第5章：甘美な惨事の種(2)
この章と前の章はもともと同じ内容だったため、その区切りは簡単ではありませんでした。これが目立たないことを願っています！
良い読書を！
巨大な店内は、柔らかく心を落ち着かせる音楽に包まれており、その音楽が建物に収められた驚くべき衣服で満たされた無数の陳列棚を彩っていた。入口に立っただけの二人の目の前に現れた選択肢の多様性は並外れており、ライナーを不快な気持ちで足を止めさせた。彼は不器用に言葉を詰まらせ、アリスを困らせたという罪悪感が彼の顔に浮かんでいた。
「すべて忘れてしまって… 読んだことも… 心配しないで、何も起こらないから。」
「…あ、ああ… わかった… でも、表示されていた家庭内事故は… 本当にそうだったと思うの？」
ライナーの顔は、徐々に感情を失っていくアリスの視線を見て固まり、後悔が彼の胃を焼くように感じられながら、あいまいながらも非常に明確な返答を無理に口にした。
「まあ… 子供向け商品が生産中止になったのも、無駄ではなかったんだ。」
空気はさらに重苦しくなり、ライナーが感じる心の痛みが一層強くなった。
[くそ、なんでこんなこと言っちゃったんだ！場の空気を和ませるようなことを言うなんて、私にはできないじゃないか！]
話題を変える方法を探そうとしていると、機械的な声でアナウンスが鳴り響き、店内で流れていた音楽を突然中断した。
「こちらは、尊敬すべき大統領および政府からの予防メッセージです。地球に接近する大型小惑星は、大気圏突入前に最後の一撃を受けることになります。従いまして、今後数日間、この天体の出現や、複数の核爆発物の打ち上げ、さらに第三の失敗があった場合の偏向または完全破壊を目的とした長距離プラズマビーム射撃をご覧になっても、パニックに陥らないようお願い申し上げます。小惑星の大きさは、以前先制攻撃で破壊された『UG』とほぼ同等です。
打撃可能な理想的な距離に達するまで、あと二日弱の時間が必要であり、それは使用される兵器の発射準備に必要な時間に相当します。ご注意とご理解に感謝いたします。作戦失敗のリスクはほとんどゼロですので、むしろ低価格で訪問可能な多数の展望台の一つから、この信じがたいほど稀で美しい光景をご覧いただくことをお勧めします。」
客の間にざわめきが広がった。『UG』の大きさなどの話題が絶えず持ち出されたが、この知らせは比較的目立たなかった。結局のところ、このような現象が起こるのは初めてでも最後でもなく、ライナーはこっそりと拍手し、皮肉混じりに笑わずにはいられなかった。
「ほら、こんなに雰囲気がさらに最悪にできるんだね。」
アリスは息継ぎの合間に、ライナーに応えるように笑い出した。
「もう二回も起こってるんだよ。」
落ち着きを取り戻したライナーは、しばらく前から目を引いていた一着のドレスを手に取り、アリスに見せた。
「ねえ、これについてどう思う？」
深いマゼンタのドレスにはいくつかのフリルがあしらわれ、他の服と比べても貧相ではない控えめな印象を与えていた。しかし、アリスは照れくさそうに答えた。彼女は断ることもできたが、そうするのは簡単ではなかった。
「本当に綺麗だけど… 他ののも見てみたいわ… ええ、もし気にならなければ…」
「全く問題ないわ。」
安心させるように首を振りながらライナーが答えた。二人の間にあったぎこちない雰囲気は完全に消え去り、彼らはしばらくの間、あれこれと談笑しながら陳列棚を見回した。
数多くの服を見終えると、二人は数着の衣服を手にして店を出た。それは、アリスがライナーを困らせるために選んだ、青い短いスカートに白いシャツとベージュのベストの組み合わせから、冬服やスポーツウェアまで様々であった。
ほのかに赤らんだ顔のまま、ライナーは車に乗り込み、袋に入った衣服から目を離そうとした。
* * *
帰りの道のりは短かった。しかし、ライナーの顔に再び不快感が広がった。彼は、アパートを出る際に感じた忘却感の原因となったものに気づいたのだ。リビングの隅に、アリスの充電ステーションが入った大きな段ボールが転がっていた。
彼は頬をかきながら、購入したばかりの衣服の一つをしっかりと抱えるアリスの顔に喜びが見えるのを見つめ、その声にはどこか気まずさが漂っていた。
「ああ… そうだね…」
「うーん？」
アリスは頭を傾げ、視線をライナーから段ボールが置かれているリビングの隅へと移し、その事実に気づいた。
「ああ…」
「うーん… 充電ステーションの組み立てを手伝ってくれない？ 完全に忘れてたの。」
アリスは笑いをこらえきれず、半分閉じた目で笑った。
「私も忘れてたわ… 今回ばかりは、あなたがそんなに気まずがる必要はないのよ。」
彼女は首を振りながら、繊細な体にもかかわらず、数十キロもあるその巨大な段ボールを難なく持ち上げ、自然な笑みを浮かべた。
「もちろん手伝うわ。どこに置きたいの？」
ライナーは、自分の狭い部屋で充電ステーションを設置することがほとんど想像できないのを、恥ずかしそうに頬を赤らめながら見つめた。
「私の… 私の部屋なら十分なスペースがあるはずよ。」
アリスはいたずらっぽくライナーを見つめ、笑いをこらえながら、段ボールを古いパソコンの近くに置いた。ライナーはただ彼女を見つめるだけで、アリスは一度も彼の助けを必要としなかったため、その気まずさはさらに増した。
ライナーの反応を見て、アリスは段ボールを開け、会話の話題を探し始めた。
「それで… ここに一人で住んでいるの？」
「うん… でも… アパートの状態を見ればね…」
ライナーは言葉を締めくくることなく、目の前の機械部品の一つを掴み始めたが、その後の言葉は混乱し始めた。掴んだ部品は消え、代わりに周囲を飲み込むかのような深い黒の斑点に変わった。そして、蜃気楼のように、すべてが元通りになり、アリスの返答が部屋に響いた。
「ああ、そう？ もし差し支えなければ、なぜか聞いてもいい？」
「いや、当然よ。結局のところ、私が話したから。長いバージョンと短いバージョン、どちらがいい？」
「あなたの方がいい方で。」
アリスは肩をすくめながら答えた。彼女はライナーを見つめつつ、ほとんど恐ろしいほどの効率で充電ステーションを組み立てていた。
「さて… うん… 初めから始めましょう。」
深く考え込むライナーが宣言すると、アリスはそれを止められずに笑い出した。
「確かに、初めから始めるのが一番よね。」
「私の過去が雰囲気を台無しにするわ！」
ライナーは笑いながら叫び、アリスを手伝いながら話を続けた。
「私の母は、私が約6歳の時、逸脱したアンドロイドによる事故で亡くなりました。その後、父は鬱に陥り、私と兄のためだけに生きるようになったのです。」
アリスの唇は固まった。彼女はライナーに手を差し伸べてその質問を詫びようとしたが、勇気がなく、そのまま彼に話させた。
「父が私が16歳の時に亡くなった後、彼はその間に付き合い始めた継母と私を一緒に残し、彼女は機会があれば私を一文無しのまま追い出したの。」
過去を思い出すと、ライナーは深く考え込んだ様子で、動きが止まるほどに思索に耽っているように見えた。
「兄が私を引き取ってくれたおかげでなんとかやっていけたし、そして、私の唯一の友人クロヴィスにも出会った。彼は18歳になったばかりで、成人すると同時に孤児院から追い出されてしまった。彼がアルバイトをしながら就職活動をしていた時に手伝い、その後、アパートを借り、私に一緒に住まないかと頼んだ。深く考えずに承諾し、… そしていくつかの苦難の後、今の私がいるのです！」
ライナーは笑顔を見せ、無理やり笑いをこらえた。
「別に面白い話じゃないよね？」
アリスは我に返り、急ぎ足で話しながら頭を振り、両手をあちこちと動かした。話すにつれてその声は次第に弱まっていった。
「うん、うん！面白くないなんて言わないで、あれはあなたの話だもの！ ええと… す、すみません、思い出させてしまって…」
「別に、言いたかったから言っただけよ。見知らぬ人の家にいるのは気が進まないだろうから… だから、少しでも私のことを知ってもらえれば、あまり気にしなくなると思ったの。そして、この話はもうずいぶん前のことだから、私はもう過去のものにしているわ。」
アリスは言葉を失い、長い沈黙が訪れる中で、充電ステーションの最後の部品がその最終位置に収まった。ライナーは姿勢を正し、深く息を吸い込んで思考を払拭しようとした。彼はひざまずいているアリスを見つめ、無理やりの笑顔で右手の親指をコミカルに挙げた。
「これが私よ。ライナー、23歳、独身で自由奔放！」
アリスは驚いた顔でライナーを見つめた。ライナーは赤らんだ顔を隠しながら、かすかな声で呟いていた。
「私が言うと、どうしてもそれは受け入れられないみたい…」
「でも、なかなか良かったわよ。」
アリスはコミカルに肩をすくめながら彼に答え、その後自らも立ち上がった。装置は完全に完成しており、ライナーは明かりを消した。すると、装置は反応したかのように、部屋を柔らかな青みがかった光で照らし始めた。それはまるで店舗のディスプレイに似ていたが、ガラスがなかった。アリスはすぐにその光を消し、部屋を暗闇に戻してから、ライナーに続いてリビングへ向かった。
「充電する前に少し掃除するから、よかったら寝てもいいわよ。」
「あなたも休む必要があるでしょう、私—」
アリスはライナーの言葉を途中で遮り、部屋の中央へと歩み寄った。彼女の視線は、惨状のアパートに釘付けだった。
「私が必要だと言って抗議しようとしないで、まだ六日間の自律性が残っているし… アパートの状態がそれを許さないのよ。」
ライナーは反論しようとしたが、議論が通じなかったため、ただ落胆した様子でため息をついて話した。
「手伝いに来たの…」
二人は小さなアパートを素早く掃除し、すべてが綺麗になるまで軽口を叩きながら作業を続けた。時計は深夜を指し、ライナーの肩は果たした途方もない仕事の重みで垂れ下がり、胸には新たな安堵感が芽生えていた。
[こんな気持ちを感じたのは、いつからだろう？]
頭を振りながら、彼は自分の部屋へ向かった。ベッドに倒れ込み、アリスに別れを告げるようにつぶやいたが、顔を上げることなく、彼女がベッドに沈み込むのを見届けた後、眠りに落ちた。
ここまでお読みいただきありがとうございます。ご意見、ご提案、感想、またはその他何かありましたら、どうぞ遠慮なくお知らせください！
そして、もし不自然な表現や誤訳があった場合も、どうぞお気軽にお知らせください。訂正させていただけると嬉しいです！
