第8章：インパクト
自分の建物に巣を作った鳥たちのさえずりがライナーを目覚めさせた。彼はほとんど本能的に、眠そうな顔で浴室へ向かい、黒い服一式を着た状態で出てきた。濡れた髪を小さなタオルで拭いながら、彼はリビングに向かった。そこでは、アリスが黒い服を着て読書に没頭していた。
ライナーはタオルをソファの隅に置き、できるだけ静かにアリスに近づくために身を縮めた。十分に近づいて彼女の息遣いが感じられると、彼は柔らかく、ほとんど官能的な声で彼女の耳元にささやいた。
「私たち、似合っているね。」
アリスは小さな叫び声を上げて驚き、慌てて立ち上がりながら、ライナーの顎に自分の頭の上部で一発叩いた。
「痛い！！ごめん、あごは大丈夫？」
彼は頭を擦りながら、ゆっくりと冷静さを取り戻し、痛みで目を半分閉じた。
「うーん…大丈夫だ、歯が何本か抜けただけで、骨も少し折れただけだ。」
と、ライナーは苦しそうに答え、顎を力強く擦りながら笑いをこらえた。
「でも、その価値はあったよ…」
「わざわざ僕を怖がらせたかったの？」
と、アリスは笑みをこらえながら叫び、ライナーに向かって立ち上がった。ライナーは肩をすくめた。
「多分ね…」
「グルル…」
と、アリスは唸り声をあげ、笑いを抑えきれなくなった。彼女は首を振り、再びソファに着く際にライナーのためのスペースを空けた。
「とにかく、あなたの提案は良かったわ。でも、今目が覚めたんだから、一緒に読んでいた小説の続きを読みたい！」
彼女の瞳は興奮で輝き、猫のような鋭い眼差しとなって、ほとんど子供っぽい印象を与えた。そして、彼女はライナーの顔に危うく近づいた。ライナーは思わず少し顔を赤らめた。
「私も続きが読みたいけど、情報はもう少し後にしたいの…知ってる？今日、小惑星が衝突するのよ。」
「ああ、そうだね、もうすぐだ… 読みすぎて全く気に留めていなかったわ…」
と、アリスはつぶやいた。彼女の瞳からは興奮の輝きが少し薄れていった。
「私もそれを見てみたいわ。素晴らしいショーになるって言われているもの。」
「天文台に行きたい？」
と、ライナーはあまり考えずに尋ね、テレビ画面に再び小説を映し出した。
「いいえ、大丈夫。あまりにも遠いし、はっきり見えないもの…」
「じゃあ、始めよう！」
とライナーは叫び、ソファに深く身を沈めた。どうやら小説の作者は明らかに腕を上げたようだ。シーンはほとんど生きているかのように見えたが、文体は完璧ではなく、主人公は多くの喪失を経験し、いまだに全能の英雄とは程遠いようだった。
突然、ライナーの携帯電話から小さなアラームが鳴り響いた。二人は読書に没頭しており、時は驚くほど速く過ぎ去っていた。ライナーはリモコンを手に取り、最も人気のあるニュースチャンネルを表示した。画面の左上には衝突の推定時刻が示され、様々な専門家が次第に激しくなる議論に没頭していた。
「…でも衝突まであと7分だ！」
「しかし、皆さんは統一大戦がどのように始まったかを忘れている。もし国々が弱体化すれば、新たな戦争が勃発する可能性がある。まして、多くの国の組織にAIが再導入されたのだから！」
「確かにそうだが、調印された条約は一切の危険性がないことを保証している。そして、この宣戦布告は瞬時に行われるものではないことも忘れてはならない。防衛側を支援しなかったり、直接攻撃する国々は他国から酷く非難されるだろう。従って、攻撃国は世界の大多数を結集する連合に直面する可能性がある。さらに、アフリカ連合は自発的に仲介者として名乗り出て、あらゆる潜在的な衝突を和らげるために動いている。」
専門家たちの議論が次第に騒々しく混沌とし、互いの声が重なり合う中、画面表示が突然変わり、まるで彼らを中断するかのようだった。各自のオフィスで快適に座る専門家たちの代わりに、外部スタジオに収容された一人の軍の将軍が放送に登場し、明らかに驚いた様子であった。
「もう？でも、これは3分も早いじゃないか！」
自分にカメラが向けられているのを見た将軍は、ミサイルが大気圏を抜けた後もしばらくして爆発するという不要なほど複雑な説明や、武器が小惑星を衝突時に粉々にし、全く危険を及ぼさないという詳細を、慌てて述べざるを得なかった。
ライナーとアリスは黙って画面を見つめ、息を飲んだ。広大な砂漠の中心に、数え切れないほどの対空ミサイルの群れが現れると、ライナーの呼吸は乱れ始めた。そして、将軍の最後の一言と共に彼の呼吸は止まった。
「発射！」
ほぼ全てのミサイルが、手術のような正確な同期で発射された。その軌道は、衝撃を最大化しながら空中衝突のリスクを最小限に抑えるよう計算されていた。すぐに、他の基地から発射されたミサイルも加わり、膨大な数の爆発が小惑星の最も弱い部分を襲った。
大気圏外からのわずかな遅延を伴って衝突音が鳴り響き、衝撃波がカメラと外にいるすべての人々を揺さぶった。その音は耳をつんざくほどだったが、ライナーもアリスも最も驚いたのはそれではなかった。
{ 衝突まで4分。 }
表示されていた時間は誤っており、信じられないほど多くの専門家や人工知能が事前に計算し、計算を続けていた。しかし、二人はそのことに注意を払う暇もなく、新たな発射命令がかろうじて築かれた静寂を破った。
巨大なプラズマ砲が地面と砂漠の砂を砕き、最後のミサイルの発射と同時に、膨大な塵の雲となって立ち上った。
最後の核弾頭ミサイルが空へと舞い上がるのを見ながら、ジャーナリストが発言し、その顔は画面の右下に映し出された。
「ご安心ください。2日前に述べられ、繰り返し強調されているように、これらのミサイルは爆発力が増しただけです。衝突で放出される放射線は極めて微小で、皆さんをどのような形であれ危険にさらすことはありません。すべては、全世界のどこに住んでいても、たとえミサイルの衝突点に最も近くても、完全に安全なレベルに収まるよう計算され、小惑星の残骸も蒸発させるようになっています。」
専門家の落ち着いた声が最後の言葉を発する中、砲台が発射の準備をするざわめきが響いた。次の瞬間、巨大な煙の雲の中央で、あまりにも熱く破壊的なプラズマが放たれ、砲台を溶かし、天の火の雲の中で小惑星を囲む塵と物質を炭化させた。少なくとも、そうなるはずだった。
恐ろしい震えとともに冷や汗がアリスとライナーの背中を駆け抜け、二人の目は大きく見開かれた。巨大な物体が地球の大気圏に突入する耳をつんざくような爆発音が、ミサイルの喧騒と混ざり合い、その衝撃波だけで砂漠の砂を吹き飛ばした。
小惑星は周囲の煙の雲から大きく解放され、その新たな姿を露わにした。かつては岩だらけで不均一に見えたものが、今では滑らかで金属的な質感に変わり、暗いながらも太陽の光を吸収していた。ほとんど損傷はなく、その質量のごく僅かな部分だけが離れ、轟音を立てて海に衝突した。
アリスとライナーの手は汗ばんで湿り、たとえアンドロイドである彼女にとっても、アリスの呼吸は乱れていた。
最後のミサイルの一斉射撃が、わずか数十発であったが、奇妙な弧を描いて小惑星の頂上に命中し、おそらくそれを逸らすためであった。それにより、再び耳をつんざく爆発が引き起こされた。衝撃の振動は南アメリカ大陸の規模にまで達し、ヨーロッパ全体を震わせた。映像が再び安定し、空中の煙が散ったとき、深刻に損傷した上部を持つ小惑星だけが見えていた。その軌道は劇的に変わり、猛烈な速度で、流れ星のように、アメリカ合衆国の領土に向かって突進することとなった。画面に映し出されたミサイル発射地点の真上で。
「彼…彼は海か、もっと人が少ない場所で終わるべきではなかったの？どこか別の場所で…？」
と、ライナーは口ごもりながら呟き、画面の前で凍りついた。二人は互いに驚きとパニックに満ちた同じ表情を見るだけで、誰も話すことも動くこともできなかった。この現象は、生放送の専門家だけでなく、建物に設置された巨大スクリーンで番組を観る市民全員にも起こっていた。時間は、アメリカ合衆国を除いて、ほとんど止まったかのように感じられた。
すべての市民はパニックに陥り、ニューメキシコ砂漠へ一直線に突進する小惑星を目にして激しく騒いだ。
ジャーナリストたちは恐怖の叫びとともに職を放棄し、カメラマンはカメラを放り出し、軍人たちは再びプラズマ砲を使用しようと試みたが、すでに手遅れだった。
小惑星は一瞬のうちに減速した。その速度差はあまりに大きく、巨大なソニックバンと壊滅的な衝撃波が、アステロイドが地面に触れる前に記者チームを血まみれの泥状物に叩き潰した。時間は一瞬凍り、すべてが完全に静まり返った。空さえも二つに裂かれたかのようで、小惑星は解体された記者チーム、兵士、ミサイル発射に使われた軍事施設の残骸に直撃した。衝突後の第二の衝撃波は巨大でありながらも奇妙に弱々しかった。大地は限界まで震えたが、割れることはなかった。数十、いや数百キロメートルにわたりすべてが炭化したが、火山は一つも噴火しなかった。天に放たれた破片と岩石が致命的な雨のように降り注ぐ中、すべてはあまりにも激しく、それでいて非常に穏やかだった。
こんにちは！衝突は終わりました。この章は短かったですが、お気に召していただけたら嬉しいです。ご感想をぜひお寄せください！
いつも通り、もし誤字や翻訳の間違いがあれば、喜んで修正いたします。皆さん、良い一日または夜をお過ごしください！
On se retrouve au prochain chapitre~ (次の章でまたお会いしましょう〜).
