The Fallen Hero, un monde bâtis sur des cendres (灰の上に築かれた世界)

第6章：災厄の芽

「フゥーム…」

レイナーは眠りながらうなり声を上げた。実際にはもう眠っていなかったが、部屋に差し込む微かな光が彼を苛立たせていた。やむを得ず目を開けた彼は、抑えきれない驚きに襲われた。部屋の近くに、一人の女性の姿が立っていた。

［ああ、そうだ…本当だ、これは夢ではなかった。］

レイナーは安堵のため息をつき、自嘲する笑いをこらえきれなかった。彼は首を振りながら、新しい服をまとったアリスに目を向けた。その服は普段以上に肌にぴったりと張り付き、湿った髪がその理由を物語っていた。彼女の柔らかく安心感を与える顔はレイナーに微笑みをもたらしたが、同時に、彼の周囲で現実が恐ろしく歪んでいく様子に気づかせなかった。彼の目の前に広がった光景は恐ろしく、アリスの顔は突然消え、代わりに深く恐ろしい奈落が現れ、耐え難いパチパチという音と共に周囲を飲み込んでいった。

「こんにちは、アリス。」

「おはよ…レイナー、よく眠れた？」

彼に返答した声は、雑音で満ち、非常に聞き取りにくかった。しかし、その後すぐに全てが消え、正常な状態に戻った。アリスの顔は本来あるべき場所に戻り、部屋を飲み込んでいた奈落は一瞬で退いた。

レイナーは横に微笑み、完璧に清潔なキッチンへ移動した。前日に疲れのために感じなかった達成感が彼を捕らえ、胸を誇らしげに膨らませた。

「お茶を入れてあげようか？　ええと、もしバイオジェネレーターがまだあればね。君を感電させたくないから、本当に残念だよ～。」

レイナーは軽く冗談を言い、最後の言葉をにやりとした表情で引き伸ばしながらアリスを見ずに、笑いを堪えた。しかし、彼のユーモアはあまりにも酷かったので、アリスはそれに気づかず、非常に真面目に返事をした。

「うん、はい、まだ一台はあるから、たとえあまり効率的でなくても問題はないわ。それに、少しは充電できるもの。」

レイナーは唇を一直線に整え、彼が企てたユーモアがアリスに伝わらなかったことに少し失望しながら、機械的に二杯のお茶を用意し、近づいてきたアリスに一杯を差し出した。

「その後、店に行くつもりなんだけど… 一緒に来てもらえる？」

「いいえ、全然。でも、初デートの場所としてもっといいところを見つけられたんじゃない？」

アリスは面白そうな目で返し、レイナーの返答を聞いて笑いを堪えながら、ただ口をあんぐり開けるしかなかった。

「それはデートじゃない。一人で行くのは本当に退屈だ。」

「せめて、ふりをするか、試してみればよかったのに…」

アリスは最終的にため息をつき、満足そうに首を振りながら、レイナーの顔に広がる薄い赤面をそっと観察した。それが食堂の方へ消えていくのを見た直前に、レイナーの視界から消える前に、最後の言葉をいたずらっぽい笑顔で言った。

「それで、じゃあ、いつ出発するの？」

「シャワーを浴びて準備するための時間として、20分か25分後には出発する予定だよ。」

アリスの笑顔は強調され、彼女はコミカルに片眉を上げながら、視線を鋭くした。

「手伝おうか？」

レイナーは深い思索にふけっているかのように、片方の指を空中に立てて、真面目な考えを装った。

「うん、一人で背中をこするのは難しいから、少し助けが欲しいな。」

「あなた、面白くない…」

アリスはむっとした表情をしながら、レイナーの視界から完全に消えた。

一瞬も無駄にせず、レイナーは準備をした。彼が浴室を出ると、小さなジャケットを着て、すでに髪が乾いた状態でテレビの前に座っていたアリスに話しかけた。

「着替えたの？」

「ええ、結局、デートに行くなら、適当に服を着るわけにはいかないから。」

レイナーはアリスの青いドレスをじっと見つめ、懐疑的な目でスキャンした。

「どんなに素敵な服を着ていても、トースターはトースターだ。」

「…」

アリスは何も言わなかったが、その目は最も鋭い刃のように鋭かった。

自分が引き起こした反応を気にせず、レイナーは笑みを浮かべて出口に向かった。アリスは彼の後ろで微かな笑いを隠していた。二人が車に乗ると、レイナーの顔に茶目っ気のある笑顔が生まれた。

「君がこの種のユーモアに敏感だとは知らなかった。もっと早く言ってくれていれば、無駄なことをするのを避けられたのに。」

「お茶に関する冗談は理解していたのに、どうして私の皮肉が伝わらなかったの？　君がそんなに非社交的だとは知らなかったわ。」

二人は大笑いしながら、道中でいくつかの、良し悪しのある冗談を交わした。

＊＊＊

彼らは巨大なショッピングモールの前で停車した。そのモールは、さまざまな路地に囲まれ、店舗の在庫処分品が保管されたり、破壊されたり、超高層ビルの窓から投げ捨てられたりしていた。これらの物品は、みすぼらしい状態の路地に住む人々の裁量に任され、他の誰もがゴミと呼ぶものを獲得するために、ためらうことなく争っていた。その狭い通路の陰で、ぼろ布のかけらしか着ておらず、数枚のクレジットと血に染まったナイフを握っている幼い子供が、二人の警官に無慈悲に暴行されていた。彼らの笑みと、少年を虐待することに快感を覚える様子は明らかであり、彼らの装備とレイナーおよびアリスとの距離にもかかわらず、それははっきりと感じ取られた。

「ひどい…ひどすぎる…」

その光景の残虐さは否定できず、幼い子供の血が床を汚し、ショックを受けたアリスの顔の前に広がっていた。彼女は言葉を終えるのに苦労した。

「私たち…私たちは彼らにこれをさせておくわけにはいかない！」

その光景は耐え難かったが、レイナーはただ目をそらし、その後背を向けた。まるで、血に染まったようなこだまの中で、空虚な路地に響く痛みの呻き声を聞かないようにしているかのようだった。

「何もできないんだ、ごめん…」

レイナーは動かず、拳を少し握っていた。

「でも、こんな風にしておくわけにはいかない、かわいそうな子は最終的に死んでしまう！」

「もし何か試みれば、俺たちはあの子と同じように終わる。無駄だ…以前に試したことがある…」

レイナーは完全に言い切ることなく首を振り、慎重にアリスの腕を掴んで、彼に従うように言った。アリスは歯を食いしばり、頭を下げた。永遠に感じられるほどの数瞬間、動かずに若者の叫び声を聞きながら、彼女は諦め、レイナーの後ろを引きずるように歩いた。彼らが入った建物には、驚くほど衣料品店やアンドロイド店に似た看板が掲げられていた。おそらく、同じグループに属していたのだろう。

中に入ると、穏やかな音楽がその場所に流れ、アリスとレイナーの胸にほろ苦い感情を芽生えさせたが、何も変えることはできなかった、そうだろう？

玄関のそばにある小さな盗難防止装置を通過すると、二人は巨大なロビーに出た。そこにはカメラと、監視用に使われるか、または金銭補償と引き換えにセルフサービスで利用できる充電ステーションがいっぱいに置かれていた。レイナーは部屋の右側にある非常に大きなエレベーターに向かい、左側のもっと大きなものは無視して、2階のボタンを押した。

路地での光景の衝撃は依然としてアリスに重くのしかかり、彼女は内省に迷っていた。しかし、エレベーターの扉が開いたとき、新鮮な食べ物の香りが、窒息しそうな路地の雰囲気と激しく対比し、彼女は頭を振らざるを得なかった。

二人の前に見えたのは、無数の棚が満たされ、厚いプラスチック層に包まれた食品で溢れるホールだけだった。その数は数えられなかった。しかし、アリスはそれに全く注意を払わず、つい呟きを漏らした。

「外で起こっていること…まるで、彼と私たちは別々の世界に住んでいるような気がする…」

レイナーは答えず、アリスの目を見ようとはしなかった。彼にとってそれは日常の光景であり、だからアリスが感じていることを想像するしかなかった。

ショッピングは重い雰囲気の中で進んだ。誰も実際に何を言えばいいのか分からなかったが、ついにアリスが沈黙を破り、何とか他の話題に移ろうとした。

「質問してもいい？」

レイナーは興味深そうに首をかしげた。

「うん？」

「君は、クロヴィスに18歳になったばかりのときに会ったって言って、そして君は兄の家に住んでいるんだよね？」

「ああ、概ねそうだ。なぜ今そんなことを聞くの？」

アリスは一瞬立ち止まり、考え込んだが、首を振ってその考えを捨て、無頓着に答えた。

「ただ、君が彼について話すとき、君の表情が少し柔らかくなるのはなぜかと思ったの。」

「ああ、そういうことか。」

レイナーはまた数瞬考え込み、数え切れない階を猛烈な速度で降りるエレベーターの静止した扉を見つめた。

「まあ、俺は彼を家族の一員と見なしている。たとえ時々少し厄介でも、俺がどん底にいたとき、彼が俺を助け出してくれた。彼がいなければ、俺がどうなっていたかは本当にわからない。」

アリスはレイナーを注視しながら、彼が再び話し始め、無意識に笑いながら肩をすくめるのを見た。

「ある時、兄とのすべてがうまくいかず、俺が全く何も持っていなかったとき、クロヴィスが俺を立たせてくれた。彼がいなければ、俺はもしかしたら路上生活になっていたか、もっと悪い状態になっていたかもしれない。」

エレベーターの扉は軽い響きとともに開いたが、レイナーはすぐには動かなかった。

「時には、底に達したと思いながらも、まだ力があることに気づくけれど…その瞬間、正直なところ出口は見えなかった。」

レイナーは少し首を振り、他のことを考えた後、再びアリスに目を向けた。

「知ってるかい、時々俺たちは本当に盲目なんだ…すべてを持っていても、虚しさを感じる方法を見つける。それが俺の場合だった、以前は。」

彼の言葉に無形の反響が返った。アリスとレイナーの持っていた袋が一瞬揺れ、黒く、不定形で震えるしみへと変わり、現実の限界にあった。そしてすぐにすべてが元通りになった。アリスは何も言わずに頷き、レイナーに再び話すよう促し、再び沈黙が訪れるのを断ち切った。

「その後、何か特別にやりたいことはある？」

「特にない、どうして？」

レイナーはしかめ面をし、少し恥ずかしそうにしながら、二人は店の出口に向かった。

「まあ…どうせ君をここまで連れてきたんだから…」

幼い子供が殴られている路地には、床にかすかな血の痕跡だけが残っており、彼らが見た残酷なシーンを静かに物語っていた。

「結局、これはデートだと知っていたわ。でも、もっと真剣に話し合う前に、まずはこの冷凍品を全部片付けなければならない。」

アリスは自分のバッグを指して反論し、それがレイナーの目を細めさせた。

「それでもデートではない。」

アリスの優しい笑いが通りに響き、彼女は肩をすくめながらさらに付け加えた。

「出発前に、君は私をトースターだと言った、デートではないとは言わなかったよ。」

「君を憎む…」

レイナーは独り言のようにつぶやいた。アリスを殴りたくなる衝動が彼を襲い、絶望的な動作でラジオをつけ、ため息の背後に楽しみを隠そうとした。

「…さて。それでは、ラジオ・アルティョムをお聴きください。新しいヒット曲をお送りします！ そしてこのシーズンは最高です！」

エネルギッシュな音楽は、周囲の静かな風景に全く合わず、またアリスの皮肉な冗談にも適していなかった。

「もし君が私を憎むなら、なぜそれを囁くの？」

「…」

レイナーは一瞬、何も言わずにアリスを見つめ、大きな息を吸った。

「大丈夫…君のことは、クロヴィスやレオとほぼ同じくらい大切に思っている。ほぼ。」

「レオ？」

とアリスは首をかしげ、困惑した様子で答えた。

「ああ、君は彼の名前を知らなかったのか。彼は俺の兄だ。」

レイナーは道に集中して、表情が哀愁を帯びたものになった。

「でも、君は家族と冷えているって言わなかったの？」

「そう…でも彼のせいではない。もう少し考えていれば、こうならなかったのに…」

アリスは深い思索の中でレイナーを見つめ、右の拳で左手の平を叩いたが、そして、彼女の髪の上部から一筋の反抗的な小さな毛束が立ち上がった。

「もしそう思うなら、なぜ彼に説明しないの？　君が彼をそこまで大切に思っているなら、彼はきっと理解してくれるよ。冷えたままにしておくのはもったいないでしょ？」

レイナーは躊躇するように、視線を逸らしながら、道に集中し続けようとした。

「クロヴィスはほぼ同じことを言ったけど、そんなに単純じゃない…」

「それなら、なおさらだよ。」

アリスの小さな毛束は元に戻り、彼女の真剣な表情は、まるで子供がいたずらに驚いたかのようにレイナーを震えさせた。

「多分、明日行くだろう…」

「なぜ今日ではないの？」

アリスの顔に奇妙な笑みが浮かんだ。

「君のためなら、君の望むことなら何でもするよ。」

彼女は自分のドレスの襟を少し引っ張り、レイナーの集中を乱した。レイナーは超人的な努力をして、道から目を逸らさないようにしながら、ひげの中で笑いをこらえていた。

「それなら、君は俺にとても大きな恩を返さなければならない…」

「もしそんなに望むなら、恩なんて要らないよ…？」

アリスの顔にはいたずらっぽい笑顔が広がり、彼女の手は襟をもう少し引っ張ったが、それで何も見えない程度であった。最も観察力のある人でも、彼女がいつでも爆発しそうな笑いをこらえているのに気づいただろう。

「しゃれた言い回しだが、ダメだ。君が本気でないのは知っているから。」

アリスは倒れそうになったが、うなりながら元の場所に戻り、席に沈んだ。

「君は本当に面白くない、目一つ、少しの赤面も見せない。」

彼女はため息をつき、小さな声でぼやいた。

「どうして君は私が本気かどうかを知るの？」

レイナーは道から目を離さず、真面目で男らしい声で話した。

「女性の直感だよ。」

「…」

「…」

「…」

何も言わず、ただ目を交わすだけだったが、まるで二人が長い会話を交わしたかのようで、アリスは車に駐車したばかりのレイナーを上から下まで見つめた。

「君はもう女性なのか？」

レイナーは車から出ると、何かが自分の中で壊れるのを感じ、背中に震えが走った。

【俺はクロヴィスのようになりかけている！】

彼は震え、持っていた袋を落としそうになり、仕方なくそれらを雑に置かざるを得なかった。その後、落ち着くために一息つき、震えを少しのストレスを含んだ笑いに変えた。

「よし…ぐずぐずしていたら、勇気を失うから、行くぞ。」

「帰ってきたばかりなのに、少しも私と一緒にいたくないなんて、意地悪よ。せめて、電話しなければならないと口実をつければ、もう少し私と一緒にいられるじゃない。」

アリスは皮肉な口調でレイナーに投げかけ、誇張したむっとした顔で、レイナーのためにドアを開けた。

「俺は…彼の番号さえ持っていないんだ。」

レイナーは動きを止め、その顔に疑念が浮かんだ。もし彼女に話さなければ、そしてもし行くのが無意味ならどうするのだろう？

無数の質問が彼の不確かな心に殺到し、恐怖が彼の胃を燃やした。

アリスは彼を一瞬見つめ、最も美しい笑顔で微笑んだ。

「私は確信している、すべてが解決するって。」

彼女がドアを開けると、風が一気に吹き込み、レイナーの髪を乱し、彼は神経質に笑い始めた。

「せめて、クロヴィスには約束を守ったと言えるだろう。」

レイナーはアリスに笑顔で返し、ドアの一歩を踏み出した。

「今回は、本当に行く。」

「見ていて、うまくいくよ。」

アリスはレイナーの後ろでドアを閉め、頭を振るのを止められなかった。

「さて、今から私は何をすればいいの？」

---

この章を読んでいただき、ありがとうございます！

もしお気に召しましたら、ぜひご意見をお寄せください。そうでなければ、遠慮なく批評していただければ、私の向上につながります！

また、誤字や不自然な翻訳にお気づきの場合は、お知らせいただけると大変ありがたく思いますし、喜んで修正させていただきます！

改めまして、ありがとうございます。どうぞ素敵な夜をお過ごしください。