせいでも、そうじゃなくても。

　これが運命だというなら、神様に中指をたててやりたい。

　暗い底に沈んでいきそうだ。

　泣いて因果が尽きるなら、泣き暮れているのに、そうしたってどうにもならない。

　絶望と、絶望と、絶望――。

「リアナ様」

「放っておいてよ」

「放っておけませんよ」

　マティルダは唇を震わせたかと思うと、突然リアナに駆け寄り、両手で抱きついた。

「マティルダ……」

「これだけずっとお世話をしていたら、もう他人とは思えないのです。平民から、いきなり王宮に連れてこられて……私も平民だったのです。バルド宰相が父だと分かるときまでは」

「父？」

　父親と言ったのだろうか、マティルダは……。

　確かに瞳の色は似ていると思ったけれど、まさか。

「私が産まれたとき、バルド宰相はすでに母ではない貴族の女性と結婚していました」

　最低だ。

　貴族ではよくある話だとはいえ、あの堅物のようなバルド宰相に隠し子がいたなんて。

「私は母を助けるために、バルド宰相の言うまま遠縁の貴族の養子になり、そして彼の駒になり、王宮で女官として働いてきたのです」

「そうだったの……それで、私の世話係に？」

「ええ。ですが、運命に翻弄されながらも、リアナ様はいつも前を向いていらした。リアナ様の明るさに、私もいつも元気をもらっていたのですよ」

　マティルダは泣き笑いのような表情で言った。

「大丈夫、とは言えませんが、だけど、辛いことはずっとは続きません。全ては変化しているのですから」

「マティルダ。私、怖いのよ。それに、情けない。あたしが喋らなきゃよかった。初めての恋だったの。カイル様の想っている人っていうのを、どうしても見たくなって、それで」

「ええ。リアナ様のお気持ちは想像できます。だけど、過去を恥じても悔やんではなりません。それがそのときの最善手だったのです」

　マティルダはエプロンのポケットから、紙切れを出した。

「さあ、ホットミルクをお飲みになって。きっと、心の晴れる日がやってきますよ。国立劇場が完成したそうです。リアナ様のいた劇団が登用されましたよ。町民だけでなく、貴族にもずいぶん人気のようです。カイル様と観劇してこられたらいかがですか？」

　リアナは深呼吸をして、二枚の紙を受け取った。